บทที่ 2 ในกลียุคเช่นนี้ ผู้ใดจะสนดีชั่ว? มีเพียงต้นเหตุและผลลัพธ์เท่านั้น!
บทที่ 2 ในกลียุคเช่นนี้ ผู้ใดจะสนดีชั่ว? มีเพียงต้นเหตุและผลลัพธ์เท่านั้น!
นิ้วทองคำ?
ระบบชื่อเสียง?
ใช้ชื่อเสียงเพื่อยกระดับเคล็ดวิชาและวรยุทธ์ แลกเปลี่ยนของวิเศษไร้เทียมทานงั้นรึ?
หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ร่างกายที่แข็งเกร็งเล็กน้อยของเฉินจิ่งสิงก็เริ่มสั่นเทา
ความตื่นเต้นพุ่งพล่านขึ้นในใจ!
เขาเลือกที่จะยกระดับ 'ดาบเจ็ดสังหาร' โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย!
"ยินดีด้วย โฮสต์ วิชาดาบเจ็ดสังหาร บรรลุขั้นความสำเร็จเล็กน้อย!"
ทันใดนั้น เฉินจิ่งสิงสัมผัสได้ถึงปราณภายในอันแข็งแกร่งที่แล่นทะลวงไปทั่วร่าง จากนั้นเหงื่อเม็ดโป้งก็ผุดพรายขึ้นบนผิวสีข้าวสาลี
ความเหนื่อยล้าทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยพละกำลังอันเหลือเฟือ!
"นี่คือวิชาผิวทองแดงขั้นความสำเร็จใหญ่กระนั้นรึ?"
เฉินจิ่งสิงแทบไม่อยากจะเชื่อ
วิชาดาบเจ็ดสังหารเป็นวิชายุทธ์ขั้นต้นของกองทัพต้าหลี่ และยังเป็นวิชาฝึกกายาและวิชาต่อสู้พื้นฐานที่ใช้งานได้จริงที่สุดในราชวงศ์ต้าหลี่
เจ้าของร่างเดิมก็อาศัยวิชาดาบเจ็ดสังหารนี้ในการปูพื้นฐานและฝึกฝนร่างกาย
ทว่าพรสวรรค์ของเขานั้นดาษดื่น ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักเพื่อฝึกฝนวิชาดาบนี้
ผ่านไปหนึ่งปี เขาทำได้เพียงแค่สัมผัสผิวเผิน ขั้นความสำเร็จเล็กน้อยยังคงเป็นเพียงความฝันอันห่างไกล!
การทะลวงขีดจำกัดในชั่วพริบตานี้ทำให้เฉินจิ่งสิงผู้ได้รับความทรงจำจากเจ้าของร่างเดิมถึงกับตกตะลึง
ในเวลานี้ เฉินจิ่งสิงรู้สึกว่าหากมีดาบยาวอยู่ในมือ เขาจะสามารถกวัดแกว่งมันได้อย่างเปี่ยมอานุภาพ ไม่ทุลักทุเลเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว
ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน เฉินจิ่งสิงข่มความตื่นเต้นในใจ ลากศพทั้งสองขึ้นไปบนแผ่นไม้ประตูแล้วมัดไว้ให้แน่น
"ครืด ครืด!"
ในความมืด แผ่นไม้ประตูเนื้อแข็งครูดไปกับพื้นหินสีเขียว ส่งเสียงเสียดหู
ก่อนหน้านี้ เมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกอันธพาลท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เขาโกรธเกรี้ยวจนระเบิดจิตสังหารออกมา
ตามมาด้วยความปีติยินดีที่ได้รับ 'นิ้วทองคำ'
ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่ได้สนใจเลยว่าเจ้าของร่างเดิมตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร
"ช่างเป็นการเปิดตัวของมือปราบตามสูตรสำเร็จเสียจริง!"
เฉินจิ่งสิงถอนหายใจด้วยความสังเวช ก่อนจะเริ่มนึกย้อนถึงประสบการณ์ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา
สองเดือนก่อน บิดาของเฉินจิ่งสิงซึ่งเป็นมือปราบในหน่วยปราบปรามกำลังสืบคดีใหม่กับเพื่อนร่วมงาน แต่กลับถูกโจรชั่วฉายา 'พยัคฆ์ทะลวงใจ' ที่หลบหนีเข้ามาในอำเภอชวีเจียงสังหาร
ในยุทธภพแห่งต้าหลี่ ที่ซึ่งวิถีจอมยุทธ์มักอยู่เหนือกฎหมาย การฆ่ามือปราบอาจเป็นเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ก็ได้
เพราะมือปราบถือเป็น "บ่าวไพร่"
สถานะทางสังคมของพวกเขาต่ำต้อยยิ่งกว่าบัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ และพ่อค้าเสียอีก
พวกเขาดีกว่าพวกขายตัวเป็นทาสเพียงเล็กน้อย และถือเป็นเจ้าหน้าที่นอกระบบของที่ว่าการอำเภอ
ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าชามข้าวเหล็กหรือเบี้ยหวัดหลวง
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเข้ามาทำงานแล้ว ลูกหลานสามชั่วคนจะไม่มีสิทธิ์สอบเข้ารับราชการ และไม่สามารถใช้เงินซื้อตำแหน่งขุนนางได้
สวัสดิการเพียงสองอย่างคือการยกเว้นการเกณฑ์แรงงานและรายได้สีเทาจำนวนมหาศาล
นี่คือเหตุผลที่มือปราบดูเหมือนจะกินดีอยู่ดีในสายตาคนนอก
ทว่าในแง่ของเนื้องาน มีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างมือปราบกับข้าราชการ
มือปราบเป็นเหมือนอันธพาลที่ยืมอำนาจของที่ว่าการมาทำมาหากิน เป็นนักเลงถูกกฎหมายที่คอยเก็บค่าคุ้มครอง หรือสุนัขรับใช้ของตระกูลขุนนาง
ภายในต้องนอบน้อมเจียมตัว ไม่กล้าล่วงเกิน
ภายนอกกลับลงมือหนักหน่วง ทุบตีชาวบ้านจนเขียวช้ำ
ดังนั้น มือปราบจึงไม่นับเป็นข้าราชการของราชวงศ์ต้าหลี่
ด้วยเหตุนี้ การตายของบิดาเฉินจิ่งสิงจึงไม่ได้ก่อให้เกิดความโกลาหลมากนัก
กลับกัน มันยิ่งเพิ่มชื่อเสียงอันเลวร้ายให้กับพยัคฆ์ทะลวงใจเสียอีก
หากมีเพียงแค่นี้ ก็คงไม่ส่งผลกระทบต่อตระกูลเฉินเท่าใดนัก
เพราะอย่างไรเสีย เจ้าของร่างเดิมก็ได้สืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดาแล้ว
ตระกูลเฉินก็คงยังมีกินมีใช้
ทว่าชีวิตอันสงบสุขเริ่มเปลี่ยนไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน
เฉินจิ่งสิงถอดจิตออกมาจากสถานการณ์ของเจ้าของร่างเดิม
เมื่อมองย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ทั้งหมดในช่วงนั้นด้วยมุมมองของบุคคลที่สาม เขาก็พบความผิดปกติอย่างรวดเร็ว
ในฐานะมือปราบ ย่อมหลีกเลี่ยงการเข้าสังคมไม่ได้
พวกรุ่นเก๋าในที่ว่าการมักเลือกบ่อนพนันเป็นสถานที่บันเทิง
แต่พวกเขาไม่เล่นเอง กลับหาวิธียุยงให้เจ้าของร่างเดิมวางเดิมพัน
ในช่วงแรก เจ้าของร่างเดิมดวงดีเป็นบ้า ชนะติดต่อกันถึงห้าตา
บวกกับการยุยงของรุ่นพี่และบรรยากาศอันบ้าคลั่งของบ่อนพนัน เจ้าของร่างเดิมจึงถลำลึกจนถอนตัวไม่ขึ้น
ในชาติก่อน เฉินจิ่งสิงเป็นเด็กกำพร้า เพื่อความอยู่รอด เขาเคยคลุกคลีกับธุรกิจสีเทามาบ้าง
หลุมพรางตื้นๆ แบบนี้คงใช้ไม่ได้ผลกับเขาในชาติก่อน
แต่สำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง มันช่างง่ายดายราวกับปอกกล้วย!
เฉินจิ่งสิงไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับพวกผีพนัน
แม้แต่ในชาติก่อน ก็ยังมีคำกล่าวในวงการธุรกิจสีเทาว่า
'ทำธุรกิจมืดอาจแค่ได้แผล แต่การพนันและยาเสพติดจักนำมาซึ่งคมดาบ!'
มาแต่โบราณกาล การพนันและยาเสพติดไม่เคยทำให้ใครได้ดี!
ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว เจ้าของร่างเดิมถึงกับจำนองบ้านบรรพบุรุษของตระกูลเฉิน
เขาเสียพนันจนหมดตัว เหลือเพียงที่นาดีๆ สามหมู่ ดาบยาวหนึ่งเล่ม และเคล็ดวิชาไร้นามอีกหนึ่งเล่ม
ที่นาสามหมู่นั้นเหลือรอดมาได้ไม่ใช่เพราะมโนธรรมของเจ้าของร่างเดิม แต่เพราะบ่อนพนันกดราคาต่ำเกินไป และมันไม่สามารถจำนองได้ในทันที
ดาบยาวคือสมบัติตกทอดของตระกูลเฉิน และเป็นเครื่องมือทำมาหากินของเจ้าของร่างเดิม
ส่วนเคล็ดวิชา... เฉินจิ่งสิงขมวดคิ้วเมื่อนึกถึงมัน
เขาเอื้อมมือไปคลำหาเคล็ดวิชาที่พกติดตัวไว้ที่เอวตามสัญชาตญาณ
มันหายไปแล้ว!
เขาค้นตัวอันธพาลทั้งสองแล้ว ก็ไม่พบเช่นกัน
ในตรอกมืด สีหน้าของเฉินจิ่งสิงเริ่มดูน่าเกลียด เขาครุ่นคิด
"หากเป็นเพียงเพราะทรัพย์สินเงินทอง เจ้าของร่างเดิมก็เสียสติไปแล้วและสามารถค่อยๆ ปอกลอกได้ ไม่จำเป็นต้องรีบฆ่าแกงกัน
เช่นนั้น สาเหตุที่ทำให้คนบงการลงมือ จริงๆ แล้วคือเคล็ดวิชาเล่มนั้นหรือ?"
เคล็ดวิชาไร้นามนั้นบิดาของเฉินจิ่งสิงได้มาก่อนเสียชีวิต และทั้งคู่ต่างก็พยายามฝึกฝน
แต่ไม่เคยสำเร็จ
ขณะที่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมถูกเรียบเรียงทีละฉาก เขาก็เดินมาถึงหน้าบ้านของหลี่เหล่าซานโดยไม่รู้ตัว
บ้านหลังนี้มีกำแพงดินและหลังคามุงด้วยหญ้าคา ฟาง หรือเปลือกไม้
กำแพงลานบ้านแบบนี้เตี้ยมาก มีไว้กันลมและบังสายตาเป็นหลัก
เฉินจิ่งสิงมองเห็นแสงเทียนวูบวาบอยู่ภายในได้ทันที...
"แม่จ๋า เมื่อไหร่ครอบครัวเราจะได้ไปอยู่บนตึกสูงๆ เสียที?"
หลี่อวิ๋น เด็กสาววัยสิบสามสิบสี่ปีมองออกไปนอกหน้าต่าง
ในค่ำคืนปลายฤดูใบไม้ร่วง นางสวมเพียงเสื้อเอี๊ยมสีขาวปักลายดอกไม้สีแดง ใบหน้าพอกแป้งขาววอก
ข้างกายนาง แม่เฒ่าหลี่มีใบหน้าซีดเซียวและซูบผอม ไม่ใช่เพราะความหิวโหย แต่ดูเหมือนร่างกายจะทรุดโทรมจากการใช้งานหนัก
เมื่อได้ยินคำพูดของลูกสาว รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า นางกระซิบว่า
"อีกไม่นานหรอก!
วันนี้พ่อของเจ้ามีงานใหญ่ พอเสร็จงานก็จะได้เงินก้อนโต"
หลี่อวิ๋นรู้ว่าพ่อของนางเป็นอันธพาล แต่นางไม่รู้สึกละอายใจหรือมีความรู้สึกด้านลบใดๆ
นางถึงกับลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น ทำตัวปล่อยเนื้อปล่อยตัวจนเผยให้เห็นเรือนร่างขาวผ่องภายใต้เสื้อเอี๊ยม
"งานใหญ่อะไรหรือ?"
"เจ้ารู้จักตระกูลเฉินที่เป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอฝั่งตะวันออกไหม?
พวกมันไปล่วงเกินขาใหญ่ในที่ว่าการ และตระกูลมันยังมีที่นาดีๆ อีกตั้งหลายหมู่ มีค่าอย่างน้อยยี่สิบสามสิบตำลึงเชียวนะ!"
"แค่นั้นเองรึ?
ตาแก่ไร้ประโยชน์ จะทำพวกเราแม่ลูกเสียเวลาเปล่าๆ!"
สีหน้าตื่นเต้นของหลี่อวิ๋นหายวับไปทันที เปลี่ยนเป็นความรำคาญใจ
เฉินจิ่งสิงแอบฟังอยู่ด้านนอก พึมพำในใจ
"ข้าไปล่วงเกินขาใหญ่ในที่ว่าการ? ทำไมข้าไม่เห็นรู้เรื่อง?"
หากเป็นเรื่องจริง ขาใหญ่ระดับนั้นก็มีอยู่แค่สามสี่คน
นายอำเภอมีอำนาจเบ็ดเสร็จในอำเภอชวีเจียง หากต้องการฆ่าเขา ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องยุ่งยากขนาดนี้
นอกจากนายอำเภอแล้ว มือปราบทั้งสามเหล่าก็อยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของนายทะเบียน โดยเฉพาะหน่วยปราบปรามที่รับผิดชอบการจับกุม
"หรือจะเป็นนายทะเบียนหลี่เหยียน?
แต่ตระกูลเฉินของข้าไม่มีความแค้นในอดีตหรือความบาดหมางในปัจจุบันกับเขา แล้วทำไมต้องวางแผนซับซ้อนขนาดนี้?
หรือจะเป็นเพราะเคล็ดวิชาไร้นามเล่มนั้น?
ถ้าจำไม่ผิด บ่อนพนันนั้นมีตระกูลของนายทะเบียนหลี่หนุนหลังอยู่..."
แม้จะยังสงสัย แต่เฉินจิ่งสิงก็พอจะคาดเดาได้บ้างแล้ว
และตอนนี้ไม่ใช่เวลามาขบคิดเรื่องนี้
ดังนั้น โดยไม่ลังเล เขาถีบประตูเข้าไปทันที
"ปัง!"
ประตูไม้พร้อมกับผนังดินพังครืนลงกับพื้น
ภายในบ้าน สองแม่ลูกหันขวับมามองด้วยความตกใจ จ้องมองชายที่พุ่งเข้ามาในห้อง โดยเฉพาะเครื่องแบบมือปราบที่เขาสวมอยู่
"เจ้าเป็นใคร? ที่นี่ไม่รับแขกค้างคืนนะ"
แม่เฒ่าหลี่หน้าซีดเผือด ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก
เฉินจิ่งสิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นมือออกไปหักคอหญิงคนนั้นทันที
เห็นดังนั้น หลี่อวิ๋นที่อยู่ด้านหลังก็กลัวจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง รีบละล่ำละลักว่า
"นายท่าน! ท่านอยากได้อะไร ข้ายอมให้หมด! ข้ายกให้ท่านหมดเลย!"
พูดจบ นางก็ผลักผ้าห่มที่คลุมกายออก คลานเข้าไปหาเฉินจิ่งสิง เตรียมจะปลดเสื้อเอี๊ยมออก สีหน้าท่าทางดูยอมจำนนและประจบประแจงอย่างที่สุด
ทว่าเมื่อหลี่อวิ๋นเงยหน้าขึ้น นางกลับไม่เห็นแววตาหื่นกามและความกระหายใคร่ในดวงตาของเฉินจิ่งสิงเหมือนที่ลูกค้าเก่าๆ ของนางมี
มีเพียง... ความงุนงง
แต่ในไม่ช้า แม้แต่ความงุนงงนั้นก็จางหายไป เหลือเพียงใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก
"กร๊อบ!"
สิ้นเสียงกระดูกลั่น หลี่อวิ๋นก็จากไปอย่างสงบ ไร้ซึ่งความเจ็บปวด
"รังงูพิษชัดๆ!"
เฉินจิ่งสิงส่ายหน้า เขาตั้งใจจะมาตัดไฟแต่ต้นลม แต่ไม่คิดว่าจะมาเจอสภาพเช่นนี้
ตระกูลเฉินแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัวแล้ว ประจวบเหมาะกับที่เขาพบข้าวสารสองถุงและเงินอีกสามตำลึงในบ้าน
เขาจุดไฟเผาบ้านทันที แล้วเดินหายลับไปในความมืดโดยไม่หันหลังกลับมามอง
หลิวเอ้อร์โก่วและหลี่เหล่าซานเป็นขาประจำของบ่อนพนัน และยังรับจ้างทำงานจิปาถะให้บ่อนด้วย
เช่น ทวงหนี้และเก็บศพ
เฉินจิ่งสิงรู้จักคนทั้งสองดี
หลิวเอ้อร์โก่วเป็นเด็กกำพร้า อาศัยความโหดเหี้ยมรีดไถพ่อค้าแม่ขายรายย่อยไปวันๆ พอเลี้ยงปากท้อง
หลี่เหล่าซานก็คล้ายกัน ต่างกันตรงที่เขาแต่งงานกับหญิงโคมเขียวเมื่อหลายปีก่อนและมีลูกสาวหนึ่งคน
สิ่งที่เฉินจิ่งสิงคาดไม่ถึงคือ ลูกสาวของมันก็เดินตามรอยเท้าแม่ผู้เป็นหญิงงามเมืองเช่นกัน
เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าหลี่เหล่าซานรู้เรื่องนี้หรือไม่!
ในความมืด เฉินจิ่งสิงที่เดินออกมาได้สักพักก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง
เปลวไฟสีส้มแดงเต้นระริกสะท้อนอยู่ในดวงตาสีนิลของเขา เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นข้างหู
"ในกลียุคเช่นนี้ ผู้ใดจะสนดีชั่ว? มีเพียงกรรมเท่านั้น! สังหารกรรมชั่ว ตัดผลกรรมที่ตามมา เผารากถอนโคนอย่าให้เหลือซาก!"
"ชื่อเสียงสีแดง +1"