บทที่ 1 คนกับเดรัจฉาน!

ราชวงศ์ต้าหลี่

มณฑลเยว่โจว แคว้นไหวซี อำเภอชวีเจียง

เมฆยามเย็นเคลื่อนตัวเข้าหากัน ฝุ่นละอองลอยล่องประคองแสงสุดท้ายของตะวันอัสดง ดวงอาทิตย์สีส้มแดงสาดส่องลงมายังปากตรอกกุ้ยอวิ๋น แสงอันเบาบางและขาดห้วงลอดผ่านบ้านเรือน ทิ้งเงาสะท้อนกระดำกระด่างของชายคาที่งอนช้อย

ยามพลบค่ำ ความหนาวเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วงแผ่ซ่านออกไปอย่างบ้าคลั่งราวกับแสงสุดท้ายของตะวันตกดินที่มืดมิดดั่งน้ำหมึก ทันใดนั้น สายลมฤดูใบไม้ร่วงก็กรรโชกผ่านโถงทางเดินลึกเข้าไปในตรอก ทำเอาหลี่เหล่าซานตัวสั่นสะท้าน เขาถ่มน้ำลายพลางบ่นอุบ

"อากาศบ้าบออะไรกัน อีกไม่กี่วันก็คงจะเข้าหน้าหนาวแล้ว ดีล่ะ รีบทำงานนี้ให้เสร็จ รับเงินรางวัลแล้วไปซื้อเสื้อนวมให้ลูกสาวข้าดีกว่า!"

คิดได้ดังนั้น หลี่เหล่าซานก็แยกเขี้ยวเหลืองอ๋อย เตะใส่มือปราบหนุ่มที่นอนกองอยู่บนพื้นอย่างแรง

มือปราบหนุ่มสวมชุดรัดกุมสีดำ ทับด้วยเสื้อกั๊กขลิบแดงตัวใหญ่ ลูกเตะของหลี่เหล่าซานนั้นอำมหิตยิ่งนัก ทว่าร่างบนพื้นกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง ดูเหมือนจะสิ้นลมหายใจไปแล้ว

ข้างกายเขามีหลิวเอ้อร์โก่ว สวมชุดผ้าป่านสีเทา ดวงตาเรียวเล็กฉายแววเจ้าเล่ห์เพทุบาย มันชำเลืองมองเฉินจิ่งสิง มือปราบหนุ่มบนพื้นแล้วเยาะเย้ยหลี่เหล่าซาน

"ดูความทะเยอทะยานอันต่ำต้อยของเจ้าสิ สุดท้ายพวกเราก็ได้ค่าเก็บศพแค่ร้อยอีแปะเองหรือ? พ่อของเจ้าเด็กนี่เป็นมือปราบมาตั้งยี่สิบปี ต้องกอบโกยเงินทองมาไม่น้อยแน่! นอกจากเงินทองแล้ว ตระกูลมันยังมีที่นาดีๆ อีกตั้งสามหมู่! ถ้าเราได้ที่นาสามหมู่นั่นมา ก็เท่ากับเงินรางวัลตั้งหลายปีเชียวนะ!"

"แต่ว่า..." ได้ยินดังนั้น ใบหน้าปรุประของหลี่เหล่าซานก็ย่นยู่เข้าหากัน เห็นดังนั้นหลิวเอ้อร์โก่วนึกว่าหลี่เหล่าซานจะใจอ่อน แต่ครู่ต่อมากลับได้ยินเขาพูดว่า

"พ่อของมัน เฉินฉางซุ่น เป็นมือปราบมาหลายปี เส้นสายในที่ว่าการอำเภอก็พอมีอยู่บ้าง ถ้าคนระดับเราทำเกินเลยไป ข้าเกรงว่าจะมีปัญหาตามมาน่ะสิ!"

"เฮ้ย ตาแก่หลี่! เจ้าลืมไปแล้วรึว่าไอ้หนูนี่ตายเพราะอะไร? มันติดการพนันงอมแงม! นอกจากที่นาสามหมู่ที่ยังขายไม่ทัน เส้นสายทั้งหมดที่เฉินฉางซุ่นสั่งสมมา รวมถึงสมบัติพัสถานของตระกูล ล้วนถูกไอ้เด็กนี่ผลาญจนหมดเกลี้ยงแล้ว! ตอนนี้พวกมือปราบในที่ว่าการเห็นมันเป็นตัวซวยกันทั้งนั้น! อีกอย่าง เรามีบ่อนพนันหนุนหลังอยู่ไม่ใช่รึ? อย่าลืมสิว่าเบื้องหลังบ่อนพนันน่ะคือนายอำเภอเชียวนะ!"

หลิวเอ้อร์โก่วดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาเล็กหยีกลอกไปมา ใบหน้าหื่นกามฉายแววโลภโมโทสัน

"ทั้งคนแก่และคนหนุ่มตระกูลเฉินตายกันหมดแล้ว เหลือแค่ลูกไก่อ่อนสองตัว ข้าได้ยินมาว่าคุณหนูตระกูลเฉินโตขึ้นมางดงามนัก ปีนี้น่าจะถึงวัยออกเรือนพอดี ประจวบเหมาะกับที่ข้ายังไม่มีเมีย ไฉนไม่ให้นางมาตกลูกให้ตระกูลหลิวของข้าเสียหน่อยเล่า? จะไม่วิเศษไปรึ? ส่วนไอ้เด็กผู้ชายที่เหลือ... แม่เล้าหอวิหคแดงก็รับซื้อเด็กผู้ชายเหมือนกัน ถ้าเอาไปขายก็ได้เงินตั้งยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกตำลึง แบ่งกันคนละครึ่ง เป็นไง?"

ได้ยินเช่นนั้น หลี่เหล่าซานดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว ใบหน้าที่เน่าเฟะของเขาฉายแววตื่นเต้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ และสุดท้ายก็เผยสีหน้าลามกออกมา

"อย่ามาหลอกข้าเสียให้ยาก! นังหนูนั่นถ้าเอาไปขาย มีค่ามากกว่ายี่สิบตำลึงเสียอีก!" เขาเปลี่ยนเรื่องทันที "แต่ข้าเห็นเจ้าตัวคนเดียวคงลำบากไม่น้อย เอาอย่างนี้เป็นไง ให้ข้าได้เชยชมนางก่อน ข้าจะขอส่วนแบ่งที่นาสองส่วน ส่วนเจ้าเอาไปหนึ่งส่วน แถมเงินให้เจ้าอีกสิบห้าตำลึง ข้ายอมขาดทุนให้ขนาดนี้ ตกลงไหม?"

ได้ยินข้อเสนอนี้ หลิวเอ้อร์โก่วก็มีท่าทีลังเล

สิ่งแรกที่มันคิดไม่ใช่ว่าชะตากรรมของเด็กสาวจะเป็นอย่างไร นางไม่ได้เป็นเมียแต่ง หรือแม้แต่อนุภรรยาด้วยซ้ำ หลิวเอ้อร์โก่วไม่เคยเห็นนางอยู่ในสายตา ตามราคาตลาดตอนนี้ ถ้าขายนางเข้าหอนางโลมคงได้สักสี่สิบถึงห้าสิบตำลึง ส่วนที่นาดีๆ หนึ่งหมู่มีค่าประมาณสิบห้าตำลึง

ลองคำนวณดูแล้ว มันจะได้เงินเน้นๆ สิบห้าตำลึง! นั่นพอให้ครอบครัวสามคนกินอยู่ได้ตั้งหลายปี แถมยังเอาไปซื้อบริการนางโลมอันดับหนึ่งแห่งหอวิหคแดงได้ตั้งหลายครั้ง! และต่อให้นางท้องลูกขึ้นมา มันก็ยังเอาเด็กไปขายให้หอวิหคแดงถอนทุนคืนค่าที่ดินได้อีก... คิดได้ดังนั้น หลิวเอ้อร์โก่วจึงตอบตกลง

"ตกลงตามนั้น!"

ในเงามืด เห็นเพียงใบหน้าเปื้อนยิ้มของมันที่ดูเหมือนจะดีใจกับเงินก้อนโตที่กำลังจะได้พลางเอ่ยอย่างร้อนรน

"นี่ก็ดึกแล้ว รีบจัดการธุระสำคัญกันก่อน เอาศพไปทิ้งเสีย จากนั้นอาศัยความมืดแอบเข้าไปในบ้านตระกูลเฉินกัน!"

ฝุ่นควันจางหาย แสงสุดท้ายของตะวันลับลา ท่ามกลางกลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวา กำแพงลานบ้านสูงตระหง่านบดบังแสงจันทร์ เหลือเพียงความมืดมิดอนธการ

ชายสองคนใช้เสื่อฟางสีเหลืองห่อร่าง "ศพ" แล้วลากหัวท้าย เตรียมจะยกขึ้นวางบนแผ่นไม้ประตูแถวนั้น ทันใดนั้น หลิวเอ้อร์โก่วรู้สึกว่าเท้าคู่ที่ตนจับอยู่กระตุกวูบ

"หลี่เหล่าซาน ไอ้เด็กนี่มันตายแน่แล้วรึ?"

"จะไม่ตายได้ยังไง? ข้าเพิ่งเตะมันไปเมื่อกี้ เจ้าไม่เห็นรึว่ามันไม่ขยับเลยสักนิด? อีกอย่าง บ่อนพนันเป็นคนเรียกพวกเรามา เจ้าเคยเห็นศพที่ไหนยังหายใจอยู่บ้าง? หรือว่าเจ้าเมาจนตาฝาดไปเอง?!"

หลี่เหล่าซานใช้สองมือจับแผ่นไม้ประตูพลางกล่าวว่า "รีบเข้าเถอะ โยนศพลงหลุมฝังศพไร้ญาติแล้วเรายังต้องไปบ้านตระกูลเฉินอีก!"

พูดจบ หลิวเอ้อร์โก่วก็คิดว่าตนคงตาฝาดไปเอง จึงช่วยหลี่เหล่าซานยกแผ่นไม้ประตูขึ้น

"แคว่ก~"

วินาทีต่อมา รองเท้าบูทสีดำของมือปราบก็ถีบทะลุเสื่อฟางออกมา

"หืม? เสื่อนี่มันสั้นไปหน่อยแฮะ"

หลิวเอ้อร์โก่วยื่นมือไปดันรองเท้ากลับเข้าไป... ในความมืดมิดที่หนืดข้นและสับสน เสียงวิงเวียนดังอื้ออึงในหูของเฉินจิ่งสิง ความทรงจำจากชาติก่อนและชาตินี้ เศษเสี้ยวเรื่องราวนับไม่ถ้วนกรีดแทงเส้นประสาทราวกับคมมีด

ท้ายที่สุด เหลือเพียงสองประโยคนี้ก้องอยู่ในหู

"...แม่เล้าหอวิหคแดงรับซื้อเด็กผู้ชาย..."

"...คุณหนูงดงามนัก... ตกลูก..."

โกรธ! โกรธแค้นอย่างที่สุด!

ดวงตาแดงก่ำเบิกโพลงขึ้นทันที เบื้องหน้าคือความมืดมิดไร้ขอบเขต ขณะที่รถเข็นเคลื่อนไปข้างหน้า ร่างกายของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย ทันใดนั้น หน้าอกของเขาก็กระเพื่อมอย่างรุนแรง เสียง "ฮืดฮาด" ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

ทุกลมหายใจราวกับสูบลมเก่าคร่ำครึที่กำลังทำงานอย่างหนัก แหบพร่าและเสียดหู ราวกับคนจมน้ำที่ตะกละตะกลามสูดอากาศ กลิ่นหญ้าและกลิ่นอับจางๆ ทำให้เฉินจิ่งสิงรับรู้ถึงรสชาติของการมีชีวิต!

ตรอกมืดเกินไป หลี่เหล่าซานคิดว่าเป็นเสียงหายใจหอบของหลิวเอ้อร์โก่วจากด้านหลังจึงแค่นเสียง

"ตาแก่หลิว เดินมาแค่ไม่กี่ก้าวก็หอบขนาดนี้แล้วรึ? ข้าบอกแล้วว่าอย่ามัวแต่ไปงัดประตูห้องแม่ม่ายทั้งวัน ตอนนี้ได้เมียเด็กแล้ว ระวังจะเหนื่อยตายคาอกนะโว้ย!"

"หลี่เหล่าซาน! พูดบ้าอะไรของเอ็ง? เอ็งต่างหากไม่ใช่รึที่หอบ?" หลิวเอ้อร์โก่วตะลึงงันโพล่งออกมา

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน หน้าอกของเฉินจิ่งสิงกระเพื่อมไหวไม่หยุด

"แคว่ก!"

เสียงเสื่อฟางฉีกขาดดังก้อง มือของชายทั้งสองที่จับแผ่นไม้ประตูทรุดฮวบ ราวกับมีบางสิ่งกดทับลงมาอย่างกะทันหัน แผ่นไม้หนักอึ้งขึ้นทันตา ทำให้ร่างของทั้งสองคนเสียหลักวูบ

หลิวเอ้อร์โก่วที่ลากอยู่ด้านหลังเห็นภาพนั้นดวงตาเบิกกว้าง ความหวาดกลัวพุ่งถึงขีดสุด! ฉับพลัน มือที่ฉีกเสื่อฟางก็พุ่งเข้ามาบีบคอหอยของมันอย่างแรง

"อึก..."

มันอยากจะกรีดร้องแต่ทำได้เพียงส่งเสียงในลำคอแผ่วเบา มือที่จับแผ่นไม้ประตูปล่อยออกทันที พยายามแกะมือใหญ่ที่บีบคออยู่อย่างลนลาน

"ปัง"

แผ่นไม้ประตูกระแทกพื้น ยังไม่ทันที่หลิวเอ้อร์โก่วจะแกะมือออก เฉินจิ่งสิงก็ถีบเข้ากลางอกมันอย่างจัง หลิวเอ้อร์โก่วปลิวลิ่วราวกับสุนัขตาย กลิ้งไปหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง

ก่อนที่บิดาของเฉินจิ่งสิงจะเสียชีวิต ตระกูลเฉินแม้มิได้กินเนื้อทุกมื้อแต่ก็มีกินมีใช้ไม่อดอยาก ดังนั้นร่างกายของเฉินจิ่งสิงจึงแข็งแกร่งกว่าอันธพาลสองคนนี้มากนัก อีกทั้งเขายังฝึกวรยุทธ์กับเฉินฉางซุ่นมาตั้งแต่เด็ก จนบรรลุขอบเขตการฝึกกายาระดับผิวทองแดง ลูกเตะเมื่อครู่จึงทำให้หลิวเอ้อร์โก่วเสียชีวิตไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"เจ้า... เจ้า, เจ้า, เจ้า..."

เมื่อมองดูร่างที่ฉีกเสื่อฟางและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน หลี่เหล่าซานก็กลัวจนปากคอสั่น ก่อนหน้านี้พวกเขาตรวจสอบแน่ใจแล้วว่ามันสิ้นลมไปแล้ว! ร่างกายก็เย็นชืดไปครึ่งหนึ่งแล้ว! แล้วมันฟื้นขึ้นมาได้ยังไง? ผีหลอก!

ในราตรีมืดมิด เสื้อผ้าของเขาปลิวไสวตามแรงลม หลี่เหล่าซานรู้สึกเพียงฝ่ามือใหญ่พุ่งเข้ามาที่ใบหน้า ศีรษะของเขาสะบัดไปด้านข้าง ภาพตรงหน้าตัดมืดดับวูบ ก่อนจะล้มฟาดลงกับพื้น

ในความสะลึมสะลือ เขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคยแต่กลับฟังดูแปลกหู

"คน หรือ เดรัจฉาน! อย่างน้อยเจ้าก็มีลูกสาว ทำตัวน่ารังเกียจเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานได้ลงคอเชียวรึ?!"

หลี่เหล่าซานพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ขากรรไกรหลุดจากการถูกตบ เขาอ้าปากพะงาบอยู่นาน มีเพียงเลือดที่ไหลทะลักออกมา

ไม่ไกลออกไป หลิวเอ้อร์โก่วที่ถูกถีบเข้าหน้าอกกำลังตะเกียกตะกายหายใจ หน้าซีดเผือด มันยังอยากจะร้องขอชีวิต ทว่าภาพต่อมาคือแผ่นไม้ประตูที่ฟาดลงมาบนศีรษะ

ในความมืด แยกไม่ออกระหว่างสีแดงของเลือดกับสีขาวของมันสมอง มีเพียงเสียงลมพัดหวีดหวิว แต่ก็ไม่อาจพัดพาตลบกลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นในตรอกให้จางหายไปได้

เฉินจิ่งสิงไร้ซึ่งความรู้สึก ขณะกำลังจะจัดการศพทั้งสอง ทันใดนั้นหน้าต่างโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่คุ้นเคยดังขึ้นในหู

"ติ๊ง! ระบบชื่อเสียงถูกเปิดใช้งาน!"

"ชื่อเสียงสีทองแลกเปลี่ยนของวิเศษไร้เทียมทาน, ชื่อเสียงสีแดงยกระดับขั้นวิชา, ชื่อเสียงสีดำยกระดับเกรดวิชา"

"การกระทำเฉียบขาดอำมหิต ลงมือเด็ดขาด ไม่เปิดช่องให้หนี สังหารครั้งแรกสำเร็จ!"

"ชื่อเสียงสีแดง +1"

"ท่านต้องการยกระดับวิชาเฉพาะตัว ดาบเจ็ดสังหาร หรือไม่?"