บทที่ 96 จมดิ่ง

บทที่ 96 จมดิ่ง

มีเพียงชั้นนอกสุดเท่านั้นที่เป็นสีเขียว ชั้นถัดไป กลับเป็นสีเทาทึบ

สีเทา นั่นหมายถึงของด้อยคุณภาพ เกราะอัลลอยด์ซิลเวอร์โฟลว์ของมัน มีแค่ชั้นนอกสุดเท่านั้นที่เป็นของแท้!

ไม่อย่างนั้น หวังต้ง คงไม่เลือกกับดักที่เป็นแค่การชนประจัญบานแบบนี้ ตอนนี้ เฉินฝู่ ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาเคยนึกว่า เมื่อเรือรบจู่โจมจมลงไปแล้ว ทะเลอุกกาบาตเบื้องหน้าจะกลับสู่ความเงียบสงบ หากไม่มีปัจจัยภายนอกเข้ารบกวน แต่แล้ว...

เวลาผ่านไปไม่เพียงแต่ทะเลอุกกาบาตจะทวีความปั่นป่วนขึ้นเรื่อย ๆ แม้แต่กลุ่มดาวเคราะห์น้อยนอกขอบเขตก็เริ่มเคลื่อนไหวผิดปกติ

“ไม่ดีแล้ว! เป็นแบบนี้เองสินะ ถึงว่าคนงานเหมืองพวกนั้นถึงหนีหัวซุกหัวซุน!” เฉินฝู่พลันเข้าใจทันที

“เร็ว! รีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!” ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 เร่งปรับทิศทาง พร้อมเร่งกำลังของเครื่องยนต์เต็มที่ แม้ต้องฝืนแรงฉุดมหาศาลของกระแสน้ำวนแรงโน้มถ่วง แต่ยานสำรวจขอบจักรวาลลำนี้ก็ยังเพิ่มความเร็วอย่างมั่นคง มุ่งหน้าพ้นจากทะเลอุกกาบาต ทว่าคำสั่งของเฉินฝู่นั้น...

สายไปแล้ว ผลกระทบจากกระแสน้ำวนแรงโน้มถ่วงที่สะสมมานาน ได้ปะทุออกมาจนถึงขีดสุด ทะเลอุกกาบาตปะทุเดือดดาล ดาวเคราะห์น้อยโดยรอบก็คลุ้มคลั่งตามไปด้วย ทั้งอวกาศพลันกลายเป็นแดนมรณะ!

เหมือนกับตอนที่เรือรบจู่โจมของเฉินหูจุดชนวนมหาวงกตมรณะเมื่อครู่ คราวนี้ ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 ของเฉินฝู่ กลายเป็นศูนย์กลางของวังน้ำวนขนาดยักษ์ ฝูงอุกกาบาตและดาวเคราะห์น้อยนับไม่ถ้วนล้อมรอบยาน ผลักดันด้วยแรงฉุดของกระแสน้ำวนแรงโน้มถ่วง กระหน่ำชนเข้ากับลำตัวอย่างไม่ยั้ง แม้เกราะโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์จะซึมซับแรงกระแทกจากอุกกาบาตขนาดเล็กได้โดยไม่สะทกสะท้าน แต่เมื่ออุกกาบาตจากแค่ไม่กี่เมตร กลายเป็นสิบเมตร ร้อยเมตร กระทั่งขนาดเป็นกิโลเมตร!

เมื่อถึงจุดนั้น—แค่เกราะโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์ที่ไม่ใช่ของแท้ตลอดทั้งชั้น ก็เริ่มรับมือไม่ไหว ถึงมันจะดูดซับพลังงานมหาศาล แต่แค่เศษเสี้ยวที่เหลือพุ่งเข้าใส่โครงสร้างภายในก็เพียงพอจะสร้างหายนะ เมื่อค่าตัวเลขเหล่านั้นกลายเป็นมหาศาล ต่อให้คูณแค่ 1% ผลลัพธ์ก็ยังเกินต้าน ภายในยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 เฉินฝู่เผชิญชะตากรรมไม่ต่างจากเฉินหู

“พี่ฝู่! เกราะโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์เริ่มร้าวแล้ว!

อุกกาบาตลูกใหญ่เกินไป เกราะจะทนไม่ไหวแล้ว!”

“พี่ฝู่! แรงกระแทกเริ่มทำลายโครงสร้างลำเรือแล้ว!”

“เครื่องยนต์เร่งเต็มกำลัง แต่เราติดอยู่ในสนามกระแสน้ำวนแรงโน้มถ่วง จะรอดได้ต้องหลุดออกจากเขตนี้เท่านั้น! ทำยังไงดีพี่ฝู่!”

อย่างน้อย พวกเขายังมีเวลาคิด ต่างจากเฉินหู เกราะอัลลอยด์ซิลเวอร์โฟลว์ของยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 ช่วยยื้อเวลาให้พวกเขาตัดสินใจรับมือ

“เร่งเต็มกำลัง!

ทุกคนในทีมซ่อมบำรุงและซุ่นกว่าน ทุ่มเต็มที่!

อีกอย่างหาดาวเคราะห์น้อยลูกใหญ่ ๆ สักลูก เอามาเป็นโล่กำบัง!

สู้ไว้ทุกคน!

เกราะเราแข็งแกร่ง ยังมีหวัง!” เฉินฝู่ตะโกนสั่ง

“รับทราบ พี่ฝู่!”

“ฟังท่านทุกอย่าง!”

“ลุย! ลุย!”

ทุกคนโต้ตอบพร้อมกำลังใจ ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3ฝ่ากระแทกอย่างยากลำบาก คอยขยับเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยขนาดหลายสิบกิโลเมตร เอามันเป็นโล่ชั่วคราว ลดการโดนกระหน่ำอย่างหนัก ยานสำรวจขอบจักรวาลลำนี้เหมือนคนตกหล่ม ดิ้นรนทุกย่างก้าว ช้าแต่เด็ดเดี่ยว ฝ่ามรณะเพื่อมีชีวิตรอด หลายคนอดซาบซึ้งไม่ได้

นี่แหละ สัญชาติญาณมนุษย์ เมื่อถึงคราวคับขัน หากมีผู้นำที่แท้จริง ทุกคนจะรวมใจฝ่าฟันจนสุดแรง บนฉือถังฮ่าวที่ลอยห่างในระยะปลอดภัย หวังต้งเฝ้าดูผ่านเรดาร์ตรวจการณ์ เห็นความพยายามเอาชีวิตรอดของยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 ก็อดปรบมือชมเชยไม่ได้ การรับมือของพวกเขาน่าประทับใจ แต่ก็ยังสายเกินไป ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3ไต่ฝ่ามรสุมขึ้นมา เครื่องยนต์ยังคงคำรามแรง เส้นทางหลบหนีก็ถูกต้อง แต่เกราะด้านนอกที่อาบรอยแผลฉกรรจ์ กลับใกล้จะขาดใจเต็มที

“พี่ฝู่! หลังเกราะชั้นนอกเริ่มแตกหัก เกราะชั้นในก็พังเร็วขึ้นมาก! โอ๊ย เกราะนี่มีปัญหา! มีแค่ชั้นนอกที่เป็นโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์ ชั้นในมันไม่ใช่ของแท้!”

เสียงตะโกนสิ้นหวังของซุ่นกว่านหัวหน้าทีมควบคุมความเสียหาย ทำใจเฉินฝู่หล่นวูบไปในหุบเหว

“ไอ้ของปลอมเฮงซวย!

ไอ้ตลาดมืดบัดซบ! กูไม่น่าไปซื้อของไร้สัญชาติแบบนี้เลย!” เฉินฝู่คำรามด้วยความโกรธที่สุดในชีวิต

“ละทิ้งยาน!” จากนั้นก็สั่งการเงียบ ๆ ให้เตรียมหนีเอาชีวิตรอด บนยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 มีระบบหลบหนีอัตโนมัติสมบูรณ์แบบ แต่ในสภาพนี้ วิธีหนีมาตรฐานย่อมไร้ประโยชน์ อย่างแคปซูลกู้ชีพ—แค่ดีดออกก็โดนชนระเบิดแน่ โชคดีที่ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3ติดตั้งแคปซูลหลบหนีแกนกลางที่เชื่อถือได้ ในสายตาหวังต้ง ยานลำของเฉินฝู่เริ่มแตกสลายเร็วกว่าที่คาด เกราะโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์จริง ๆ ไม่เปราะแบบนี้ คอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยานคำนวณผลลัพธ์จนชัดแจ้ง ที่แท้เกราะของยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 มีแค่ชั้นนอกสุดเท่านั้นที่เป็นโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์ เมื่อเกราะชั้นนอกพังลง ชั้นถัดไปก็เหลือแต่เหล็กธรรมดา เห็นได้ชัดว่าขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์พลาดท่าโดนพ่อค้าหัวหมอหลอกขายของปลอม หมาหมากัดกัน ก็แค่นี้เอง ไม่น่าแปลกใจ ที่ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3ไม่อึดเลย ถึงอย่างไร ต่อให้เกราะเป็นโลหะผสมซิลเวอร์โฟลว์แท้ทั้งลำ ก็คงหนีไม่รอดจากกับดักมรณะนี้ แต่ที่ขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์ถูกหลอกซื้อของปลอม ก็ทำให้หวังต้งสะใจไม่น้อย ชั่วชั่ว...เวรกรรมย่อมตามทัน

ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 เมื่อรู้ว่ารอดทั้งลำไม่ได้ ก็หยุดดิ้นรน แต่กลับระดมพลังเครื่องยนต์ทั้งหมดไปใช้กับบางสิ่งแทน!

ไม่กี่วินาทีถัดมา เมื่อเกราะพังพินาศกระทั่งทะลุถึงตัวถัง คลื่นพลังงานถูกปลดปล่อย จู่ ๆ กึ่งกลางลำยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3ก็ยุบวูบลง อุกกาบาตรายล้อมกระหน่ำซ้ำ ยานสำรวจขอบจักรวาลแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ ในพริบตา กลืนหายสู่ท้องทะเลดารา บนเรดาร์ตรวจการณ์ของฉือถังฮ่าว จุดสัญญาณของยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3ดับวูบ—ประกาศการจมดิ่ง แต่แล้ว...

ที่ระยะห่างออกไป จุดสัญญาณใหม่ก็โผล่ขึ้นมาอย่างปริศนา ไม่ใช่ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา แต่ปรากฏขึ้นในชั่วพริบตา หวังต้งย้ายมุมกล้องเสมือนจริงไปยังจุดใหม่ ที่นั่น คือยานกู้ชีพทรงกระบอกสั้น ความยาวไม่เกินยี่สิบเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางราวสามเมตร!