บทที่ 93 ความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

บทที่ 93 ความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์รหัสลับ “หิมะนิรันดร์” เมื่อก่อนหน้านี้ เหล่าคนงานเหมืองก็เตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาจึงช่วยกันปั้นแต่งคำพูดของหวังต้งจนกลมกลืนไร้รอยต่อ แม้แต่เหล่าซื่อที่เพิ่งแย่งยานที่หวังต้งเลือกไว้ก่อนหน้านี้ ก็ไม่กล้าก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาอีก สำหรับนิสัยของขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์นั้น ใครกันบ้างที่ไม่รู้นิสัยเจ้าเล่ห์ของพวกมัน?

ทุกคนถูกบีบบังคับให้มาที่นี่ ต่อให้ใครไร้เดียงสาแค่ไหนก็ต้องระวังตัวกันทั้งนั้น ยิ่งตอนนี้ หวังต้งเหมือนกับชี้เป้าให้ชัดเจนว่าของที่เฉินฝู่เรียกว่าโล่พลังงานจิ๋วใช้แล้วทิ้งมีจุดอ่อนร้ายแรงเกี่ยวกับรังสี แม้จะเชื่อหรือไม่เชื่อ แต่ในใจของทุกคนก็จดจำเอาไว้เป็นข้อมูลสำคัญ

การสื่อสารลับระหว่างเหล่าคนงานเหมืองอวกาศ แน่นอนว่าขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์ไม่ทันไหวตัว สำหรับคนงานเหมืองที่ถูกคัดเลือกมานี้ ซึ่งถือเป็นยอดฝีมือในกลุ่ม พวกพยัคฆ์สวรรค์กลับไม่ให้ความสำคัญแม้แต่น้อย ในสายตาพวกมัน คนเหล่านี้ก็แค่เครื่องมือใช้แล้วทิ้ง ยังไงก็ต้องกำจัดทิ้งอยู่ดี จะไปเสียเวลาศึกษาวัฒนธรรมคนงานเหมืองไปทำไม?

ไม่นานนัก เมื่อถึงช่วงหน้าต่างว่าง พวกเขาก็เริ่มเข้าสู่เขตเหมืองแร่ แล้วเรื่องน่าสนใจก็เกิดขึ้น ตามแผนที่วางไว้ นักนำทางสามคนในชุดแรกกลับไม่มีใครเปิดใช้ โล่พลังงานจิ๋วใช้แล้วทิ้งเลยสักคน เหตุผลที่ให้มาก็สมเหตุสมผล “โซนรอบนอกแบบนี้ ปกติเราก็ทำเหมืองกันได้สบายๆ การแค่นำทางไม่จำเป็นต้องเปลืองโล่พลังงานอันแสนมีค่า เก็บไว้ใช้ตอนเจออันตรายจะฉลาดกว่า”

ความเจ้าเล่ห์ของคนงานเหมืองทำให้เฉินฝู่ได้แต่หัวเราะร่า เลยไม่คิดจะใส่ใจอะไรอีก ส่วนเฉินซิวนั้น ไม่แม้แต่จะชายตามองรายละเอียดพวกนี้ การเลือกให้คนงานเหมืองมานำทางเป็นไอเดียของเฉินฝู่ เขามองว่าภายในเหมืองนั้นลึกลับเกินไปสำหรับพวกตน หากมีคนที่คุ้นชินกับเหมืองนำทาง อย่างน้อยก็ช่วยลดปัญหาไม่จำเป็นได้มาก แต่สำหรับเฉินซิวแล้ว เขาเห็นว่าการนำทางก็ไม่ได้สำคัญอะไรมากมาย ในเมื่อพวกเขามีทั้งเรือรบจู่โจมพร้อมชุดเกราะแน่นหนา และยานสำรวจขอบจักรวาลที่ออกแบบมาโดยเฉพาะ สำหรับแค่เขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยแบบนี้ จะไปจะมาก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

หากไม่ติดเรื่องสมาคมการค้าฉลามเวหา พวกเขาคงเริ่มสำรวจเชิงลึกไปนานแล้ว แต่ตราบใดที่ยังไม่ได้สิทธิ์สัมปทานอย่างเป็นทางการ ไม่ว่าจะเจออะไรในเหมืองนี้ก็เท่ากับโดนสมาคมฉลามเวหายึดอำนาจไปทั้งหมด ฟ้องร้องพวกเขาไม่กลัว แต่กลัวข่าวรั่วจนดึงดูดหมาป่าอีกฝูงเท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป ขบวนผสมของยานสำรวจหลากชนิดก็ลึกเข้าไปในเขตเหมืองเรื่อยๆ

“พวกคนงานเหมืองนี่มีฝีมือไม่เบา มีพวกเขานำทางเส้นทางที่เลือกก็เดินเรือได้สะดวกจริงๆ” เฉินซิวกล่าวด้วยความประหลาดใจ

“จริง เหตุการณ์โดนอุกกาบาตพุ่งชนก็เกิดขึ้นน้อยกว่าที่คิดไว้มาก” เฉินฝู่ยิ้มรับ

เห็นชัดว่าการตัดสินใจของเขาถูกต้อง บรรยากาศในช่องสื่อสารตอนนี้ไม่เงียบเหงาอีกต่อไป หลังเข้าสู่เขตเหมือง เหล่าคนงานเหมืองต่างก็พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน แม้สภาพแวดล้อมในเหมืองจะรบกวนคลื่นสื่อสาร แต่ระยะใกล้ๆ ก็ยังใช้งานได้ดี โดยปกติ คนงานเหมืองแต่ละคนก็แยกย้ายกันไปขุดตามจุดของตัวเอง โอกาสที่ทุกคนจะออกเดินทางร่วมกันแบบนี้น้อยนัก ด้วยเหตุผลเรื่องการแย่งชิงแหล่งแร่ หากเจอของหายากพร้อมกันยากที่จะนับว่าเป็นของใคร?

เพราะฉะนั้นนี่จึงเป็นโอกาสหายาก ทั้งได้พูดคุยสนุกสนาน ทั้งยังรักษาความร่วมมือกันไว้เมื่อเจอปัญหาเฉพาะหน้า คนงานเหมืองที่ขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์เลือกมาล้วนแต่เป็นหัวกะทิ แม้จะเข้ามาถึงกลางเหมืองแล้วก็ไม่มีใครแสดงอาการเหนื่อยล้าเลย สามคนในชุดที่สองก็เข้ามาสลับหน้าที่กับนักนำทางชุดแรกอย่างคล่องแคล่ว เพราะหากเทียบกับภารกิจขุดแร่แล้ว การนำทางนั้นง่ายกว่ามาก พวกเขาก็ยังไม่เปิดใช้โล่พลังงานจิ๋วใช้แล้วทิ้งซึ่งจริงๆ แล้วคือเกราะสนามแรงโน้มถ่วงกึ่งสลายที่ถูกเปลี่ยนชื่อให้ฟังดูเท่

เมื่อเข้ามาสู่เขตเหมืองช่วงกลาง สภาพแวดล้อมทางดาราศาสตร์ก็ยิ่งซับซ้อนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งจำนวนและขนาดของอุกกาบาตเพิ่มขึ้นมาก ยานขุดเหมืองที่คนงานใช้ยังดีเพราะขนาดเล็ก คล่องตัว สามารถหลบหลีกได้ง่าย แต่เรือรบจู่โจมกับยานสำรวจขอบจักรวาลที่มีขนาดใหญ่เทอะทะ ย่อมหลีกเลี่ยงการปะทะกับอุกกาบาตได้ยากขึ้น ยานสำรวจคอนสแตนติน รุ่น 3 ยังพอรับมือได้ เพราะตัวเรือสร้างด้วยเกราะโลหะผสมเสริมแร่ซิลเวอร์โฟลว์ ซึ่งเป็นวัสดุล้ำค่าที่ดูดซับแรงปะทะได้อย่างยอดเยี่ยม อุกกาบาตส่วนใหญ่ทิ้งรอยไว้บนเกราะแทบไม่ได้ ตัวเรือแทบไม่สั่นไหวเลย

แร่ซิลเวอร์โฟลว์มีคุณสมบัติดูดกลืนแรงกระแทก เกราะที่ทำจากแร่ซิลเวอร์โฟลว์แท้ๆ สามารถเมินเฉยต่อแรงปะทะทางกายภาพได้เกือบสมบูรณ์ แต่อย่างไรก็ดี เมื่อเจอกับอาวุธที่เน้นพลังงานเช่นลำแสงพลาสมาหรืออนุภาค เกราะซิลเวอร์โฟลว์จะด้อยประสิทธิภาพลง

แต่เรือรบจู่โจมของเฉินซิวกลับไม่โชคดีขนาดนั้น แม้จะติดเกราะเกรดทหารที่แข็งแกร่ง แต่เมื่อโดนอุกกาบาตขนาดใหญ่เข้าจังๆ เกราะก็เสียหายชัดเจน ทุกครั้งที่โดนชน ตัวเรือจะสั่นสะเทือนรุนแรง เฉินซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย สภาพแวดล้อมในเหมืองนี้รุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก หากไม่มีคนงานเหมืองนำทาง ภารกิจครั้งนี้คงลำบากยิ่งกว่าเดิม คิดถึงตรงนี้ เฉินซิวก็ยิ่งชื่นชมเฉินฝู่มากขึ้น ยอดฝีมือรุ่นใหม่ของตระกูลที่อุตส่าห์ส่งไปศึกษาต่อต่างดาว ไม่ได้เสียเงินเปล่าเลย เทียบกับเฉินซิวที่เอาแต่เสเพลแล้ว หากให้เฉินฝู่นำขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์รุ่นต่อไปน่าจะเหมาะสมกว่า เพียงแต่พี่ใหญ่เฉินหลงเก่งทุกอย่างแต่กลับตามใจเฉินซิวมากเกินไปเท่านั้น

ขบวนยานแบ่งเป็นสามส่วน: ยานขุดเหมืองสามลำแรกนำหน้า กลางขบวนเป็นยานสำรวจขอบจักรวาลกับเรือรบจู่โจม พร้อมนักนำทางประจำ ขณะที่ท้ายขบวนเป็นยานขุดเหมืองอีกเก้าลำที่ใช้สองยานใหญ่เป็นโล่ป้องกัน

ขบวนผสมยังคงลึกเข้าไปในเหมืองเรื่อยๆ เป้าหมายคือจุดสำรวจลึกหลายแห่งที่ขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์ระบุไว้ แม้แต่จุดที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังอยู่เกือบถึงขอบชั้นในของเหมือง ตอนนี้ นักนำทางเปลี่ยนเป็นชุดที่สามแล้ว และหนึ่งในนั้นก็คือคนงานเหมืองรุ่นเก๋า

ในช่องสื่อสาร คนงานเหมืองรุ่นเก๋ากำลังเล่าเรื่องราวแปลกประหลาดที่พบเจอระหว่างการขุดแร่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ระหว่างที่ขบวนยานมุ่งหน้าต่อไป สภาพแวดล้อมทางดาราศาสตร์ก็ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ หวังต้งสังเกตได้ว่าหากปล่อยเวลาไปมากกว่านี้ คนงานเหมืองบางคนอาจจำเป็นต้องเปิดเกราะสนามแรงโน้มถ่วงกึ่งสลายออกมาใช้แน่ๆ ยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งเจอกับดักธรรมชาติบ่อยขึ้น

หวังต้งจึงหาโอกาสถามขึ้นด้วยท่าทีสงสัย “ลุงครับ ผมได้ยินคนพูดกันบ่อยว่า ในเหมืองนี้มีปรากฏการณ์หาชมยากที่เรียกว่ากับดักวังวนอวกาศใครได้เห็นสักครั้งล้วนลืมไม่ลง ลุงเคยเจอมั้ยครับ?”

คนงานเหมืองรุ่นเก๋าเงียบไปชั่วครู่เหมือนกำลังนึกคิด ก่อนจะหัวเราะตอบ “เมื่อสิบปีก่อน ลุงกับพวกอีกสองสามคนอยากลองลุยลึกเข้าไปในเหมือง หวังจะเจอของล้ำค่า แต่ดันหลงเข้าไปในกับดักวังวนอวกาศซะงั้น โอย! มันสุดยอดจริงๆ สวยจนลืมตาย ถ้าได้เห็นอีกครั้งก็คงดี”

ในเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย มักจะมีกระแสน้ำวนแรงโน้มถ่วงซ่อนอยู่ บางแห่งดูเหมือนสงบนิ่ง แต่หากมีอะไรมากระทบจนสมดุลภายในเสียไป กระแสเหล่านั้นจะปะทุขึ้นทันที เหมือนกับกับดักร้ายที่คนงานเหมืองอวกาศทุกคนหวาดกลัวยิ่งกว่าอะไรกับดักวังวนอวกาศก็คือกับดักร้ายแรงประเภทนี้นั่นเอง ทั้งคำถามของหวังต้งและคำตอบของคนงานเหมืองรุ่นเก๋าฟังดูผิดปกติอย่างชัดเจน เพราะถ้าใครหลงเข้าไปในกับดักวังวนอวกาศจริงๆ โอกาสรอดน้อยยิ่งกว่าปาฏิหาริย์ จะมีคนไหนพูดได้ว่าสนุกหรือสวยจนอยากดูอีก?

ทุกคนยังคุยหยอกเย้ากันต่อไป จากนั้น ยานขุดเหมืองสามลำที่นำขบวนอยู่ ก็นำโดยคนงานเหมืองรุ่นเก๋า ปรับเส้นทางไปเล็กน้อย ซึ่งเป็นเรื่องปกติ เพราะเมื่อเจอสภาพแวดล้อมอวกาศวุ่นวายข้างหน้า การเปลี่ยนเส้นทางถือเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด

ผ่านไปอีกหลายชั่วโมง ในช่องสื่อสาร คนงานเหมืองรุ่นเก๋าจู่ๆ ก็หัวเราะ “ข้างหน้าแถวนั้น ลุงสังเกตดูแล้วเหมือนจะเจอกับดักวังวนอวกาศ เดี๋ยวไปดูกันว่าของจริงหรือเปล่า”

สิ้นเสียงนี้ เหล่าคนงานเหมืองทุกคนต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันที สุดยอดจริงๆ!

รุ่นเก๋าก็คือรุ่นเก๋า หวังต้งแค่โยนคำใบ้ไปหน่อยเดียว คนงานเหมืองรุ่นเก๋าก็ใช้เวลาไม่นานในการหาตำแหน่งเหมาะสม แล้วยังอาสาพาทุกคนไปดูอีกด้วย...