บทที่ 26 หวนคืน

บทที่ 26 หวนคืน

เมืองหนิง

เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น กู้เฉินลืมตาตื่น ลุกขึ้นจัดการธุระส่วนตัวและเริ่มฝึกฝนร่างกายยามเช้าตามกิจวัตร

จวบจนเวลาล่วงเลยไปเกือบเที่ยง โจวรังก็มาเยือนที่พักของกู้เฉิน ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้เขาเล็กน้อย

"เชิญท่านผู้เฒ่าโจวนั่งก่อนขอรับ ไม่ทราบว่ามาหาข้าด้วยตัวเองเช่นนี้ มีธุระอันใดหรือ?" กู้เฉินประสานมือทักทาย

หลังจากได้พักผ่อนเต็มอิ่มหนึ่งคืน สีหน้าของโจวรังดูสดใสขึ้นมาก เขายิ้มพลางลูบเคราสีดอกเลาที่ปลายคาง "ที่ข้ามาวันนี้ หลักๆ ก็เพื่อมาขอบคุณท่านกู้ หากไม่ได้ท่าน เมืองหนิงคงตกอยู่ในอันตราย ชาวเมืองนับแสนชีวิตอาจไม่มีใครรอด ข้าจึงขอเป็นตัวแทนชาวเมืองหนิง ขอบคุณท่านกู้จากใจจริง"

"ท่านผู้เฒ่าโจวกล่าวหนักไปแล้ว ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของข้า หากเมืองหนิงล่มสลาย หน่วยจิ้งเทียนคงไม่ปล่อยข้าไว้แน่" กู้เฉินตอบ

ซึ่งก็เป็นความจริง หากเมืองหนิงแตก หน่วยจิ้งเทียนต้องสอบสวนและเอาผิดกู้เฉินแน่นอน

"ถึงกระนั้น ท่านกู้ก็ได้ช่วยชีวิตผู้คนนับแสนไว้จริงๆ ผู้เฒ่าอย่างข้าขอน้อมคารวะท่านกู้ด้วยใจจริง"

พูดจบ โจวรังก็ลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับกู้เฉินอย่างนอบน้อม

"ท่านผู้เฒ่าโจวรีบลุกขึ้นเถิด" กู้เฉินรีบเข้าไปประคองโจวรัง

เมื่อนั่งลงแล้ว โจวรังก็ยิ้มกล่าวต่อ "ยังมีอีกเรื่องที่ต้องแจ้งให้ทราบ ตำแหน่งรักษาการนายอำเภอของข้าคงสิ้นสุดลงแล้ว ทางเมืองหลวงได้รับทราบเรื่องราวของเมืองหนิง และกำลังส่งนายอำเภอคนใหม่เดินทางมา อีกไม่นานคงถึง"

กู้เฉินพยักหน้า เขารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว จึงเอ่ยว่า "นับเป็นโชคดีของเมืองหนิงที่มีท่านผู้เฒ่าคอยดูแล หากไม่มีท่านช่วยเหลือ การจัดการต่างๆ คงไม่ราบรื่นเช่นนี้"

คำพูดนี้กู้เฉินกล่าวจากใจจริง หากไม่มีบารมีของโจวรัง ชาวบ้านคงไม่เชื่อถือเขา และการตรวจค้นเมืองคงทำไม่ได้ง่ายๆ

โจวรังยิ้มกว้างจนตาหยี "ความจริงแล้ว เรื่องที่สามที่ข้ามาหาท่านกู้วันนี้ เป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด และเป็นเรื่องส่วนตัวของข้าเอง"

"เชิญท่านผู้เฒ่าว่ามาได้เลย" กู้เฉินผายมือ

"ตกลง" โจวรังพยักหน้า "เรื่องมีอยู่ว่า บุตรชายคนโตของข้ารับราชการอยู่ที่เมืองหลวง ข้าแก่ชราแล้ว การเดินทางไปเมืองหลวงนั้นลำบากสังขาร จึงไม่ได้เจอเขามานานมาก ข้ามีจดหมายฉบับหนึ่ง อยากไหว้วานให้ท่านกู้นำไปส่งให้เขาเมื่อกลับถึงเมืองหลวง ไม่ทราบว่าท่านกู้จะสะดวกหรือไม่?"

กู้เฉินยิ้มตอบ "ไม่มีปัญหาขอรับ เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ท่านผู้เฒ่าโจวไม่ต้องเกรงใจ ข้าจัดการให้ได้"

"เยี่ยม ท่านกู้ช่างมีน้ำใจ ข้าขอขอบคุณล่วงหน้า"

โจวรังล้วงจดหมายออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้กู้เฉิน

กู้เฉินรับมาดูจ่าหน้าซอง คิ้วกระบี่ก็เลิกขึ้นเล็กน้อย

"นี่มัน... ถ้าข้าดูไม่ผิด ที่อยู่นี้คือเขตเมืองชั้นใน บุตรชายของท่านพักอยู่ที่นั่นหรือ?" กู้เฉินเงยหน้าถาม

"ถูกต้อง" โจวรังลูบเครา ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "เขาคือ 'ผู้กุมกระจกขั้นหนึ่ง' แห่งหน่วยกระจกเงา"

"อะไรนะ?!"

กู้เฉินตกตะลึง ไม่คาดคิดว่าบุตรชายของโจวรังจะมีตำแหน่งสูงส่งปานนี้

หน่วยกระจกเงา หรือ หมิงจิ้งซือ มีชื่อเสียงเคียงคู่กับหน่วยจิ้งเทียน แต่การแบ่งลำดับขั้นภายในไม่ซับซ้อนเท่า

นอกจาก 4 ผู้ตรวจการสูงสุดแล้ว ก็มีตำแหน่ง 'ผู้กุมกระจก' ซึ่งแบ่งเป็นขั้นหนึ่ง ขั้นสอง และขั้นสาม

ขั้นหนึ่งคือระดับสูงสุด ขั้นสามคือระดับต่ำสุด

แม้การแบ่งขั้นจะดูเรียบง่าย แต่ผู้กุมกระจกขั้นสาม ก็มีฐานะเทียบเท่าผู้ลาดตระเวนของหน่วยจิ้งเทียนแล้ว

ผู้กุมกระจกขั้นสอง เทียบเท่ากับตำแหน่งผู้ตรวจการ (ระดับหัวหน้าของกู้เฉิน) ส่วนผู้กุมกระจกขั้นหนึ่งนั้น มีศักดิ์ศรีและอำนาจเทียบเท่าระดับผู้บัญชาการของหน่วยจิ้งเทียนเลยทีเดียว

ในหน่วยจิ้งเทียน แม้แต่ผู้บัญชาการระดับต่ำสุด ก็มีศักดิ์เทียบเท่าขุนนางขั้นสาม หรืออาจสูงกว่าครึ่งขั้น แสดงให้เห็นว่าผู้กุมกระจกขั้นหนึ่งนั้นมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด

โดยพื้นฐานแล้ว การดำเนินงานเกือบทั้งหมดของหน่วยกระจกเงา อยู่ภายใต้การดูแลของผู้กุมกระจกขั้นหนึ่ง เว้นแต่จะเป็นเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ ถึงจะถึงมือ 4 ผู้ตรวจการสูงสุด

การที่โจวรังฝากให้กู้เฉินไปส่งจดหมายถึงบุตรชายที่เป็นผู้กุมกระจกขั้นหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าโจวรังกำลัง 'ปูทาง' ให้กู้เฉิน

มิน่าล่ะ ผู้คนถึงร่ำลือกันว่าโจวรัง อดีตเจ้าเมืองชิงหยาง ชอบสนับสนุนคนรุ่นใหม่ ขุนนางจำนวนมากในมณฑลชิงหยางต่างก็เป็นศิษย์ หรือเคยได้รับความเมตตาจากเขา

จากสิ่งที่กู้เฉินสัมผัสได้ ชายชราผู้นี้ทำเพื่อบ้านเมืองและประชาชนอย่างแท้จริง ไร้ซึ่งความเห็นแก่ตัว

กู้เฉินมองโจวรังด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างจริงจัง "ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าโจว"

โจวรังลูบเครา ยิ้มอย่างใจดี "ไม่เป็นไร ท่านกู้อย่าได้เกรงใจ"

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น "ธุระของข้าก็มีเท่านี้ ไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของท่านกู้แล้ว อ้อ จริงสิ ท่านกู้จะออกเดินทางกลับเมืองหลวงเมื่อไหร่?"

"วันนี้เลยขอรับ" กู้เฉินตอบ

โจวรังพยักหน้า "เช่นนั้น ข้าขออวยพรให้ท่านกู้เดินทางโดยสวัสดิภาพ หวังว่าวันหน้าเราคงได้พบกันอีก"

"แน่นอนขอรับ" กู้เฉินรับคำหนักแน่น

เขาเดินไปส่งโจวรังถึงข้างล่าง มองส่งชายชราขึ้นรถม้าจนลับสายตาไป

จากนั้น กู้เฉินก็เก็บสัมภาระและออกเดินทางทันที บ่ายวันรุ่งขึ้น เขาก็กลับมาถึงเมืองหลวง

เมืองหลวงยังคงคึกคักจอแจ ผู้คนเดินขวักไขว่ รถม้าวิ่งกันไม่ขาดสาย เสียงพ่อค้าแม่ขายดังเซ็งแซ่ กลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาอบอวลไปทั่ว

เมืองหลวงแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย กินพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ยืนอยู่หน้าประตูเมืองมองออกไป แทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ราวกับเทือกเขาขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนผืนดิน

เมืองแห่งนี้เป็นประจักษ์พยานแห่งการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์มานับไม่ถ้วน กำแพงเมืองสีเขียวคล้ำหนาทึบ บางจุดยังมีร่องรอยของคมดาบและลูกธนู เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน

เมืองหลวงแบ่งออกเป็น 4 ส่วน ได้แก่ เมืองชั้นนอก เมืองชั้นใน เมืองหลวง (เขตราชการ) และพระราชวัง

แต่ละส่วนมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร หากแยกออกมาตั้งโดดๆ ก็เทียบได้กับเมืองใหญ่เมืองหนึ่ง การรวมตัวของทั้ง 4 ส่วนนี้จึงก่อเกิดเป็นมหานครที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เมืองชั้นนอกเป็นที่อยู่อาศัยของชาวบ้านร้านตลาดและขุนนางชั้นผู้น้อย ส่วนเมืองชั้นในสงวนไว้สำหรับขุนนางชั้นสูง ผู้มีอำนาจวาสนา และเศรษฐีผู้มั่งคั่ง ชาวบ้านทั่วไปจะเข้าเมืองชั้นในต้องมีป้ายผ่านทาง และมีเวลาจำกัด ห้ามค้างคืน

เมื่อเทียบกับชั้นนอก การรักษาความปลอดภัยในชั้นในเข้มงวดกว่ามาก มีการประกาศเคอร์ฟิว เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของบุคคลสำคัญ

ส่วนเมืองหลวงและพระราชวังนั้นเกี่ยวข้องกับเชื้อพระวงศ์และราชสำนัก เกินกว่าระดับของกู้เฉินจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

เมื่อกลับถึงเมืองหลวง กู้เฉินแวะกลับบ้านเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ ล้างคราบฝุ่นไคลจากการเดินทางวันหนึ่งกับอีกหนึ่งคืน

จากนั้น เขาเรียกรถม้า มุ่งหน้าสู่เมืองชั้นใน

ระยะทางจากชั้นนอกไปชั้นในไกลพอสมควร หากเดินเท้าต้องใช้เวลาเกือบสองชั่วยาม

ไม่นาน รถม้าก็มาถึงจุดเชื่อมต่อระหว่างชั้นนอกและชั้นใน กู้เฉินลงจากรถ แสดงป้ายประจำตัวให้ทหารยามดู พวกเขาก็เปิดทางให้ทันที

ที่น่าสนใจคือ ในฐานะผู้ลาดตระเวนของหน่วยจิ้งเทียน กู้เฉินสามารถเข้าออกเมืองชั้นในได้โดยไม่ต้องใช้ป้ายผ่านทางพิเศษ ป้ายประจำตัวของหน่วยจิ้งเทียนคือใบเบิกทางชั้นดี

แน่นอนว่าหากต้องการค้างคืนในชั้นใน เขาต้องไปพักที่สำนักงานหน่วยจิ้งเทียนเท่านั้น ห้ามไปพักที่อื่น

หลังจากจ่ายค่ารถม้า กู้เฉินเดินเข้าสู่เมืองชั้นใน ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาตาเป็นประกาย

เมื่อเทียบกับชั้นนอก สถาปัตยกรรมในชั้นในวิจิตรบรรจงกว่ามาก ถนนหนทางกว้างขวาง ปูด้วยหินแกรนิตสีเขียว สะอาดสะอ้าน สองข้างทางร่มรื่นด้วยต้นไม้ใหญ่ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาล้วนแต่งกายดูดีมีฐานะ

ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองชั้นในนั้นเหนือกว่าชั้นนอกอย่างเทียบไม่ติด สินค้า อาหาร และสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ มีครบครัน

แม้กู้เฉินจะมาจากยุคที่ข้อมูลข่าวสารไร้พรมแดน แต่เมื่อได้เห็นความอลังการของเมืองโบราณแห่งนี้ ก็ยังอดตื่นตาตื่นใจไม่ได้ เหมือนคนบ้านนอกเข้ากรุง

แต่กู้เฉินก็ไม่ลืมธุระสำคัญ เขาเดินตามที่อยู่ที่ระบุไว้ในจดหมาย ใช้เวลาไม่นานก็มาถึงจุดหมายปลายทาง