บทที่ 07

บทที่ 07 - เฟิร์นหางมังกร

༺༻

อลาริคกลับมายังอาณาเขตตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดหลังจากไปเยี่ยมสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อกลับมาถึงคือรวบรวมเงินเก็บที่สะสมมาตลอดหลายปี

'เท่านี้น่าจะพอจ่ายค่าจ้างเด็กๆ ได้สองสัปดาห์ แต่ข้ายังต้องการเงินอีกมากเพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับวิลเลียม'

อลาริคสัญญาว่าจะบริจาคเงินทุนให้สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ทว่าเงินเก็บของเขายังห่างไกลจากคำว่าพอ

เขาไม่อยากใช้เงินของตระกูลเพราะได้รับปากกับพ่อไว้แล้วว่าจะไม่แตะต้องมัน คงน่าอายพิลึกถ้าเขาต้องกลืนน้ำลายตัวเอง

เขาต้องหาเงินทุนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในชีวิตที่แล้ว มีไอเทมหายากที่ถูกค้นพบโดยนักเดินทางพเนจร บางชิ้นมีมูลค่ามหาศาลและถึงกับสร้างความโกลาหลครั้งใหญ่เมื่อถูกค้นพบ

ทันใดนั้น อลาริคก็นึกถึงไอเทมชิ้นหนึ่งที่ถูกพบบนฝั่งตะวันออกของเมืองเวล

มันคือสมุนไพรวิเศษที่เรียกว่า เฟิร์นหางมังกร

มันได้ชื่อนี้มาจากลักษณะที่คล้ายแส้ ซึ่งดูเหมือนหางมังกรขนาดย่อส่วนเมื่อมองจากบางมุม

สมุนไพรวิเศษนี้สามารถขัดเกลาร่างกายมนุษย์ได้ แต่นั่นไม่ใช่สรรพคุณที่สำคัญที่สุด การกินสมุนไพรนี้สามารถช่วยอัศวินในการฝึกฝนมานา เร่งความก้าวหน้าให้เร็วขึ้นเป็นสองเท่า! ด้วยเหตุนี้เอง สมุนไพรชนิดนี้จึงถูกขายในราคาสูงลิบลิ่ว ปัญหาเดียวคือมันหายากมากเพราะเติบโตในเงื่อนไขเฉพาะเท่านั้น

อลาริครู้ว่าเขาจะหาสมุนไพรนี้ได้ที่ไหน และมันไม่ได้มีแค่ต้นเดียว

จากความทรงจำของเขา จำนวนเฟิร์นหางมังกรที่พบในที่แห่งนั้นมีเป็นร้อย!

ถ้าเขารวบรวมเฟิร์นหางมังกรทั้งหมดจากที่นั่นได้ เขาจะมีเงินพอสนับสนุนสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าไปอีกสามปี และยังเหลือเงินก้อนโตไว้ใช้เองอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม...

มีปัญหาเล็กน้อยอยู่อย่างหนึ่ง

ที่แห่งนั้นเป็นถิ่นที่อยู่ของสัตว์ร้ายที่มีระดับความอันตรายจัดอยู่ในขั้น 'มรณะ'

มอนสเตอร์ถูกจัดระดับตามระดับความอันตราย—ระดับความเสี่ยงที่พวกมันมีต่อพลเรือน

มอนสเตอร์ระดับมรณะสามารถใช้มานาได้แล้ว และยังมีสติปัญญาเหนือกว่าสัตว์ทั่วไปมาก

นักรบทั่วไปหรือแม้แต่อัศวินฝึกหัดคงไร้ทางสู้เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายเช่นนี้ ปกติแล้วจะต้องส่งทีมอัศวินออกไปจัดการเมื่อมีมอนสเตอร์ระดับมรณะออกอาละวาด

อลาริคต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการเดินทางไปยังที่แห่งนั้น

'ข้าต้องพาคนไปเพิ่ม'

แม้เขาจะมีกาลานาร์ที่เป็นอัศวินชั้นยอด แต่เขาก็วางแผนจะพาอัศวินไปเพิ่มอีกเผื่อว่าข้อมูลที่เขามีจะผิดพลาด

ข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่นั้นมาจากข่าวลือที่เขาได้ยินในชีวิตที่แล้ว ดังนั้นกันไว้ดีกว่าแก้

อลาริคสวมชุดเกราะและพกดาบเหล็กเสริมแกร่งที่ได้เป็นของขวัญจากลูคัส

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่ได้ลืมอะไร เขาก็ก้าวออกจากห้อง

"นายน้อย จะไปไหนหรือคะ?" เอเลน่าตกใจเมื่อเห็นเขาในชุดพร้อมรบ

เมื่อเห็นสีหน้าเป็นกังวลของนาง อลาริคก็ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน

"ข้าจะไปล่าสัตว์ป่ามาทำมื้อเย็นน่ะ"

เขาไม่ได้บอกความจริง การบอกนางไปรังแต่จะทำให้นางกังวลเปล่าๆ

เอเลน่ามองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ นางก็จับมือเขาด้วยความเขินอาย

"ท่านต้องระวังตัวด้วยนะคะนายน้อย ข้าได้ยินจากพวกอัศวินว่ามีมอนสเตอร์ระดับมรณะป้วนเปี้ยนอยู่นอกอาณาเขต"

เมื่อสัมผัสได้ถึงมือนุ่มและอบอุ่นของนาง อลาริคก็บีบมือตอบเบาๆ

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้ไปคนเดียว ข้าจะพากาลานาร์และคนอื่นๆ ไปด้วย"

หลังจากปลอบนางแล้ว เขาก็บอกให้นางอยู่ใกล้ๆ แม่ของเขาในระหว่างที่เขาไม่อยู่

เขาไม่รู้ว่าท่านอาจะกลับมาที่คฤหาสน์เมื่อไหร่ ดังนั้นให้นางอยู่กับมาเรียไปก่อนจะดีกว่า เอเลน่าจะปลอดภัยตราบใดที่อยู่กับนาง

หลังจากส่งเอเลน่าไปหาแม่แล้ว อลาริคก็ไปที่ห้องทำงานของพ่อ

เขาต้องการอนุญาตจากลูคัสในการระดมพลอัศวิน เขาไม่ได้คิดจะปิดบังเรื่องนี้

พวกอัศวินภักดีต่อพ่อของเขา ดังนั้นเขาคงปิดบังรายละเอียดการเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ ในเมื่อเป็นแบบนั้น สู้บอกความจริงไปเลยดีกว่า

ไม่นานเขาก็มาถึงห้องทำงานของพ่อซึ่งตั้งอยู่ชั้นบนสุดของคฤหาสน์

เขาเคาะประตู

"เข้ามา"

เสียงเคร่งขรึมของลูคัสดังสะท้อนออกมาจากในห้อง

อลาริคผลักประตูเปิดและก้าวเข้าไป

เขาเห็นลูคัสกำลังเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดาษ ดูมีสมาธิอย่างมาก

ด้านหลังเขามีพ่อบ้านชรา บาสเตียน ยืนอยู่ ซึ่งโค้งคำนับเมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคืออลาริค

เมื่อสังเกตเห็นสิ่งนี้ ลูคัสก็วางปากกาและเงยหน้าขึ้น

เมื่อรู้ว่าเป็นลูกชาย ใบหน้าของเขาก็คลี่ยิ้มออกมา

"มีธุระอะไรกับพ่อหรือ?"

ลูคัสชี้ไปที่เก้าอี้หน้าโต๊ะทำงาน เป็นเชิงให้เขานั่งลง

อลาริคพยักหน้าให้พ่อบ้านชราก่อนจะโค้งคำนับลูคัส จากนั้นเขาก็นั่งลง

"ท่านพ่อ ข้าได้ยินข่าวลือว่ามีเฟิร์นหางมังกรถูกพบบนฝั่งตะวันออกของเมืองเวล"

"ข้าอยากจะไปสำรวจพื้นที่เพื่อดูว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูคัสก็หัวเราะเบาๆ

"พ่อนึกว่าเป็นเรื่องซีเรียสซะอีก"

"เจ้าไม่ต้องขออนุญาตพ่อเรื่องนี้หรอก เจ้าจะไปที่นั่นก็ได้ถ้าอยากไป แต่ต้องระวังตัวด้วย มีรายงานการพบเห็นมอนสเตอร์ในแถบนั้น เจ้าต้องไม่ประมาท"

"ข้าทราบครับ" อลาริคพยักหน้า

"เหตุผลที่ข้ามาที่นี่เพราะข้าต้องการอนุญาตจากท่านในการระดมพลอัศวิน"

ลูคัสเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ทำไมเจ้าต้องพาพวกเขาไปด้วย? กาลานาร์น่าจะจัดการมอนสเตอร์ที่นั่นได้สบายๆ"

"เพื่อความไม่ประมาทครับ" อลาริคส่ายหน้า นึกหาข้ออ้างดีๆ ที่จะไม่ทำให้พ่อสงสัย

"ยังไงซะ เราก็ยังไม่ได้ตรวจสอบความน่าเชื่อถือของข่าวลือ ข้าเลยอยากพาพวกเขาไปด้วยเผื่อว่านี่จะเป็นกับดัก" เขาเสริม

ลูคัสพยักหน้าเห็นด้วย "เจ้าพูดมีเหตุผล ข่าวลือที่เจ้าได้ยินอาจถูกปล่อยออกมาโดยใครบางคนเพื่อดึงดูดความสนใจของผู้คนก็ได้"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พ่อจะมอบอำนาจให้เจ้าระดมพลอัศวิน แต่..."

"...เจ้าวางแผนจะพาไปกี่คน?"

อลาริคชูมือขึ้น "ข้าต้องการแค่สามคนครับ"

ตระกูลมีอัศวินทั้งหมดแปดนาย สามนายประจำการอยู่นอกอาณาเขต คอยปกป้องธุรกิจสำคัญของตระกูล มีเพียงห้านายที่อยู่ในอาณาเขต รอรับภารกิจต่อไป

ลูคัสคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอนุมัติ "ตกลง เจ้าถือโอกาสนี้ขัดเกลาฝีมือของเจ้าซะ"

"เจ้าเพิ่งเป็นอัศวินและยังขาดประสบการณ์จริงในการปฏิบัติงานภาคสนาม ไม่ว่าจะมีเฟิร์นหางมังกรจริงหรือไม่ นี่จะเป็นประสบการณ์การเรียนรู้ที่ดีสำหรับเจ้า"

"ครับ ท่านพ่อ"

ลูคัสกำชับเขาอีกเล็กน้อยก่อนจะไล่เขาออกไป

༺༻