บทที่ 06

บทที่ 06 - ข้อเสนอใจป้ำของอลาริค

༺༻

"นายน้อย บอกเราได้ไหมครับว่าทำไมท่านถึงตัดสินใจมาเยี่ยมบ้านอันต่ำต้อยของเรา?" วิลเลียมถามด้วยสีหน้าจริงจังทันทีที่พวกเขานั่งลง

"ไม่ต้องเกร็งหรอก ข้ามาที่นี่เพราะได้รับรู้ถึงสถานการณ์ทางการเงินที่ยากลำบากของพวกท่าน สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าของท่านรับเด็กไร้บ้านมาดูแล ท่านให้ทั้งอาหาร เสื้อผ้า และแม้แต่การศึกษาขั้นพื้นฐานแก่พวกเขา"

"ข้านับถือพวกท่านจากใจจริง"

"อย่างไรก็ตาม มันคงยากลำบากน่าดูที่ต้องเลี้ยงดูเด็กๆ โดยไม่มีเงินทุนเพียงพอ ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงเคยลองขอเงินบริจาคจากพวกเจ้าหน้าที่ทางการแล้ว แต่ก็ถูกปฏิเสธ"

วิลเลียมถอนหายใจและส่ายหน้า

"เป็นอย่างที่ท่านว่าครับนายน้อย เราพยายามขอความช่วยเหลือทางการเงินจากเจ้าหน้าที่ แต่พวกเขาไม่แม้แต่จะสนใจคุยกับเรา เรายังลองติดต่อไปหาพ่อค้าบางคน แต่พวกมันกลับต้องการเด็กสาวแลกกับเงินทุน เราจะตกลงรับข้อเสนออันน่ารังเกียจพรรค์นั้นได้ยังไง?"

เขาดูโกรธเกรี้ยวเมื่อเอ่ยถึงเรื่องนั้น

"ตั้งแต่นั้นมา เราก็เริ่มปลูกผักกินเอง เลี้ยงสัตว์บ้าง แล้วก็เอาผักผลไม้ส่วนเกินไปขายที่ตลาดเพื่อหาเงิน นั่นคือวิธีที่เราเอาตัวรอดมาจนถึงตอนนี้"

หญิงชรา โจเซฟีน ร้องไห้ออกมา คงเพราะรู้สึกเศร้ากับสถานการณ์อันยากลำบากของพวกเขา

ราสมัสกุมมือหญิงชราไว้ พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ไหล

อลาริครู้สึกเวทนากับสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญ

"เอาอย่างนี้ไหม?"

"ข้าจะให้การสนับสนุนทางการเงินแก่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า และจะส่งครูมาสอนหนังสือเด็กๆ ให้ได้รับการศึกษาอย่างถูกต้องด้วย"

ใบหน้าของโจเซฟีนและราสมัสสว่างวาบขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

มีเพียงวิลเลียมที่ยังคงสงบนิ่งต่อข้อเสนออันหอมหวานนี้ "มีเงื่อนไขอะไรหรือเปล่าครับนายน้อย?"

ของฟรีไม่มีในโลก

"แลกกับการที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าจะส่งเด็กๆ ไปทำงานที่ร้านของข้า"

สีหน้าของวิลเลียมเปลี่ยนไป อลาริคจึงรีบอธิบาย

"ไม่ใช่งานหนักหรอก"

"พวกเขาแค่ต้องช่วยทำของบางอย่างให้ข้า และจะได้รับค่าจ้างรายวันสำหรับงานนั้นด้วย"

อลาริคหยิบกล่องใบเล็กออกจากกระเป๋าและยื่นให้วิลเลียมดู "นี่คือสินค้าของร้านข้า"

วิลเลียมและอีกสองคนมองดูของในกล่องด้วยความอยากรู้ เมื่อวิลเลียมเปิดมันออก กลิ่นหอมของดอกลิลลี่ก็ปะทะใบหน้า

"นี่มัน!"

"หอมจัง!"

"กลิ่นเหมือนดอกลิลลี่เลย"

อลาริคยิ้มเมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา "สิ่งนี้เรียกว่าสบู่หอม เรายังไม่ได้วางขายในตลาดเพราะสต็อกของยังมีน้อย พอเรามีคนงานพอ เราจะเริ่มการผลิตและวางขายทันทีที่มีสินค้าเพียงพอป้อนตลาด"

วิลเลียมปิดกล่องและวางลงบนโต๊ะ "สิ่งนี้ใช้ทำอะไรหรือครับนายน้อย?" เขาถาม

"มันคล้ายกับสบู่ที่เราใช้ชำระร่างกาย ข้อแตกต่างเดียวคือเราไม่ใช้ไขมันสัตว์ แต่ใช้น้ำมันดอกไม้และส่วนผสมอื่นๆ การใช้มันจะทำให้ตัวหอม" อลาริคท่องบทขายของที่จำมาอย่างแม่นยำ

"ดีขนาดนั้นเชียว?" โจเซฟีนดูสนใจสินค้าตัวใหม่นี้

"ครับ"

"บอกตามตรง นี่เป็นธุรกิจแรกของข้า ข้าเลยอยากให้มันประสบความสำเร็จ"

"พวกท่านคิดว่ายังไง?"

วิลเลียมขมวดคิ้ว ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

"เด็กๆ ต้องทำงานนานแค่ไหนครับ? และท่านจะจ่ายให้พวกเขาเท่าไหร่?"

อลาริคตื่นเต้น ดูเหมือนเขาจะตกลงแล้ว

เขาแค่ต้องให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ชายชราเพื่อขอคำอนุมัติ "อืม... เราคงให้เด็กอายุต่ำกว่าสิบสองปีทำงานไม่ได้ เพราะยังเด็กและซุ่มซ่ามเกินไปสำหรับงานนี้ พวกเขาต้องทำงานวันละหกชั่วโมง และจะมีวันหยุดสองวันต่อสัปดาห์ ส่วนค่าจ้าง ข้าจะให้วันละ 20 เหรียญทองแดง และอีก 4 เหรียญทองแดงสำหรับทุกชั่วโมงที่ทำล่วงเวลา"

"เยอะขนาดนั้นเชียว? ข้าเอาด้วย! ข้าทำด้วย!" ราสมัสพูดแทรกอย่างกระตือรือร้น แต่ก็รีบหุบปากทันทีเมื่อเห็นวิลเลียมส่งสายตาดุๆ มาให้

'สองเหรียญทองแดงก็พอสำหรับอาหารดีๆ มื้อหนึ่งแล้ว ค่าจ้างเฉลี่ยในเมืองแค่สิบเหรียญทองแดงต่อวัน แต่นี่เขายินดีจ่ายให้เด็กๆ ถึง 20 เหรียญทองแดงสำหรับการทำงานหกชั่วโมง เป็นข้อเสนอที่ใจป้ำมาก แต่ข้าก็ยังห่วงความปลอดภัยของเด็กๆ อยู่ดี'

'สินค้าของเขาดูเหมือนจะกลายเป็นของฮิตทันทีที่วางขายในตลาด ดังนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์จากพวกไม่หวังดี'

วิลเลียมตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ข้อเสนอของอลาริคนั้นเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มาก และเขายังยินดีให้การสนับสนุนทางการเงินแก่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าอีก สิ่งเดียวที่เขากังวลคือความปลอดภัยของเด็กๆ

"ท่านรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาได้ไหมครับ?" วิลเลียมจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอลาริค

"ข้ารู้ว่าท่านกังวลเรื่องอะไร แต่วางใจได้เลย ข้าจะให้อัศวินชั้นยอดหนึ่งนายและอัศวินทั่วไปอีกสี่นายประจำการที่ร้าน ถ้ามีใครมาก่อความวุ่นวาย พวกเขาจะจัดการทันที" อลาริครู้มูลค่าของสบู่หอมดี จึงจำเป็นต้องวางมาตรการป้องกัน

"อัศวินชั้นยอด?! ท่านยอมให้อัศวินระดับนั้นไปเฝ้าร้านเลยเหรอ?" วิลเลียมเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ

"ถูกต้อง" อลาริคพยักหน้า เขาไม่อยากให้โศกนาฏกรรมในชีวิตที่แล้วเกิดขึ้นซ้ำรอย

เพื่อความปลอดภัยของวินซ์และคนงานที่เหลือ จำเป็นต้องมีกำลังพลไว้ป้องปราม

วิลเลียมเงียบไปครู่หนึ่ง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนานราวชั่วกัปชั่วกัลป์ เขาก็มองอลาริคอย่างลึกซึ้ง

"เรารับข้อเสนอของท่านครับนายน้อย แต่ถ้าเด็กๆ ได้รับอันตราย เราจะพาพวกเขากลับทันที"

เมื่อได้ยินดังนั้น อลาริคก็ตอบตกลงอย่างยินดี "เยี่ยม! ข้าตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับทุกคน!"

ด้วยเหตุนี้ อลาริคจึงได้แรงงานที่ต้องการในที่สุด ที่เหลือก็แค่สอนเด็กๆ ทำสบู่หอม

"พวกเขาจะเริ่มงานได้เมื่อไหร่ครับ?" วิลเลียมถาม

"พวกเขายังต้องเรียนรู้วิธีทำสินค้า"

"ข้าจะส่งคนมารับเด็กๆ พรุ่งนี้ ท่านจะไปพร้อมกับพวกเขาก็ได้ถ้าอยากรู้ว่าพวกเขาจะทำงานที่ไหน"

ทันใดนั้น ราสมัสก็ถามด้วยรอยยิ้มทะลึ่งตึงตัง "นายน้อยครับ ช่วงฝึกงานเราได้ค่าจ้างไหม?"

โจเซฟีนรีบดึงตัวเขาไว้และฝืนยิ้ม "อย่าไปถือสาแกเลยนะคะนายน้อย เราไม่ได้สอนมารยาทแกให้ดี แกเลยมีนิสัยแบบนี้"

อลาริคหัวเราะ "ไม่เป็นไรหรอก ปล่อยเขาเถอะ ข้าชอบนิสัยเขานะ เอาล่ะ ตอบคำถามเจ้า... ใช่ เด็กๆ จะได้รับค่าจ้างระหว่างการฝึกด้วย มันเป็นส่วนหนึ่งของงาน ดังนั้นพวกเขาจะได้รับค่าตอบแทนอย่างเหมาะสม"

"แต่ทว่า..."

"ข้าไม่ได้กะจะให้เจ้าทำงานที่ร้านหรอกนะ ราสมัส"

"หือ? ทำไมล่ะ? เพราะนิสัยข้าเหรอ?" ราสมัสหน้าสลดลงเมื่อได้ยิน เขาอีกแค่ปีเดียวก็จะบรรลุนิติภาวะแล้ว เลยอยากเริ่มหาเงิน

โจเซฟีนและวิลเลียมมองเขาด้วยความสงสัยว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวกับอะไร

อลาริคส่ายหน้า "ไม่ใช่เรื่องนั้น ข้ามีข้อเสนอที่ดีกว่าให้เจ้า แต่เจ้าต้องได้รับอนุญาตจากผู้ปกครองก่อน"

ราสมัสทำหน้างง

"ข้าวางแผนจะพาเด็กที่มีพรสวรรค์บางคนไปที่คฤหาสน์และฝึกฝนให้เป็นอัศวิน"

มีคนเก่งๆ มากมายในหมู่สามัญชน แต่เพราะขาดโอกาส ศักยภาพของพวกเขาจึงถูกฝังกลบ

ในชีวิตที่แล้ว มีบางคนเผยศักยภาพมหาศาลออกมาหลังจากถูกบังคับให้เข้าร่วมสงครามกลางเมือง ต่างจากคนส่วนใหญ่ที่ดิ้นรนควบคุมมานา พวกเขาสามารถควบคุมพลังงานนี้ได้อย่างง่ายดาย พวกเขาพัฒนาเร็วกว่าคนอื่นและก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างรวดเร็ว

ถ้าเขารวบรวมคนเหล่านั้นได้ อลาริคก็จะมีกำลังพลเพียงพอที่จะหยุดยั้งสงครามกลางเมือง

นั่นคือเป้าหมายสูงสุดของเขา

เขาไม่อยากผ่านนรกขุมนั้นอีกแล้ว

สงครามครั้งนั้นสร้างความเสียหายอย่างย่อยยับให้กับจักรวรรดิและนำความทุกข์ทรมานมาสู่ผู้คนมากมาย

ราสมัสรู้สึกเลือดลมสูบฉีดเมื่อได้ยินดังนั้น

ความฝันของเขาคือการได้เป็นทหาร ส่วนการเป็นอัศวินนั้นคือเป้าหมายสูงสุดในชีวิต เขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไรเมื่อโอกาสที่จะได้เป็นอัศวินถูกยื่นมาตรงหน้า?

"นั่นมัน..." ราสมัสมองวิลเลียมด้วยสายตาเว้าวอน "ปู่ครับ ได้โปรด ข้าอยากเป็นอัศวิน!"

เมื่อเห็นหลานเป็นแบบนี้ วิลเลียมก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ก็ได้ ก็ได้"

"เจ้าแน่ใจนะ ราสมัส?" อลาริคถามด้วยความจริงจัง

"เมื่อเจ้าเริ่มฝึกแล้ว จะถอยหลังกลับไม่ได้อีก เจ้าจะมีอิสระน้อยลงและต้องรับใช้ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด"

โจเซฟีนและวิลเลียมไม่พูดอะไร พวกเขาเป็นผู้ปกครองของราสมัส แต่การตัดสินใจสุดท้ายยังคงอยู่ที่เจ้าตัว

"กลับไปคิดให้ดีก่อนตัดสินใจ ทางเลือกของเจ้าจะส่งผลต่ออนาคต ดังนั้นเจ้าควรปรึกษากับผู้ปกครองให้ดี" อลาริคไม่อยากบังคับเขา

วิลเลียมและโจเซฟีนมองเขาด้วยความซาบซึ้งใจเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

"ข้าขอตัวก่อน พรุ่งนี้ค่อยให้คำตอบข้าก็ได้" อลาริคลุกขึ้นและกล่าวลา

ขณะมองดูรถม้าที่เคลื่อนตัวจากไป วิลเลียมก็ตบไหล่ราสมัส

"ทำตามหัวใจของเจ้าเถอะ ราสมัส นี่อาจเป็นโอกาสที่เจ้ารอคอยมาตลอด ปู่รู้ว่าเจ้าอยากเป็นอัศวิน ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดเป็นตัวเลือกที่ดี และนายน้อยอลาริคก็ดูเป็นผู้นำที่ดีด้วยเช่นกัน"

"ข้าสัญญาว่าจะปกป้องทุกคน แต่ข้าแทบไม่รู้วิธีใช้ดาบเลย ข้าเกลียดที่ตัวเองไร้พลังแบบนี้! ถ้าข้ามีพลัง พี่ๆ น้องๆ ของข้าคงไม่ต้องลำบากอีกต่อไป!"

"ปู่ครับ ข้าตัดสินใจแล้ว!"

༺༻