บทที่ 6 การทำเหมือง

บทที่ 6 การทำเหมือง

บริเวณเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย ใกล้กับ KQ-03 แม้ว่าสายแร่ที่ซ่อนอยู่ข้างในจะไม่ได้มีคุณภาพสูงนัก แต่ถึงจะเป็นผลึกพลังงานระดับต่ำ หวังต้งก็ไม่เคยรังเกียจ

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเริ่มต้นนี้ ระบบเองก็ต้องการผลึกพลังงานระดับต่ำในปริมาณมากเสียด้วย

เมื่อไต่ลึกเข้าไปยังใจกลางเหมือง เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง ไมนิ่งบา รุ่นที่สองก็เริ่มชะลอความเร็วลงอย่างช้าๆ

“คงจะลึกพอแล้วล่ะ” หวังต้งประเมินระดับความลึกด้วยสายตา

ถ้าเข้าไปลึกกว่านี้ แม้แต่ทักษะการบินที่เขาได้ติดตัวกลับมาจากชาติที่แล้ว ก็คงจะเริ่มฝืนเกินไป

จริงๆ แล้ว หากไม่ใช่เพราะผลึกพลังงาน หวังต้งก็คงไม่คิดจะเสี่ยงลึกเข้ามาถึงเพียงนี้

แร่ผลึกพลังงานนั้น แม้จะมีมูลค่าสูง แต่โอกาสจะพบเจอแร่ชนิดนี้ในชั้นลึกของเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยก็สูงกว่าชั้นนอกมาก

พื้นที่รอบนอกของเหมืองนั้นถูกสำรวจมาแล้วนับไม่ถ้วน ต่อให้มีผลึกพลังงานก็คงถูกใครสักคนเก็บไปหมดแล้ว

หวังต้งเปลี่ยนโหมดเครื่องตรวจจับเป็นโหมดสแกนหาแร่ แล้วขับยานสำรวจตระเวนอย่างใจเย็น

เขาปรับทิศทางเสาอากาศเครื่องตรวจจับให้ปล่อยลำอนุภาคเข้าหาเป้าหมาย ตามขนาดและเนื้อแร่ของวัตถุที่ตรวจพบ จะต้องรอช่วงเวลาต่างกันถึงจะได้รับรายงานการตรวจสอบ

ขณะเดียวกัน หวังต้งก็ระวังสภาพแวดล้อมโดยรอบ พร้อมกับควบคุมยานให้ลอยนิ่งอยู่เสมอ เพื่อให้ลำอนุภาคตรวจจับไม่หลุดเป้าหมาย

นี่คือทักษะเฉพาะทาง

แต่ก็ต้องใช้แรงไม่น้อยเหมือนกัน

ไม่ใช่ว่าเศษดาวเคราะห์น้อยทุกก้อนจะมีแร่เสมอไป

แต่ละชนิดของแร่ก็มีมูลค่าต่างกัน

“ขนาดเท่านี้ ผลสแกนออกใน 32 วินาที คงเป็นขยะสินะ...ว่าแล้ว แร่เหล็ก”

“28 วินาที ฮ่า แร่ทองแดง ขยะเหมือนกัน...”

นี่คือพฤติกรรมพูดคนเดียว หนึ่งในนิสัยของคนงานเหมืองอวกาศ

สภาพแวดล้อมซับซ้อนในเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยทำให้การสื่อสารระยะไกลเป็นเรื่องยาก

ในสถานการณ์แบบนี้ การพูดคนเดียวก็ช่วยคลายความเครียดและความวิตกกังวลได้เป็นอย่างดี

ตลอดหนึ่งชั่วโมงถัดมา หวังต้งค่อยๆ สแกนหาแร่จากวัตถุขนาดเล็กทุกก้อนในบริเวณใกล้เคียงอย่างละเอียด

ผลลัพธ์ไม่ค่อยดีนัก

ผลึกพลังงานที่เขาหวังจะเจอไม่มีแม้แต่เงา แม้แต่แร่ที่มีราคากว่าทองแดงหรือเหล็กก็ยังไม่พบ

แต่หวังต้งไม่ได้ท้อแท้เลย

คนงานเหมืองไม่ว่าจะอยู่บนพื้นโลกหรือในอวกาศ ต่างก็ลำบากเหมือนกันทั้งนั้น

ใครล่ะจะลืมเพลงคนงานเหมืองที่ร้องว่า

“หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า ขุดแร่เหนื่อยหนักหนา ขุดได้แต่ทองแดง ความบริสุทธิ์แค่ห้า”

ในยุคอวกาศ แร่เหล็กแร่ทองแดงเหล่านี้แทบไม่มีค่าอะไรเลย

แต่ปริมาณที่พบมากที่สุดก็คือแร่เหล่านี้แหละ

ขนส่งแร่ราคาถูกพวกนี้จนเต็มห้องเก็บสินค้าทุกเที่ยว ก็ยังแทบไม่เห็นกำไร

การทำเหมืองก็ต้องลงทุน

เวลาแค่ชั่วโมงสองชั่วโมงสำหรับการคัดแยกแร่ นับว่ายังไม่เสียหาย

เมื่อสำรวจจนครบพื้นที่ใกล้เคียง หวังต้งก็ดันพวงมาลัยแปดทิศทาง เปลี่ยนจุดทำเหมือง

โชคเข้าข้าง

แค่เปลี่ยนพื้นที่ ผลลัพธ์ก็เปลี่ยนโดยสิ้นเชิง

“85 วินาที...ยอดเยี่ยม ก๊าซไมน์!”

...

“112 วินาที! ฮ่าๆ ดูซิฉันเจออะไร ยูไทเทเนียม!”

หลังจากนั้นสี่สิบกว่านาที หวังต้งก็พบของดีเข้าจริงๆ

ก๊าซไมน์เป็นแร่ก๊าซแข็งตัว ราคาสูงกว่าทองแดงหรือเหล็กนับพันเท่า

ส่วนยูไทเทเนียมนั้นยิ่งพิเศษกว่ามาก หลังกลั่นแล้วจะได้โลหะสีเงินขาว มีความเหนียวและแข็งแรงสูงสุด เป็นวัตถุดิบหลักสำหรับเกราะยานรบ

ราคาของมันสูงกว่าก๊าซไมน์ถึงสามสิบเท่า

จากประสบการณ์ของหวังต้ง ในเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยนี้ หากไม่นับผลึกพลังงาน ยูไทเทเนียมก็ถือเป็นแร่ที่มีมูลค่าสูงสุดชนิดหนึ่ง

แม้วัตถุประสงค์หลักของเขาคือผลึกพลังงาน แต่ผลพลอยได้แบบนี้ก็ต้องเก็บไว้

ยูไทเทเนียมก้อนนี้ถือว่ามาได้จังหวะพอดี

หวังต้งปรับทิศทางยานอย่างคล่องแคล่ว ไมนิ่งบา รุ่นที่สองหันช่องท้องอันกว้างใหญ่เล็งตรงไปยังดาวเคราะห์น้อยเป้าหมาย

มันเป็นก้อนหินขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราวสามร้อยเมตร ไม่ใหญ่มากแต่ก็เกือบชนขีดจำกัดการประมวลผลของไมนิ่งบา รุ่นที่สอง

และนี่คือช่วงเวลาสำคัญ

หวังต้งต้องควบคุมไมนิ่งบา รุ่นที่สองให้เข้าไปห่างไม่ถึงร้อยเมตร เพื่อให้ลูปแม่เหล็กสามารถจับแกนกลางของดาวเคราะห์น้อยได้

แม้ดาวเคราะห์น้อยจะดูเล็กในสายตา แต่เมื่อเทียบกับไมนิ่งบา รุ่นที่สองมันก็คือยักษ์ใหญ่

ระยะประชิดขนาดนี้ แรงดึงดูดระหว่างยานกับดาวเคราะห์น้อยจะมีผลต่อเสถียรภาพของยานทันที

ถ้าพลาดไปชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยล่ะก็ ปัญหาใหญ่แน่นอน

เพราะนี่อยู่ในใจกลางแถบดาวเคราะห์น้อย

หากเกิดการชน ทั้งยานและดาวเคราะห์น้อยอาจเปลี่ยนวิถีตกเข้าแรงดึงดูดปั่นป่วนจนควบคุมไม่ได้

แต่หวังต้งไม่ใช่มือใหม่ ที่นี่ก็ยังไม่ลึกถึงใจกลางแถบดาวเคราะห์น้อยจริงๆ ฝีมือของเขาจัดการสบายมาก

มือของเขากระชับพวงมาลัยแปดทิศทาง ควบคุมเครื่องยนต์ปรับทิศทางทั้งแปดจุดของยานให้เคลื่อนที่อย่างนิ่งสงบ ไมนิ่งบา รุ่นที่สองคืบคลานเข้าหาดาวเคราะห์น้อยช้าๆ อย่างมั่นคง

การรบกวนจากแรงดึงดูดถูกแค่เพียงปลายนิ้วสั่งเครื่องยนต์ปรับทิศทางก็ถูกหักล้างหมด

ไม่จำเป็นต้องคำนวณอะไรซับซ้อน ไม่ต้องมองข้อมูลที่คอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยานแสดงพร่างพราย แค่สัญชาตญาณกับประสบการณ์ หวังต้งก็เข้าใกล้เป้าหมายได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สัญชาตญาณคนงานเหมืองอวกาศฝังลึกอยู่ในร่างกายเขาแล้ว

เมื่อยานเล็งและเข้าใกล้เป้าหมาย ช่องท้องของไมนิ่งบา รุ่นที่สองก็เปิดออก

ลูปแม่เหล็กขนาดใหญ่สี่วงยื่นออกมาพร้อมกัน ล็อกดาวเคราะห์น้อยด้วยแรงแม่เหล็กมหาศาล

ขั้นตอนนี้ใช้เวลาห้านาที

เมื่อเสร็จสิ้น หวังต้งก็ผ่อนมือจากพวงมาลัยแปดทิศทาง

แรงแม่เหล็กตรึงเอาไมนิ่งบา รุ่นที่สองกับดาวเคราะห์น้อยรวมเป็นหนึ่งเดียว นี่คือหัวใจของกระบวนการขุดแร่

ขั้นตอนถัดไปง่ายมาก

สว่านขุดแร่ขนาดใหญ่หลายแท่งยืดออกจากช่องท้องยาน เจาะลงไปตามแนวที่เครื่องตรวจจับบอกตำแหน่งแร่ที่ซ่อนอยู่ แล้วเริ่มขุดแบบทำลายโครงสร้างภายในดาวเคราะห์น้อย

ไม่ต้องกังวลว่าดาวเคราะห์น้อยจะเปลี่ยนรูป ทรุดตัว หรือแตกกระจาย

เพราะมีลูปแม่เหล็กคอยตรึงไว้ทุกอย่างก็อยู่ในความควบคุม

สว่านขุดแร่ที่ทำจากโลหะผสมความแข็งแกร่งสูงนี้ คือชิ้นส่วนที่แพงที่สุดบนไมนิ่งบา รุ่นที่สอง

ด้วยขุมพลังของเครื่องยนต์ สว่านขุดแร่จึงสามารถฉีกเปลือกนอกของดาวเคราะห์น้อยอย่างรวดเร็ว เจาะลึกเข้าไปถึงแกนกลาง

ห้าชั่วโมงเศษ ภายใต้การช่วยเหลือของคอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยาน สว่านขุดแร่ก็จัดการดาวเคราะห์น้อยทั้งก้อนได้สำเร็จ

ในห้องเก็บสินค้าของไมนิ่งบา รุ่นที่สอง มียูไทเทเนียมเพิ่มขึ้นมากว่าร้อยตัน

ขณะที่ดาวเคราะห์น้อยตรงหน้า มีสัดส่วนกว่าหนึ่งในแปดกลายเป็นกองเศษหินกระจัดกระจาย

แม้จะยังเหลือเนื้อหินอีกมาก แต่ยูไทเทเนียมข้างในก็ถูกขุดขึ้นมาหมดแล้ว

หวังต้งควบคุมไมนิ่งบา รุ่นที่สองอย่างสบายใจ เก็บสว่านขุดแร่และลูปแม่เหล็กเข้าตำแหน่ง

จากนั้นผลักพวงมาลัยแปดทิศทางออกตัวจากดาวเคราะห์น้อยอย่างรวดเร็ว

ไม่กี่นาทีต่อมา ดาวเคราะห์น้อยที่ขาดแรงตรึงแม่เหล็กก็เริ่มปล่อยเศษหินกระจายออกไปรอบๆ พร้อมทั้งเปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนที่ของตัวเอง

สิ่งนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ในบริเวณใกล้เคียง

แต่หวังต้งจากไปนานแล้ว

นี่แหละคือชีวิตประจำวันของคนงานเหมืองอวกาศ ทั้งโหดร้าย ตรงไปตรงมา แต่ก็เปี่ยมไปด้วยทักษะและความระมัดระวัง