บทที่ 2 เขตเหมืองแร่

บทที่ 2 เขตเหมืองแร่

จาก KQ-03 มุ่งหน้าสู่เขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย ด้วยพลังขับเคลื่อนขั้นสูงของไมนิ่งบา รุ่นที่สอง ต้องใช้เวลาราวสิบสามชั่วโมง

เส้นทางบินระหว่างทางถูกกวาดล้างสิ่งกีดขวางไปนานแล้ว และยังได้รับการบำรุงรักษาอยู่เสมอ

หวังต้ง จึงไม่จำเป็นต้องควบคุมด้วยตนเองตลอดเส้นทาง

เมื่อเข้าสู่โหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติ ทุกอย่างก็ฝากไว้ให้คอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยานดูแล

ตั้งค่าทางเข้าเขตเหมืองหมายเลขสองเป็นจุดหมายปลายทางเรียบร้อย หวังต้ง ก็ลุกออกจากแท่นควบคุม

เขายืดเส้นยืดสายอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะต่อด้วยท่าออกกำลังเพื่อกระตุ้นแกนกลางร่างกาย

ปิดท้ายด้วยการฝึกกล้ามเนื้อช่วงบนอย่างเข้มข้น

ใช้เวลาราวหนึ่งชั่วโมงเต็ม เหงื่อไหลท่วมตัว

“ร่างกายที่ไม่ได้ผ่านการฝึกเสริมพลังร่างกาย ก็ยังอ่อนแออยู่ดี”

หวังต้งส่ายหน้า พึมพำในใจด้วยความไม่สบอารมณ์

“น่าเสียดาย เงื่อนไขในการฝึกเสริมพลังร่างกายถูกผูกขาดโดยพวกชนชั้นอภิสิทธิ์ ที่นี่ในเขตดาวเหมืองห่างไกลแบบนี้ โอกาสแทบไม่มีเลย”

ตั้งแต่โบราณกาลมาแล้ว เรื่องชนชั้นในอารยธรรมมนุษย์ไม่เคยจางหาย

แม้ยุคแห่งดวงดาวที่กำลังรุ่งเรือง ผลิตภาพล้นเหลือกว่าความต้องการ ชนชั้นอภิสิทธิ์ก็ยังคงยึดครองทรัพยากรระดับสูง

สถานะของพวกเขากลับยิ่งแข็งแกร่งกว่าในยุคดาวเคราะห์เสียอีก

ช่องว่างระหว่างชนชั้น ในยุคดวงดาวนี้ กว้างใหญ่ไพศาลกว่ายุคก่อนอย่างเทียบไม่ติด

แต่หวังต้งหาได้วิตกไม่

เวลานี้คือวันที่ 1 เดือน 6 ปี 10103 ตามปฏิทินดาราศาสตร์

เหลืออีกแค่สิบวัน ก็จะถึงจุดเปลี่ยนชะตาชีวิตเช่นชาติที่แล้ว

ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน อีกสิบวันข้างหน้า หวังต้งจะได้ก้าวข้ามไปยังอีกระดับหนึ่งของสังคม

เขาชินกับการใช้ปฏิทินดาราศาสตร์มากกว่าปฏิทินท้องถิ่น

เพราะแต่ละดาวมีวงโคจรและการหมุนรอบตัวเองต่างกัน

นิยามหนึ่งวัน 24 ชั่วโมง หนึ่งปี 365 วัน เหมาะกับแค่ดาวน้ำเงินบ้านเกิดของมนุษย์เท่านั้น

แต่สำหรับผู้ที่ต้องเดินทางข้ามดาวเคราะห์ หรือใช้ชีวิตในอวกาศยาวนาน ย่อมต้องมีระบบเวลามาตรฐาน

ปฏิทินดาราศาสตร์ จึงถือกำเนิดขึ้น

กำหนดหนึ่งวัน 24 ชั่วโมง หนึ่งปี 365 วัน เพื่อใช้เป็นมาตรฐานทั่วทั้งอารยธรรมมนุษย์

เวลาสิบสามชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ระหว่างที่หวังต้งเรียบเรียงความคิดในหัว ไมนิ่งบา รุ่นที่สอง ก็มาถึงจุดหมาย

“ถึงเขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย ทางเข้าเบอร์สอง กำลังจะสิ้นสุดโหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติ กรุณาสลับเป็นโหมดควบคุมด้วยตนเอง”

เสียงแจ้งเตือนของคอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยาน ดังขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบและน่าเบื่อ

ยานไมนิ่งบา รุ่นที่สอง ลำนี้ไม่ใช่แค่รุ่นเก่า แต่ยังเป็นเวอร์ชั่นประหยัด

แม้แต่ฟังก์ชันเสียงแจ้งเตือนส่วนตัวก็ยังไม่มี

เหล่านิว คนรับหน้าที่จัดซื้อ ช่างงกสมกับชื่อเสียง

หวังต้งนั่งประจำแท่นควบคุมแต่เนิ่น ๆ

พอได้ยินเสียงเตือน เขาก็ดึงคันบังคับ สลับเข้าสู่โหมดขับเองทันที

ในเขตแถบดาวเคราะห์น้อยที่สภาพอวกาศซับซ้อนแบบนี้ ถ้ายังให้คอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยาน—ที่สมองกลยังเป็นแค่ระดับ "486"—บินเอง เห็นทีจะลำบากเกินไป

มันคงทำไม่ได้แน่นอน

เขตเหมืองแร่แถบดาวเคราะห์น้อย ในห้วงจักรวาล ไม่เหมือนเหมืองบนดาวเคราะห์ที่ตั้งอยู่กับที่

ที่นี่เคลื่อนที่ตลอดเวลา เหมือนดาวเคราะห์โคจรรอบดาวฤกษ์

ทั้งต่อสิ่งแวดล้อมภายนอกและภายในแถบดาวเคราะห์น้อยเอง ทุกอย่างเคลื่อนไหวตลอดเวลา

ดังนั้น “ทางเข้าเบอร์สอง” ไม่ได้หมายถึงประตูที่เจาะไว้บนแถบดาวเคราะห์น้อย

แต่เป็นบริษัทขุดเหมืองสร้างฐานปฏิบัติการหน้าขนาดเล็กเอาไว้ ณ พื้นที่อวกาศใกล้แถบดาวเคราะห์น้อย ตำแหน่งค่อนข้างคงที่

เพื่อให้เหล่าคนงานเหมืองใช้เป็นจุดอ้างอิงและได้รับการสนับสนุนด้านเสบียง

หวังต้งบังคับไมนิ่งบา รุ่นที่สอง ให้เทียบท่ากับฐานปฏิบัติการหน้าบริเวณทางเข้าเบอร์สองอย่างง่ายดาย

นั่นคือโครงเหล็กรูปทรงกระสวย สีดำสนิท แข็งแกร่งมั่นคง

บนผิวฐานมีไฟสัญญาณกระพริบเป็นจังหวะ เหมือนกระท่อมอบอุ่นกลางทุ่งมืดอันหนาวเหน็บ

ที่นี่คือประภาคารของเหล่าคนงานเหมืองแห่งจักรวาล

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?”

หวังต้งเปิดช่องสื่อสารใกล้ระยะทางไกลผ่านฐานปฏิบัติการหน้า พร้อมกับเปิดเครื่องตรวจจับบนไมนิ่งบา หันไปดูแถบดาวเคราะห์น้อยเบื้องหน้า

“ความเร็วกระแสอวกาศปกติ ช่วงปลอดภัยรอบถัดไปจะมาในหนึ่งชั่วโมง ยินดีต้อนรับนะ หวังต้ง”

เสียงหญิงสาวสดใสเปี่ยมชีวิตชีวาดังมา

หวังต้งนิ่งไปนิด ก่อนกระพริบตา

“ลิยา วันนี้เธอเข้าเวรเหรอ?”

“ตอนนี้สัปดาห์แรกของเดือน ฉันต้องเข้าเวรสิ หวังต้ง! นี่เธอลืมตารางเวรของเสี่ยวลิยาที่น่ารักที่สุดได้ยังไง ใจร้ายจริง ๆ เลยนะ!”

เสียงสดใสแกล้งทำเศร้า แต่น้ำเสียงติดจะขี้เล่นชวนขำ

ใช่แล้ว นี่แหละ เธอ—หญิงสูงร้อยแปดสิบ หนักร้อยแปดสิบ ผมทอง ตาฟ้า ใบหน้าอารมณ์ดี

เทพีพิทักษ์ของเหล่าคนงานเหมือง—เสี่ยวลิยา

ในหัวของหวังต้งพลันมีทำนองเพลงสุดกวนแว่วขึ้นมา

เธอเป็นพี่สาวที่ทั้งร่าเริงและอบอุ่นใจดี ใครอยู่ใกล้ก็พลอยสดใสไปด้วย

ในความเงียบงันของห้วงจักรวาล การได้สัมผัสความอบอุ่นเล็กน้อยเช่นนี้ ถือเป็นความสุขอย่างแท้จริง

สิบกว่าปีไม่เจอกัน ลืมเวลาทำงานของเธอก็ไม่แปลก

ยิ่งเพิ่งได้เกิดใหม่ กลับมามีชีวิตอีกครั้งแบบนี้ จะมีอะไรผิดสังเกตบ้าง หวังต้งก็ไม่ใส่ใจ

เรื่องแค่ลืมตารางเข้าเวรของใคร ไม่ใช่เรื่องใหญ่

นอกจากลิยาที่ร่าเริงแบบนี้ ก็ไม่ค่อยมีใครในฐานปฏิบัติการหน้าที่คนงานเหมืองจะจดจำ

หวังต้งหัวเราะรับ ไม่สนใจการหยอกล้อของลิยา

ทั้งคู่พูดคุยนิดหน่อย เน้นไปที่สถานการณ์ของแถบดาวเคราะห์น้อยและความเคลื่อนไหวผิดปกติ

แม้ในความทรงจำของชาติที่แล้ว เขตเหมืองนี้จะค่อนข้างปลอดภัย แต่สิ่งที่เกี่ยวกับชีวิตตัวเอง จะรอบคอบแค่ไหนก็ไม่มากเกินไป

นี่คือสัญชาตญาณของคนงานเหมืองอวกาศ

ชีวิตเป็นของเราเอง หากเราไม่ห่วง แล้วใครจะห่วงแทน?

“ใช่แล้ว เหล่าซื่อ ก็เลือกทางเข้าเบอร์สองเหมือนกัน เธอระวังตัวด้วยนะ”

ท้ายประโยค ลิยาเตือนหวังต้งเบาๆ

“เหล่าซื่อ?”

หวังต้งครุ่นคิด พอเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวที่คุ้นเคย ก็ค่อย ๆ ขุดความทรงจำเก่า ๆ ขึ้นมาได้

หลังจากข้ามเวลามา พร้อมกับพลังนิ้วทองช่วยเหลือ หวังต้งเลือกยานที่สภาพดีที่สุดในหมู่นักขุดเหมืองได้ทุกครั้ง

ด้วยนิ้วทอง เขายังรับรู้สถานะยานของตัวเองได้ตลอดเวลา

ทำให้เขาดึงเอาศักยภาพสูงสุดของยานออกมาได้ทุกครั้งเมื่อจำเป็น

ด้วย “ทุน” ที่เหนือกว่า หวังต้งจึงบุกลึกเข้าไปในเหมืองได้ไกลกว่าใคร และขนผลผลิตกลับมาได้มากกว่าคนอื่นเสมอ

แม้หวังต้งจะปิดบังพลังนิ้วทองเป็นอย่างดี แต่เมื่อผลตอบแทนชัดเจนขนาดนี้ ก็ต้องมีคนอิจฉาเป็นธรรมดา

เหล่าซื่อ ก็คือหนึ่งในนั้น