บทที่ 29 รับช่วงหน่วยเจิ้นอู่, เว่ยเซียงแห่งตระกูลเว่ย!
บทที่ 29 รับช่วงหน่วยเจิ้นอู่, เว่ยเซียงแห่งตระกูลเว่ย!
"เพียงฝูงไก่และสุนัข คิดจะใช้แขนต้านรถศึกงั้นรึ"
เฉินจิงสิงโยนดาบสั้นในมือทิ้งอย่างดูแคลน ทันทีที่มันตกกระทบพื้น ใบดาบก็แตกกระจายออกเป็นเศษเล็กเศษน้อยนับไม่ถ้วน
ด้ามดาบที่หักกระเด็นไปตกตรงหน้าเหยียนเหอที่กำลังกระอักเลือด ทำให้ภาพตรงหน้าของเขาพร่ามัวไปหมด
"กระบวนท่าเดียว? เหตุใดข้าถึงต้านทานไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว? มันกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร?"
ในชั่วพริบตานั้น ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวของเขา
เขาเพียรพยายามอย่างหนักมาหลายปี วางแผนและคำนวณสารพัด เพียงเพื่อจะก้าวขึ้นเป็นหัวหน้ากององครักษ์
เมื่อได้เป็นหัวหน้ากอง เขาก็จะได้เป็นสมาชิกที่แท้จริงของสำนักปราบปราม
ไม่ต้องติดแหง็กอยู่ที่ขั้นกระดูกหยกอีกต่อไป เขาจะได้ไล่ตามวิถีแห่งขั้นโลหิตทองคำ
ไม่ว่าในราชสำนักหรือในยุทธภพ เขาก็จะมีชื่อเสียงที่กึกก้อง!
ทว่าทุกสิ่งกลับกลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตาภายใต้การโจมตีเพียงครั้งเดียว!
เหยียนเหอราวกับคนเสียสติ เขาพุ่งเข้าไปหาเฉินจิงสิงแล้วคุกเข่าลง:
"ใต้เท้า! ใต้เท้า! เมื่อครู่ผู้น้อยตาบอดเพราะความโลภ ได้โปรดละเว้นผู้น้อยสักครั้งเถิด!"
เฉินจิงสิงเมินเฉยและเดินหน้าต่อไป
เหยียนเหอคว้าขากางเกงของเฉินจิงสิงไว้ กอดแน่นราวกับยาแปะที่ดึงไม่ออก ยื้อยุดไว้อย่างสุดชีวิต
ฝูงชนด้านหลังมองภาพนี้ด้วยความตกตะลึง ไม่เคยคาดคิดว่าเหยียนเหอที่มักจะทำตัวเคร่งขรึมและเย็นชาจะมีมุมเช่นนี้
เฉินจิงสิงหยุดเดินและจ้องมองเหยียนเหอด้วยสายตาเย็นเยียบ:
"เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้สิ่งที่เจ้าคิดก่อนหน้านี้หรือ?
ผู้บังคับกองพันเหล่านี้อยู่กับเจ้าทั้งวันทั้งคืน พวกเขามองเจ้าเป็นผู้นำ
ดังนั้นตลอดหลายวันที่ผ่านมา เจ้าจึงจงใจพูดยั่วยุพวกเขา ยกตนข่มท่าน แสร้งทำตัวเป็นหญิงสาวผู้ถูกรังแก เพื่อให้ข้ากลายเป็นเป้าโจมตีของทุกคนตั้งแต่ยังไม่ทันปรากฏตัว
ทั้งที่ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย!"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างจ้องมองเหยียนเหอที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างว่างเปล่า ภาพเหตุการณ์ในอดีตฉายซ้ำในหัว
เฉินจิงสิงมองเหยียนเหอที่ตัวสั่นเทาเล็กน้อยแล้วแสยะยิ้ม:
"อีกอย่าง ต่อให้ข้าไม่ได้เป็นหัวหน้ากอง เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีโอกาสงั้นรึ?
ข้าที่เป็นเพียงขั้นกระดูกหยก ได้ตำแหน่งนี้มาได้อย่างไร?
ข้าแลกมาด้วยการลุยทะเลเลือด ถูกยอดฝีมือขั้นโลหิตทองคำทุบตีจนปางตาย ข้าถึงได้รับความเมตตาจากท่านทูตและโชคดีได้เป็นหัวหน้ากอง!
ส่วนเจ้า... เจ้ากลับคิดว่าแค่นอนเอกเขนกอยู่บนโขดหิน คอยกินเศษเนื้อจากกองคาราวานพ่อค้าที่ผ่านทางมา ก็จะสามารถกระโดดข้ามประตูมังกรได้งั้นรึ?"
ทุกคำพูดของเฉินจิงสิงดังก้องราวกับฟ้าผ่า
คนขี้ขลาดมิอาจเข้มแข็งขึ้นได้เพียงเพราะสร้างเปลือกนอกให้ดูแข็งแกร่ง
ในทางตรงกันข้าม ยิ่งคนเราแสร้งทำเป็นมีสิ่งใด ก็ยิ่งแสดงว่าขาดสิ่งนั้นมากที่สุด
ในอดีต เหยียนเหอที่ดูเหมือนไม่แยแสต่อตำแหน่งหัวหน้ากอง แท้จริงแล้วเป็นผู้ที่หวังจะก้าวหน้ามากที่สุด
นั่นคือเหตุผลที่เขาทำตัวเหมือนผู้นำ
เมื่อความจริงถูกเปิดเผย คนเช่นนี้ก็จะกลายเป็นคนขี้ขลาดในทันที
หากเหยียนเหอมีความทะเยอทะยานที่จะต่อสู้จริง เขาคงไม่หมกตัวอยู่ในหุบเขานี้ แต่คงจะเข้าไปในเมืองเพื่อหาโอกาสทะลวงสู่ขั้นโลหิตทองคำ หรือยื่นคำร้องต่อเบื้องบนเพื่อขอเคล็ดวิชาทะลวงด่าน
เหตุผลที่เขาไม่ทำเช่นนั้น ประการแรก เพราะเขาไม่อยากทิ้งสถานะขุนนางที่ได้มาอย่างยากลำบาก
ประการที่สอง เขารู้ตัวดีว่าไม่มีความดีความชอบใดๆ จึงไม่มีเหตุผลที่หน่วยเจิ้นอู่จะมอบวิธีทะลวงด่านให้เขา!
เฉินจิงสิงยกเท้าขึ้น สะบัดมือของเหยียนเหอออก แล้วเดินตรงไปยังที่ทำการของหน่วยองครักษ์เจิ้นอู่ราวกับไม่ได้ยินอะไรอีก
หน่วยองครักษ์เจิ้นอู่มีทหารประจำการกว่าแปดสิบนาย และเกณฑ์ชายฉกรรจ์มาอีกกว่าสามร้อยคน
นอกจากการฝึกซ้อมทุกๆ สองสามวันแล้ว ทหารประจำการก็แทบไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไปที่ต้องทำไร่ไถนาทุกวัน
นอกหุบเขา ที่ดินอุดมสมบูรณ์หลายกิโลเมตรล้วนเป็นของหน่วยองครักษ์เจิ้นอู่
ช่างคล้ายคลึงกับระบบ 'เว่ยสั่ว' ของราชวงศ์หมิงยิ่งนัก
เมื่อต้องมาเจอกับผู้บังคับกองพันอย่างเหยียนเหอ เฉินจิงสิงก็ไม่ได้คาดหวังว่าทหารประจำการเหล่านี้จะมีฝีมือเก่งกาจอะไร
ทว่าเขาไม่เสียใจที่ไล่พวกทหารอันธพาลกลุ่มนั้นออกไป
หากมีสักห้าสิบหรือร้อยคน เฉินจิงสิงอาจต้องพิจารณาวิธีสยบพวกเขา แต่ที่มีอยู่แค่สิบคน...
แค่สิบคนจะทำอะไรได้?
เมื่อเกิดปัญหาขึ้นมาจริงๆ สู้ให้เขาลงมือเองอีกสักครั้งยังจะเห็นผลกว่าเสียอีก
ไม่ต้องพูดถึงแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของคนกลุ่มนี้...
...
ณ เรือนไผ่กลางภูเขา
ชายชุดดำชงชาสองกา เลื่อนถ้วยชาไปให้เฉินจิงสิงที่นั่งอยู่ตรงหน้า แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม:
"หัวหน้ากองเฉิน ท่านทำเช่นนี้ไม่โหดร้ายไปหน่อยหรือ?"
เฉินจิงสิงไม่ชอบดื่มชา และแยกแยะรสชาติไม่เป็น เขาจึงดื่มรวดเดียวหมด
เขาเดาะลิ้นแล้วกล่าวว่า:
"ใต้เท้าเว่ยแจ้งข่าวผ่านทางหน่วยองครักษ์ทมิฬ ก็เพราะหวังให้ข้าจัดการคนเหล่านี้ไม่ใช่หรือ?
หากใต้เท้าเว่ยไม่รังเกียจ ข้าอยากรู้เรื่องความสัมพันธ์ของท่านกับใต้เท้าเว่ยเซียนยิ่งนัก?"
ชายตรงหน้าซึ่งอายุมากกว่าเขาเพียงเล็กน้อย คือหัวหน้าหน่วยองครักษ์ทมิฬแห่งแม่น้ำชวี นามว่า เว่ยเซียง
เว่ยเซียงยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างผู้เชี่ยวชาญ ราวกับกำลังลิ้มรสความหอมของชา:
"หน่วยองครักษ์เจิ้นอู่เป็นของใต้เท้าเฉิน จะจัดการอย่างไรย่อมสุดแล้วแต่ท่าน
ส่วนเรื่องใต้เท้าเว่ยเซียน ไม่มีอะไรต้องปิดบัง
เว่ยเซียนคือพี่ชายของข้า มาจากตระกูลเดียวกัน แต่พรสวรรค์ของข้าต่ำต้อยนัก จึงทำได้เพียงขยายช่องทางข่าวสารของตระกูลและมาเป็นองครักษ์ทมิฬนี้"
"ใต้เท้าเว่ยอายุยังน้อยแต่ก้าวเข้าสู่ขั้นโลหิตทองคำแล้ว จะบอกว่าพรสวรรค์ต่ำต้อยก็ดูถ่อมตัวเกินไปกระมัง!"
เว่ยเซียงส่ายหน้า ทั้งสองคนคุยกันคนละเรื่อง ความเข้าใจเรื่องพรสวรรค์และความแข็งแกร่งนั้นต่างกันอย่างสิ้นเชิง
สำหรับตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเว่ย ลูกหลานในตระกูลจะได้รับโอสถแช่ตัวตั้งแต่ยังเล็ก พื้นฐานร่างกายจึงไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์จากสำนักยุทธ์ทั่วไปจะเทียบได้
ดังนั้น เมื่อโครงสร้างกระดูกพัฒนาเต็มที่ การขัดเกลากายาจึงง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
สิ่งเดียวที่จำกัดพวกเขาคือความชำนาญในวรยุทธ์
แต่เมื่อเข้าสู่ขั้นโลหิตทองคำและเริ่มสะสมปราณ นอกจากจะมีพละกำลังมากกว่าผู้ฝึกยุทธขั้นโลหิตทองคำทั่วไปเล็กน้อยแล้ว การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็ไม่ต่างจากผู้ฝึกยุทธทั่วไป
ดังนั้น แม้ตอนนี้เขาจะอยู่ขั้นโลหิตทองคำ แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะสามารถทะลวงสู่ขั้นกำลังภายในได้เมื่อใด
และหากจะหวังเป็นขั้นแก่นนอกเหมือนพี่ชายที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ ชาตินี้คงเป็นไปไม่ได้
"ในเมื่อร่างกายของใต้เท้าเฉินฟื้นตัวแล้ว ข้าคงไม่รบกวนอีก กิจธุระของหน่วยเจิ้นอู่ขอฝากไว้ในมือท่าน!"
เว่ยเซียงลุกขึ้นและชี้ไปที่กองเอกสารขนาดใหญ่บนชั้นหนังสือด้านหลัง:
"ทุกสิ่งที่ใต้เท้าเฉินอยากรู้อยู่ที่นี่ ส่วนสิบคนนั้น ข้าจะเขียนฎีกาแจ้งไปยังเมืองมณฑลเอง
ทว่าพวกเขาอยู่ที่นี่มาหลายปี มีความสัมพันธ์ซับซ้อน ใต้เท้าเฉินไม่กลัวว่าพวกเขาจะไปสมคบกับผู้มีอิทธิพลแล้วหันมาเล่นงานท่านหรือ?"
เฉินจิงสิงลุกขึ้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปาก:
"ใต้เท้าเว่ย ท่านรู้ไหมว่าทำไมโจรป่าถึงปราบปรามยาก? เพราะกระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรง
แต่หากพวกมันกล้าออกจากโพรงเมื่อไหร่ เฉินผู้นี้ก็จะจับพวกมันตุ๋นเสียให้หมด!"
เว่ยเซียงประสานมือคารวะ:
"ดีที่ใต้เท้ามีความมั่นใจ เช่นนั้นข้าไม่รบกวนการทำงานของท่านแล้ว ลาก่อน!"
กล่าวจบ เขาก็ไม่รอช้า หันหลังเดินออกจากเรือนไผ่ไป
เมื่อมองแผ่นหลังของเว่ยเซียงที่เดินจากไป เฉินจิงสิงรู้สึกสังหรณ์ใจว่าการที่อีกฝ่ายรั้งอยู่ที่นี่คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
อย่างไรก็ตาม เว่ยเซียงมาจากตระกูลใหญ่ ย่อมมีผู้คุ้มกันฝีมือดีคอยดูแล คงไม่ดึงเขาเข้าไปพัวพันด้วยกระมัง
เขาหันหลังกลับและเริ่มค้นดูเอกสารบนชั้นหนังสือ...
บนถนนหลวง ข้ารับใช้ชราคนหนึ่งกำลังบังคับรถม้าให้เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ:
"นายน้อย ชายหนุ่มแซ่เฉินผู้นั้นมีค่าควรแก่การจับตามองจริงๆ หรือขอรับ?
เขาไม่มีภูมิหลังอะไรเลย ยิ่งกว่าอัจฉริยะจากสำนักยุทธ์เสียอีก..."
เว่ยเซียงที่นั่งอยู่ในรถม้าเอ่ยขึ้น:
"ท่านพี่กล่าวว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา สามารถเทียบเคียงได้กับ 'หลี่หงเย่' แม่ทัพปราบสวรรค์ที่ผงาดขึ้นมาในแดนตะวันตกเฉียงใต้ หากเป็นจริงดั่งว่า ตระกูลเว่ยของเราก็ไม่รังเกียจที่จะสนับสนุนหลี่หงเย่คนที่สองเพื่อกวนน้ำให้ขุ่นในมณฑลเยว่!"
"บ่าวชราผู้นี้ได้ยินมาว่า หลี่หงเย่ไต่เต้าจากทหารเลวในกองทัพขึ้นเป็นองครักษ์ร้อยนายขั้นกำลังภายในได้ในเวลาเพียงสามเดือน
หนึ่งปีบรรลุขั้นแก่นใน สองปีบรรลุขั้นแก่นนอก กวาดล้างสามเขตการปกครองแห่งมณฑลถงโดยไร้พ่าย
พรสวรรค์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะครอบครองได้!"
"ส่วนเฉินจิงสิงจะเป็นอย่างไรนั้น เรายังไม่ต้องกังวล เขามีปัญหาติดตัวมากมาย หากเขาสามารถพลิกสถานการณ์และกลายเป็นเจ้าแห่งอำเภอได้จริง ก็พิสูจน์ได้ว่าเขามีศักยภาพที่จะเรียกลมเรียกฝน!
คอยดูต่อไปเถอะ!"