บทที่ 3 รับคำท้า

บทที่ 3 รับคำท้า

ก่อนที่หวังต้งจะมา เหล่าซื่อคือหัวหน้ากลุ่มคนงานเหมืองอวกาศกลุ่มนี้

เพราะฝีมือเขาโดดเด่น โชคก็ดี แม้คนจะนิสัยไม่ดีนัก แต่นั่นก็ไม่ทำให้สถานะของเขาสั่นคลอน

แต่หลังจากหวังต้งมาถึง ด้วยพัฒนาการอันรวดเร็ว สถานะของเหล่าซื่อในกลุ่มคนงานเหมืองก็เริ่มสั่นคลอน

และนั่นเองที่ทำให้เหล่าซื่อจับตามองหวังต้ง

“โอ้โห นี่ไม่ใช่คนงานเหมืองดาวรุ่งของเราหรอกหรือ ตงเกอ~ ตงเกอ~ ผมขุดแร่อะไรก็ไม่เก่งเลย ตงเกอช่วยสอนผมหน่อยได้ไหมว่าต้องควบคุมยังไง?”

เหล่าซื่อเอ่ยแซวขึ้นมา

จู่ ๆ ในระบบสื่อสารภายใน ก็มีเสียงลื่น ๆ แทรกเข้ามา

ในหัวของหวังต้ง ก็ลอยภาพชายวัยกลางคนหน้ามันขึ้นมา

ศีรษะล้านริมข้าง ปากอวบหนา และดวงตาเล็ก ๆ ที่มองแล้วดูง่วงเหงา

แหวะ...

หวังต้งพลันรู้สึกไม่พอใจความจำอันดีเยี่ยมของตัวเอง

ข้อมูลไร้สาระแบบนี้ ทำไมถึงจำได้ฝังใจนัก

สมองก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ยังไม่รู้จักล้างข้อมูลขยะเป็นระยะบ้างหรือไง

หลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังต้งก็ไม่ได้สวนกลับด้วยวาจาเสียดสี

ไม่ว่าเมื่อก่อนจะอยู่ในยุคไหน หรือตอนที่ย้อนชีวิตกลับมาก็ตาม หวังต้งไม่ใช่คนที่เก่งเรื่องปะทะฝีปาก

ดังนั้นเผชิญหน้ากับการยั่วยุแบบนี้ เขาก็ยังคงตอบกลับด้วยวิธีเดิม

“มา—ถ้าอยากสู้ ก็ออกมาแข่งกัน”

อยากสู้ก็ลุย มันง่ายแค่นั้นเอง

“โอ้โห งานนี้มีเรื่องสนุกให้ดูอีกแล้ว”

“มาเลย ๆ ฉันขอเปิดโต๊ะพนัน เหล่าซื่อชนะจ่ายหนึ่งจ่ายหนึ่งจุดห้า ตงเกอชนะจ่ายหนึ่งจ่ายหนึ่งจุดหนึ่ง!”

“ไอ้พวกบ้าพนันไม่กลัวตาย เวลาตงเกออัดเหล่าซื่อเละทุกที ยังกล้าเปิดโต๊ะอีกเหรอ? ไม่กลัวเจ๊ง?”

“ไม่กลัว ๆ อย่างมากก็ขุดแร่ฟรีรอบนี้ ถ้าตงเกอดันใจดีปล่อยให้เหล่าซื่อชนะขึ้นมา... ฮ่า ๆ พวกแกเข้าใจใช่ไหม”

“เข้าใจสิ เข้าใจ โหมดขุดแร่เอื้อเฟื้อ~”

“เอ๊ะ ทำไมตงเกอถึงต้องพูดคำว่า ‘มา’ ก่อนทุกที?”

“จะไปรู้ได้ไง ถ้าฉันรู้ ฉันก็คงเป็นตงเกอแล้วล่ะ”

“ฮ่า ๆ ๆ!”

บรรยากาศในช่องสื่อสารพลันคึกคัก

รอบ ๆ ฐานปฏิบัติการหน้า มีคนงานเหมืองจำนวนไม่น้อยรวมตัวกัน รอช่วงเวลาที่เขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยจะปลอดโปร่ง

พอเห็นหวังต้งตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาตามสไตล์เดิม ทุกคนก็ยิ่งสนุกสนาน

กลางจักรวาลอันเย็นเยียบ ชีวิตขุดแร่ที่แสนจำเจ หากไม่มีทัศนคติที่มองหาความสนุกจากทุกเรื่อง ก็คงยากจะทนไหว

สำหรับผู้ชาย การปะทะกันอย่างตรงไปตรงมาย่อมปลุกไฟในใจได้ง่าย

ประกาศรับคำท้าของหวังต้งจุดประกายความตื่นเต้นให้ทุกคน ทว่าเหล่าซื่อที่ได้ในสิ่งที่ต้องการกลับยังไม่หยุดปาก

เขายังคงพูดไม่หยุดปาก

ไม่ใช่ว่าเขาขี้บ่น แต่ต้องการโจมตีทางวาจาเพื่อปั่นอารมณ์ของหวังต้ง

หวังต้งจึงตั้งค่าให้ข้อความของเขาแสดงเป็นตัวอักษรในช่องสื่อสาร ปล่อยให้หูของตนได้พักเสียที

การประชันกันของคนงานเหมือง อาวุธหลักไม่ใช่ปืนเลเซอร์ป้องกันตัวกำลังต่ำอันน่าสงสารบนยานขุดเหมือง

ปืนพวกนี้ต่อให้เจาะแผ่นเหล็กเกรด G1 ซึ่งเป็นเกรดต่ำสุดสำหรับใช้ในอวกาศยังไม่ได้ เอาไว้ยิงเศษขยะอวกาศขนาดจิ๋วเสียมากกว่า

สิ่งที่คนงานเหมืองแข่งขันกันจริง ๆ คือทักษะในหน้าที่

ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมยาน หรือฝีมือในการขุดแร่

การดวลครั้งนี้ หวังต้งกับเหล่าซื่อจะประชันกันว่าใครจะบังคับยานฝ่าเข้าไปในใจกลางเขตเหมืองได้ลึกกว่ากัน

เขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย ขึ้นชื่อเรื่องสภาพอวกาศที่ซับซ้อน

ยิ่งลึกเข้าไป ตัวแปรต่าง ๆ ก็ยิ่งมากขึ้น สภาพอวกาศก็ยิ่งอันตราย

หากยานขุดเหมืองเข้าไปโดยไม่ระวัง อาจจะจบลงด้วยยานพังร่างแหลก

แต่ถ้าฝ่าภัยอันตรายเข้าไปได้ ผลตอบแทนก็ยิ่งงดงาม

ยิ่งลึกเข้าไป แหล่งแร่ก็ยิ่งอุดมสมบูรณ์

ที่ที่ห่างไกลผู้คน แหล่งแร่ก็ยังคงสภาพสมบูรณ์

หากเข้าไปถึงได้ ย่อมได้ผลตอบแทนมากกว่าขุดแร่แค่ชายขอบ

การจะเข้าถึงใจกลางเขตเหมืองได้หรือไม่ เป็นตัวชี้วัดความสามารถของคนงานเหมืองอวกาศอย่างหนึ่ง

การแข่งขันแบบนี้แหละ ที่สะท้อนทั้งฝีมือและความกล้าบ้าบิ่นของคนงานเหมือง

จึงเป็นที่นิยมชมชอบของทุกคน

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เหล่าซื่อท้าหวังต้งแข่ง

หวังต้งรู้อยู่เต็มอกว่าเหล่าซื่อคิดอะไร

ในสายตาเหล่าซื่อ หวังต้งที่ได้ผลตอบแทนเหนือกว่าคนอื่นทุกครั้ง ต้องมีข้อมูลลับบางอย่างเกี่ยวกับเขตเหมือง

ไม่ใช่แค่ฝีมือดีเฉย ๆ แน่

ในเรื่องการควบคุมยานกับการขุดแร่ เหล่าซื่อไม่คิดว่าตัวเองด้อยไปกว่าหวังต้ง

หรือบางที หวังต้งอาจค้นพบแหล่งแร่ขนาดใหญ่ที่ยังไม่มีใครรู้

หรือจับจังหวะการเคลื่อนตัวของเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยได้

หรืออาจมีความลับอะไรก็ไม่ทราบ

เหล่าซื่อจึงชอบแอบตามหลังหวังต้งเวลาที่เขาขุดแร่ หวังจะหาความลับให้เจอ

พร้อมทั้งหาเรื่องยั่วยุเป็นระยะ

สำหรับคนที่เกาะติดอย่างกับแมลงวันแบบนี้ หวังต้งทั้งเบื่อทั้งรำคาญ

แต่ด้วยฝีมือและความชำนาญในการควบคุมยาน เขาก็แค่ใช้เวลานิดหน่อยก็สลัดเหล่าซื่อหลุด

แต่ถึงจะสลัดกี่ครั้ง

ครั้งหน้า เหล่าซื่อก็ยังจะตามมาใหม่ พร้อมกับเสียงชายวัยกลางคนสุดมันส์ของเขา หรือไม่ก็เงียบ ๆ ตามหลัง

เหมือนแมลงวันบินวนอยู่ข้างหู

อยากจะควักไส้มันออกมาพันคอมันสักสิบรอบแล้วกระชากแรง ๆ!

โอ้ สวรรค์จะได้สงบเสียที

ความจริงในชาติก่อน หวังต้งก็ทำแบบนั้น

หลังการแข่งครั้งนี้เอง เหล่าซื่อก็หายไปจากชีวิตหวังต้งตลอดกาล

โลกเงียบสงบขึ้นก็จริง แต่มันเป็นแค่ชั่วคราว

ปัญหาที่ตามมา กลับไล่ล่าไม่จบสิ้น

“ตามกติกาเดิม พอถึงช่วงหน้าต่างว่างก็ออกตัว สู้กันด้วยเส้นทางที่กลับมา ใครลุยลึกกว่ากันเป็นผู้ชนะ”

เสียงชายวัยกลางคนสุดมันส์ของเหล่าซื่อย้ำกติกา

“ตกลง”

หวังต้งตอบตกลงอย่างยินดี

แถบดาวเคราะห์น้อยเป็นเขตที่เคลื่อนไหวตลอดเวลา

เพราะขนาดและมวลที่ต่างกัน รวมถึงวิถีโคจรที่หลากหลาย วัตถุในแถบดาวเคราะห์น้อยจึงเคลื่อนที่ด้วยความเร็วต่างกัน

ที่ขอบนอกของแถบดาวเคราะห์น้อย มักมีชั้นคลื่นวัตถุขนาดเล็กและจิ๋วล้อมรอบ

วัตถุเหล่านี้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง วนเวียนรอบขอบนอก

เพียงเท่านี้ก็เป็นอันตรายถึงชีวิตกับยานขุดเหมืองที่เกราะบางเหล่านั้นแล้ว

ถ้าโดนวัตถุพุ่งชนเข้าไปไม่กี่ครั้ง ยานขุดเหมืองก็แทบไม่เหลือ

ถ้าโดนจุดสำคัญเข้า อาจรุนแรงจนแคปซูลกู้ชีพยังไม่อาจรักษาชีวิตลูกเรือ

ดังนั้นก่อนเริ่มขุดแร่ บริษัทเหมืองแร่จึงต้องจัดยานปฏิบัติการพิเศษมาทำความสะอาดคลื่นวัตถุรอบนอกนี้

แน่นอนว่าไม่อาจกำจัดคลื่นวัตถุทั้งหมดได้

ในสภาพอวกาศที่ทุกอย่างเคลื่อนไหวตลอดเวลา การจะเคลียร์ทางหมดสิ้นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล

แต่การลดความหนาแน่นของคลื่นวัตถุรอบนอก ก็จำเป็นสำหรับความปลอดภัย

หลังจากเคลียร์แล้ว คลื่นวัตถุรอบนอกจะบางลงมาก ช่วงนี้เองที่จะเกิด “ช่วงเคลียร์เส้นทาง”

นี่คือช่วงหน้าต่างว่างที่คนงานเหมืองกล่าวถึง

อาศัยช่วงหน้าต่างว่างนี้ ยานขุดเหมืองใกล้อวกาศของหวังต้งและคนอื่น ๆ จึงสามารถลุยเข้าไปในเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อยได้อย่างปลอดภัย

การสังเกตและทำนายช่วงหน้าต่างว่างนี้เอง คือหนึ่งในภารกิจหลักของฐานปฏิบัติการหน้า