บทที่ 27 โจวชิ่ง

บทที่ 27 โจวชิ่ง

กู้เฉินยืนสง่าอยู่หน้าประตูบานใหญ่ มองป้ายชื่อตระกูลที่สลักด้วยทองคำบริสุทธิ์ ตัวอักษร "โจว" โดดเด่นเป็นสง่า ลายเส้นพริ้วไหวทรงพลัง

ที่นี่คือถนนสายหลักที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเขตเมืองชั้นใน ผู้ที่พักอาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของอาณาจักรต้าเซี่ย

เขาหยิบจดหมายที่โจวรังมอบให้ขึ้นมาตรวจสอบความถูกต้องอีกครั้ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาทหารยามที่เฝ้าประตู

ทหารยามสองคนยืนตระหง่านขวางทางไว้ กู้เฉินตรวจสอบลมปราณของพวกเขา หากคาดเดาไม่ผิด ทหารยามสองคนนี้มีวรยุทธ์ระดับขอบเขตทะลวงชีพจร!

ขอบเขตทะลวงชีพจรแม้จะเป็นเพียงขั้นที่ 4 ของวิถีแห่งยุทธ์ แต่เส้นทางยุทธภพนั้นยากลำบาก การปูพื้นฐานต้องใช้เวลานับสิบปี ชาวยุทธ์ส่วนใหญ่ในโลกหล้าล้วนติดอยู่ในสามขั้นแรก

แม้แต่กู้เฉินเอง หากไม่มีหน้าต่างสถานะช่วย ก็คงต้องบำเพ็ญเพียรอย่างหนักอีกหลายปีกว่าจะก้าวสู่ขอบเขตนี้

ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตทะลวงชีพจร ในราชสำนักต้าเซี่ยสามารถรับราชการเป็นขุนนางขั้นเจ็ดได้สบายๆ หรือหากอยู่หน่วยจิ้งเทียนก็มีฝีมือระดับผู้ตรวจการ

แต่ที่นี่... พวกเขาเป็นเพียงยามเฝ้าประตู

นี่หมายความว่า ด้วยระดับของกู้เฉินในตอนนี้ เมื่อมาอยู่ที่จวนตระกูลโจว สถานะของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนเฝ้าประตู หรือเทียบเท่าลุงจางคนเฝ้าประตูบ้านเขานั่นเอง

เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดถึงความแตกต่างของฐานะที่ห่างกันราวฟ้ากับเหว

หากไม่มีจดหมายแนะนำจากโจวรัง กู้เฉินคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะมายืนอยู่ตรงนี้

กู้เฉินยื่นจดหมายให้ทหารยาม "รบกวนช่วยแจ้งด้วย ข้ามีจดหมายจากท่านผู้เฒ่าโจวมาส่งให้ท่านผู้กุมกระจก"

"รอสักครู่"

ทหารยามกวาดตามองจดหมาย รับไปแล้วผลักประตูเดินเข้าไป ทิ้งให้อีกคนยืนเฝ้ากู้เฉินไว้

ไม่นานนัก ทหารยามคนเดิมก็กลับออกมา "เชิญตามข้ามา"

"ขอบคุณ"

กู้เฉินพยักหน้า เดินตามทหารยามเข้าไปในจวนตระกูลโจว

เมื่อก้าวพ้นประตู ภายในกลับกว้างขวางยิ่งกว่าที่มองจากภายนอก ทัศนวิสัยเปิดโล่ง สวนสวยร่มรื่นเต็มไปด้วยศาลา เก๋งจีน ภูเขาจำลอง และสระน้ำ ต้นไม้ใหญ่น้อยเขียวขจี ให้ความรู้สึกเหมือนเดินอยู่ในอุทยานหลวง

แม้บ้านสกุลกู้จะเป็นเรือนสามลาน แต่เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว ก็เหมือนบ่อโคลนเทียบกับคฤหาสน์หรู

ที่ดินในเมืองชั้นในมีค่าดั่งทองคำ ราคาแพงกว่าเมืองชั้นนอกหลายเท่าตัว ยิ่งเป็นย่านเศรษฐกิจแบบนี้ ลำพังแค่มีเงินอย่างเดียวซื้อไม่ได้ ต้องมีอำนาจวาสนาด้วย

"ช่างหรูหราอลังการจริงๆ" กู้เฉินอดทอดถอนใจในความมั่งคั่งไม่ได้ ด้วยเบี้ยหวัดปัจจุบันของเขา ต่อให้รวมกับของอาเขาด้วย เก็บอีกสิบชาติก็คงซื้อที่นี่ไม่ได้

เรือนชานกว้างขวางสลับซับซ้อน ทหารยามพากู้เฉินเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวผ่านระเบียงยาวหลายทอด จนมาถึงห้องโถงรับรอง

บนเก้าอี้ประธานกลางห้อง ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้าง ใบหน้าคมเข้มคิ้วหนา ผมสีดำขลับ นั่งตัวตรงอ่านจดหมายที่กู้เฉินนำมาส่ง

ทหารยามส่งกู้เฉินถึงที่แล้วก็ถอยออกไปเงียบๆ

กู้เฉินยืนสงบเสงี่ยม ลอบสังเกตชายผู้นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน เขาสวมเครื่องแบบขุนนาง หน้าอกปักลายกระจกเงาขอบทอง นี่คือเครื่องแบบของ 'ผู้กุมกระจกขั้นหนึ่ง' แห่งหน่วยกระจกเงา

ขั้นสองขอบเงิน ขั้นสามขอบทองแดง ส่วนขั้นหนึ่งคือขอบทอง สูงสุดในหมู่ผู้กุมกระจก

ชายผู้นี้คือบุตรชายคนโตของโจวรัง นามว่า 'โจวชิ่ง'

โจวชิ่งถอดแบบนิสัยบางอย่างมาจากบิดา เขาซื่อสัตย์สุจริต เปิดเผย ตรงไปตรงมา แต่มีความแข็งกร้าวและเกลียดความชั่วเข้ากระดูกดำ โดยเฉพาะพวกขุนนางกังฉิน หากใครตกอยู่ในมือเขา จุดจบมักไม่สวยงาม

ในสายตาของโจวชิ่ง ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางใหญ่โตคับฟ้า หากทำผิดกฎหมาย เขาพร้อมจะลากคอเข้าคุกหน่วยกระจกเงาอย่างเท่าเทียม

การดำรงตำแหน่งสูงมานาน หล่อหลอมให้เขามีบารมีของผู้ปกครอง บวกกับวรยุทธ์ระดับ 'ขอบเขตปราณดารา' (ขั้นที่ 7) แม้จะตั้งใจเก็บงำพลัง แต่กลิ่นอายกดดันมหาศาลก็ยังแผ่ออกมาราวกับภูเขาลูกยักษ์ กดทับจนคนรอบข้างแทบหายใจไม่ออก

ขุนนางทุจริตจำนวนมาก แค่เจอแรงกดดันนี้เข้าไปตอนสอบสวน ก็สติแตกยอมสารภาพจนหมดสิ้นโดยไม่ต้องลงทัณฑ์

"กู้เฉิน?"

โจวชิ่งเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเปี่ยมอำนาจจ้องมองลงมาที่กู้เฉิน ใบหน้าเรียบเฉย ไร้รอยยิ้ม

"ขอรับ ข้าน้อยเอง"

กู้เฉินก้มหน้าประสานมือคารวะ น้ำเสียงนอบน้อม ฐานะของทั้งสองต่างกันเกินไป โจวชิ่งมีตำแหน่งเทียบเท่าผู้บัญชาการหน่วยจิ้งเทียน บุคคลระดับนี้ปกติต่อให้กู้เฉินอยากเจอหน้าก็ไม่มีสิทธิ์

ในต้าเซี่ย โจวชิ่งถือเป็นบุคคลแถวหน้าอย่างแท้จริง

ต่อให้อยู่คนละสังกัด แต่หากโจวชิ่งต้องการเล่นงานกู้เฉิน เขามีวิธีร้อยแปดพันเก้าที่จะบดขยี้กู้เฉินให้แหลกคามือในพริบตา

โจวชิ่งจ้องมองกู้เฉินเงียบๆ ไม่เอ่ยคำใด เขารู้นิสัยบิดาดี เจตนาที่ให้กู้เฉินมาส่งจดหมายก็เพื่อให้เขาหาโอกาสสนับสนุนเด็กคนนี้

แต่ในจุดที่โจวชิ่งยืนอยู่ กู้เฉินนั้นเล็กจ้อยเกินไป อาณาจักรต้าเซี่ยกว้างใหญ่ไพศาล เมืองหลวงเต็มไปด้วยยอดคน อัจฉริยะรุ่นเยาว์ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด แต่จะมีสักกี่คนที่ไปถึงฝั่งฝันและเข้าตาเขาได้

เขารู้ว่าบิดาอยากให้ช่วยดัน แต่สำหรับโจวชิ่ง ไม่ใช่ทุกคนที่จะคู่ควรให้เขาสนับสนุน อย่างน้อยสิ่งที่กู้เฉินทำมา ยังห่างไกลจากคำว่า 'เข้าตา'

ไม่ได้ดูถูก แต่ความจริงเป็นเช่นนั้น

โจวชิ่งไม่พูด กู้เฉินก็ไม่กล้าเอ่ยปาก ได้แต่ยืนก้มหน้าอยู่อย่างนั้น กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็ง ผิวหนังใต้ร่มผ้าเริ่มขนลุกชัน แรงกดดันจากโจวชิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เหมือนภูเขาที่เคลื่อนเข้าหา บีบคั้นจิตใจอย่างหนักหน่วง

ความห่างชั้นของวรยุทธ์นั้นชัดเจน ยิ่งระดับสูง ความแตกต่างยิ่งมาก ยอดฝีมือขั้น 7 อย่างโจวชิ่ง ไม่ต้องขยับนิ้ว แค่ใช้ 'เจตจำนง' ก็บดขยี้กู้เฉินได้แล้ว

กู้เฉินรู้ดีว่า โจวชิ่งกำลังทดสอบเขา หากเขาผ่านด่านนี้ไปไม่ได้ ก็อย่าหวังจะได้สนทนา

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งเหงื่อเย็นเริ่มซึมที่หน้าผากกู้เฉิน ในที่สุด โจวชิ่งก็เอ่ยปาก

"ข้าอ่านเนื้อหาในจดหมายแล้ว เข้าใจเจตนาของท่านพ่อดี เจ้าช่วยเมืองหนิงไว้ ก็เท่ากับช่วยชีวิตพ่อข้า ข้าเป็นคนไม่ชอบติดค้างใคร เจ้าอยากได้อะไรก็ว่ามา... แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน ข้ามีนิสัยอย่างหนึ่งคือ ไม่ชอบพวกที่ฉวยโอกาสทวงบุญคุณเพื่อหวังทางลัด หากเจ้าคิดจะมาขอตำแหน่งหรืออำนาจวาสนาเกินตัว ก็เชิญกลับไปได้เลย"

ทันทีที่โจวชิ่งพูด แรงกดดันมหาศาลก็มลายหายไป กู้เฉินรู้สึกตัวเบาหวิว

เขาเงยหน้าขึ้นสบตาโจวชิ่งที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ แววตาใสกระจ่าง ไม่มีความหวาดกลัวหรือความโลภ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

"เรียนท่านใต้เท้า ข้าน้อยมิได้มีความต้องการใดๆ เพียงแต่ท่านผู้เฒ่าโจวไหว้วานให้นำจดหมายมาส่ง ข้าน้อยก็เพียงทำตามสัญญา บัดนี้จดหมายถึงมือท่านแล้ว หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าน้อยขอตัวลา"

กู้เฉินไม่ได้โง่ เขาดูออกว่าโจวชิ่งไม่ได้ให้ราคาเขาเท่าไหร่ ซึ่งเขาก็เข้าใจดี มังกรย่อมไม่สนใจมดปลวก เป็นเรื่องธรรมดา

อีกอย่าง กู้เฉินไม่เคยคิดจะใช้เส้นสายของโจวชิ่งเพื่อไต่เต้า เขาเชื่อมั่นในศักยภาพของตนเอง ว่าสักวันหนึ่งเขาจะก้าวไปถึงจุดเดียวกับโจวชิ่ง หรือสูงกว่านั้น

สิ่งที่เขาขาดในตอนนี้ มีเพียงเวลาเท่านั้น

แน่นอนว่าน้ำใจของโจวรังเขารับไว้ด้วยความขอบคุณ ไม่อย่างนั้นคงไม่รับปากมาส่งจดหมาย

เมื่อได้ยินคำตอบของกู้เฉิน โจวชิ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย จิตใจสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก ไม่แสดงความรู้สึกใดๆ

เขามองกู้เฉินด้วยสายตาเย็นชา "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็กลับไปได้"

กู้เฉินจะมีข้อเรียกร้องหรือไม่ สำหรับเขาแล้วไม่สำคัญ และคำตอบที่ดูดีนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกประทับใจอะไรเป็นพิเศษ

"ขอรับ"

กู้เฉินพยักหน้า ประสานมือคารวะ แล้วหมุนตัวเดินจากไปทันที