บทที่ 4 ครั้งหนึ่งในอดีต

บทที่ 4 ครั้งหนึ่งในอดีต

เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

การสังเกตการณ์ของฐานปฏิบัติการหน้าครั้งนี้ ยังคงแม่นยำไร้ที่ติ

ช่วงหน้าต่างว่างมาถึงตรงตามกำหนด

ไม่ต้องรอคำสั่ง เมื่อช่วงหน้าต่างว่างปรากฏขึ้นในวินาทีแรก ไม่ว่าจะเป็นไมนิ่งบา รุ่นที่สองของหวังต้ง หรือจินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งของเหล่าซื่อ ต่างก็จุดเครื่องยนต์พร้อมกัน

ทั้งสองควบคุมยานของตนด้วยท่วงท่าการบินอันช่ำชอง ทะยานฝ่าชั้นคลื่นรบกวนเข้าสู่เขตเหมืองอย่างเด็ดเดี่ยว

ภายในห้องควบคุมของไมนิ่งบา รุ่นที่สอง สายรัดแม่เหล็กแน่นหนายึดหวังต้งกับเบาะหน้าคอนโซลอย่างมั่นคง

ก่อนเข้าสู่เขตเหมือง หวังต้งปิดระบบสร้างแรงโน้มถ่วงในตัวเองของยาน เพื่อประหยัดพลังงาน และโอนกำลังทั้งหมดไปสู่เครื่องยนต์ปรับทิศทางด้านข้างทั้งแปดที่ติดตั้งอยู่สองฝั่งของตัวเรือ

มือกำแน่นกับพวงมาลัยแปดทิศทาง ผลักกำลังเครื่องขึ้นหนึ่งในสาม

ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านไปทั่วร่างหวังต้ง

ความรู้สึกเมื่อได้ควบคุมยานด้วยตนเอง มันเติมเต็มหัวใจอย่างไม่มีอะไรเทียบได้

จุดเดียวที่ยังติดค้างในใจ ก็คือ ยานใต้กายเขาตอนนี้ ไม่ใช่เรือรบในอดีตชาติ หากเป็นแค่ไมนิ่งบา รุ่นที่สอง—ยานขุดเหมืองอวกาศใกล้ธรรมดาๆ

ยานขุดเหมืองอวกาศใกล้ ก็ดีกว่ากระสวยอวกาศเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อเทียบกับยานขุดเหมืองอวกาศลึกที่ติดเกราะมาตรฐาน สามารถรับมือกับยานรบเบาได้ ยานขุดเหมืองอวกาศใกล้แทบจะเป็นยานระดับต่ำสุดในสายงานเหมือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับเรือพิฆาตจ้านฝู่ที่เขาเคยขับในอดีตชาติแล้ว ไมนิ่งบา รุ่นที่สองนี้ไม่ว่าจะเป็นกำลังขับ ความเร่ง หรือประสิทธิภาพการควบคุมทิศทาง ล้วนเทียบกันไม่ได้เลย

แต่ไมนิ่งบา รุ่นที่สองก็มีจุดแข็งของมัน

เนื่องจากไม่ต้องใส่ใจเรื่องเกราะป้องกันหรือระบบต่อสู้ ยานลำนี้จึงติดตั้งเครื่องยนต์ปรับทิศทางถึงแปดตัว มากกว่ามาตรฐานของยานรบทั่วไปที่มีแค่สี่ไปเท่าตัว

แม้แต่ในกลุ่มยานขุดเหมืองอวกาศใกล้ทั้งหมด จุดแข็งข้อนี้ของไมนิ่งบา รุ่นที่สองก็โดดเด่นกว่าใคร

อย่างจินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งที่เหล่าซื่อขับ ก็มีแค่หกเครื่องยนต์ปรับทิศทาง

และยิ่งเขาใช้เวลาควบคุมไมนิ่งบา รุ่นที่สองนานขึ้นเท่าไร หวังต้งก็ยิ่งค้นหาเทคนิคเก่าๆ ที่เคยมีต่อยานรุ่นนี้จากความทรงจำเดิมของตนได้มากขึ้นเท่านั้น

ไม่กี่อึดใจไมนิ่งบา รุ่นที่สองก็ทิ้งระยะห่างกับจินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งของเหล่าซื่ออย่างเห็นได้ชัด เหนือกว่าคู่แข่งตั้งแต่เริ่ม

หวังต้งดึงศักยภาพเครื่องยนต์ปรับทิศทางแปดตัวออกมาใช้ได้เต็มที่

ท่ามกลางเขตดาวเคราะห์น้อยที่ซับซ้อน ยานของหวังต้งพลิกตัวเลี้ยวหลบในช่องว่างแคบๆ ได้อย่างคล่องแคล่วอาศัยแรงขับจากเครื่องยนต์ปรับทิศทางทั้งแปด โดยไม่จำเป็นต้องลดกำลังเครื่องหลัก ทำให้รักษาความเร็วสูงขณะลัดเลาะในเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยได้

เหล่าซื่อกัดฟันตามมาติดๆ

หากพูดถึงทักษะคนขับ ด้วยประสบการณ์เกือบยี่สิบปีในฐานะคนงานเหมือง เหล่าซื่อถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว

ที่ผ่านมา แม้จะพ่ายแพ้ให้หวังต้งในทุกครั้งที่แข่งกัน แต่ก็แพ้กันเฉียดฉิว

ไม่เคยห่างกันมากขนาดนี้

ทว่า ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป

ไมนิ่งบา รุ่นที่สองของหวังต้งดูจะคล่องแคล่วกว่าทุกครั้ง

การควบคุมในรายละเอียดบางจุด แม้ดูเหมือนไม่มีอะไร แต่หากสะสมกันเป็นร้อยเป็นพันครั้ง ช่องว่างก็ปรากฏชัด

ปกติในเขตเหมืองชั้นนอกแบบนี้ ฝีมือของเหล่าซื่อควรจะไล่บี้หวังต้งได้สูสี

แต่ความจริง เมื่อเข้ามาในเหมืองได้ไม่ถึงสิบ นาที ไมนิ่งบา รุ่นที่สองของหวังต้งก็ทิ้งห่างจนเหล่าซื่อต้องไล่ตามสุดชีวิต

ทั้งที่นี่ ยังไม่ใช่ขีดสุดของหวังต้งด้วยซ้ำ

เขายังเหลือเวลาในหัวให้จัดระเบียบความทรงจำเก่าด้วยซ้ำ

"ครั้งก่อนจัดการยังไงนะ? ใช่ว่าถูกตามตื้อจนทนไม่ไหว สุดท้ายเลยตัดปัญหาที่ต้นตอไปเลย"

หวังต้งขมวดคิ้ว คิดย้อนถึงเล่ห์เหลี่ยมที่เคยใช้ก่อนตาย

เหล่าซื่อเลือกขับจินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งในวันนี้ ซึ่งเครื่องยนต์ปรับทิศทางหมายเลขสามใต้ลำตัวด้านข้างไม่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างเหมาะสม

จากข้อมูลระบบช่วยเหลือที่แสดงผลสแกนอยู่ในมุมสายตาหวังต้ง เขารู้เรื่องนี้ดี

อุปกรณ์ชิ้นนี้แสดงผลเป็นสีเหลืองในหน้าจอสแกน แทนที่จะเป็นสีเขียวเหมือนปกติ หมายถึงมีปัญหา

เมื่อเข้าสู่เขตเหมือง หวังต้งจึงนำอยู่ด้านหน้า ควบคุมจังหวะบินอย่างแนบเนียน เลือกเส้นทางที่บังคับให้ต้องเปลี่ยนทิศทางกะทันหันอยู่หลายครั้ง

ระหว่างทาง เขาจงใจเร่งให้เครื่องยนต์ปรับทิศทางที่มีปัญหานั้นของเหล่าซื่อทำงานหนักขึ้นเรื่อยๆ

เพียงครึ่งชั่วโมง เครื่องยนต์ปรับทิศทางที่สภาพไม่สมบูรณ์ก็เกิดโอเวอร์โหลด ทำงานหนักจนถึงจุดล้มเหลว

ปกติแล้ว แค่เครื่องยนต์ปรับทิศทางเสียตัวเดียว ยานก็ยังพอควบคุมได้ด้วยที่เหลืออีกห้าตัว เพียงแต่จะตอบสนองช้าลงเท่านั้น

แต่ที่นี่คือไหน?

เขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย!

และยิ่งพวกเขาตามหวังต้งลึกเข้ามามากแค่ไหน ความเสี่ยงในสภาพอวกาศที่ซับซ้อนนี้ก็สูงขึ้นเท่านั้น

ทันทีที่เครื่องยนต์ปรับทิศทางตัวนั้นพังจนควบคุมทิศทางไม่ได้ จินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งของเหล่าซื่อก็ชนเข้ากับดาวเคราะห์น้อยที่ควรจะหลบได้พอดี!

แรงชนไม่รุนแรงนัก แค่เฉี่ยวด้านข้าง ทำให้เกราะบางส่วนเสียหาย

แต่ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ตามมา ไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น

การชนครั้งแรกเป็นแค่จุดเริ่มต้น มันทำให้ยานของเหล่าซื่อเสียสมดุลโดยสิ้นเชิง

หากเป็นในอวกาศโล่ง สามารถค่อยๆ ควบคุมทิศทางกลับมาได้

แต่ในเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย ความผิดพลาดนี้คือหายนะ

จินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งของเหล่าซื่อโดนกระแสคลื่นแรงดูดเข้าไปไม่ทันตั้งตัว

ท่ามกลางแรงดึงดูดซับซ้อน ยานชนกับวัตถุขนาดเล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายก็พุ่งเข้าชนดาวเคราะห์น้อยขนาดพันเมตรอย่างจัง

ด้วยประสบการณ์โชกโชน เหล่าซื่อรีบสั่งแยกแคปซูลกู้ชีพทันทีหลังชน โชคดีที่หนีชะตากรรมยานหลักได้

หวังต้งมีโอกาสยื่นมือช่วย

และเขาก็ช่วยจริง แม้จะรำคาญเหล่าซื่อขนาดไหน ก็ยังไม่ใจดำถึงขั้นปล่อยให้ตาย

อุบัติเหตุครั้งนี้ก็ถือว่าสั่งสอนเหล่าซื่อได้สาสมใจ หวังต้งเองก็รู้สึกสะใจไม่น้อย

น่าเสียดายที่แคปซูลกู้ชีพของเหล่าซื่อไม่มีโชคอยู่ข้างกายตลอดรอดฝั่ง

เกิดดาวเคราะห์น้อยหลายก้อนถูกแรงปะทะจากจินคงบาซู รุ่นที่หนึ่งดีดออกจากกระแสคลื่นด้วยความเร็วสูง พุ่งชนแคปซูลกู้ชีพของเหล่าซื่ออย่างจัง

ทุกอย่างจบลงในพริบตา แคปซูลแตกเป็นเสี่ยงๆ ผู้โดยสารดับคาที่

หวังต้งทำได้เพียงปล่อยให้ซากแคปซูลกู้ชีพของเหล่าซื่อล่องลอยสูญหายในหมู่ดาวเคราะห์น้อย

นั่นคือพิธีศพของคนงานเหมืองอวกาศ

เดิมทีกับดักที่วางไว้เพื่อกำจัดปัญหากวนใจ ถือว่าสมบูรณ์แบบ

เพราะการตายของเหล่าซื่อไม่ได้เกิดจากหวังต้ง

ไม่ว่ากล่องบันทึกข้อมูลของหวังต้งหรือของเหล่าซื่อ ต่างก็พิสูจน์ได้ทั้งสิ้น