บทที่ 23 ปิดเมือง

บทที่ 23 ปิดเมือง

ภาพของลูกชายที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือด เลือดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ราวกับคนที่กำลังจะสิ้นใจในไม่ช้า ทำให้ฟางเส้นสุดท้ายของซุนหลี่ขาดผึง

"ไอ้เด็กเวร! แกวอนหาที่ตาย!"

ซุนหลี่ตวาดก้อง เส้นผมและหนวดเคราชี้ชันดั่งราชสีห์คลั่ง เขาพุ่งเข้าใส่กู้เฉินด้วยความเร็วสูงสุด รวบรวมลมปราณทั้งหมดไว้ที่ฝ่ามือ หมายจะฟาดกะโหลกของกู้เฉินให้แหลกละเอียดในคราวเดียว

"ท่านพี่ซุน! อย่า!"

"ท่านซุน! ใจเย็นก่อน!"

ผู้นำตระกูลคนอื่นต่างร้องห้ามด้วยความตกใจ แม้กู้เฉินจะทำร้ายซุนฉางจื้อจนปางตาย แต่ฐานะของผู้ลาดตระเวนจากหน่วยจิ้งเทียนนั้นสูงส่งเกินกว่าจะแตะต้อง หากกู้เฉินเป็นอะไรไปในที่ว่าการอำเภอ พวกเขาต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วยอย่างแน่นอน

กู้เฉินยืนสงบนิ่ง ไม่หลบไม่เลี่ยง สายตาประเมินคู่ต่อสู้อย่างเยือกเย็น

ซุนหลี่แม้จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตทะลวงชีพจร แต่ด้วยวัยชรา พลังและเลือดลมย่อมถดถอย จากร้อยเหลือเพียงห้าหกส่วน

ในขณะที่กู้เฉินหนุ่มแน่น พลังวัตรเต็มเปี่ยม แถมยังทะลวงชีพจรไปแล้วถึง 16 จุด อย่าว่าแต่ซุนหลี่ในตอนนี้เลย ต่อให้เป็นสมัยหนุ่มๆ ก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขา

"ตายซะเถอะ!"

ซุนหลี่ตะโกนก้อง ฝ่ามือมรณะฟาดลงมาที่ศีรษะของกู้เฉิน

ทันใดนั้น กู้เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ร่างของเขาพลันเลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ ทิ้งให้ฝ่ามือของซุนหลี่ฟาดถูกเพียงอากาศธาตุ

"คิดจะหนีรึ?!"

เสียงตวาดเย็นชาของกู้เฉินดังมาจากอีกฟากหนึ่งของห้อง

ซุนหลี่และทุกคนหันขวับไปมอง เห็นกู้เฉินยืนอยู่ข้างร่างของซุนฉางจื้อ

ทันใดนั้นเอง กลุ่มควันดำทมิฬก็พวยพุ่งออกมาจากร่างที่นอนแน่นิ่งของซุนฉางจื้อ กลิ่นอายชั่วร้ายแผ่กระจายไปทั่วห้อง

กู้เฉินไม่รอช้า ซัดฝ่ามืออัคคีชาดเข้าใส่กลุ่มควันดำนั้นทันที พลังวัตรหยางบริสุทธิ์แผดเผาไอปีศาจอย่างรุนแรง

"ก๊าซซซ!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้อง กลุ่มควันดำถูกไฟแห่งพลังวัตรเผาจนมอดไหม้ สลายหายไปในอากาศ

"นั่นมัน... ปีศาจ?!"

ทุกคนในห้องโถงต่างหน้าซีดเผือด ถอยกรูดหนีด้วยความหวาดกลัว จำแนกกลิ่นอายปีศาจได้ทันที

ซุนหลี่เองก็ยืนตะลึง ตัวแข็งทื่อ สมองมึนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมลูกชายของตนถึงมีปีศาจสิงอยู่

กู้เฉินเก็บผลึกวิญญาณที่ร่วงลงมาเข้ากระเป๋า โดยไม่แม้แต่จะชายตามองร่างไร้สติของซุนฉางจื้อ เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน แล้วถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ทีนี้... พวกเจ้าเชื่อข้าหรือยัง?"

"เอ่อ..."

ผู้นำตระกูลต่างๆ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครคาดคิดว่าคนใกล้ตัวอย่างซุนฉางจื้อจะถูกปีศาจสิงสู่โดยที่ไม่มีใครระแคะระคาย

หากวันนี้กู้เฉินไม่เปิดโปง พวกเขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะมีชะตากรรมเช่นไร อาจตายโดยไม่รู้ตัว

"ท่านกู้... พวกเราต้องขออภัยที่ล่วงเกินท่านขอรับ"

ผู้นำตระกูลจ้าวเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาประสานมือขอขมา ตามด้วยคนอื่นๆ

หลักฐานคาตาขนาดนี้ ใครยังจะกล้าเถียงอีก?

แถมความเด็ดขาดและพลังฝีมือที่กู้เฉินแสดงให้เห็น ก็ทำให้พวกเขายอมจำนนโดยดุษฎี

"ท่านกู้... แล้วท่านซุน... เอ้ย ซุนหลี่ล่ะขอรับ? หรือว่าเขาก็..."

สายตาหวาดระแวงของทุกคนพุ่งเป้าไปที่ซุนหลี่ พร้อมที่จะรุมจับกุมตัวหากกู้เฉินให้สัญญาณ

"ข้า..."

ซุนหลี่อึกอัก อยากจะแก้ตัว แต่ก็พูดไม่ออก ในเมื่อลูกชายตัวเองเป็นปีศาจ คนเป็นพ่อย่อมตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง

กู้เฉินปรายตามองซุนหลี่ แล้วส่ายหน้าเบาๆ "วางใจเถอะ ท่านซุนปกติดี ไม่ได้ถูกสิง"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ถอนหายใจโล่งอก บรรยากาศตึงเครียดผ่อนคลายลง

ซุนหลี่ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หมดเรี่ยวแรง เงยหน้ามองกู้เฉินด้วยแววตาซาบซึ้งและสำนึกผิด "ขอบพระคุณท่านกู้ที่ให้ความเป็นธรรม..."

กู้เฉินไม่พูดอะไร เดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้ประธาน

"อู๋เฉียน จัดการศพ" กู้เฉินสั่ง

"รับทราบขอรับ" อู๋เฉียนกำลังจะลากร่างซุนฉางจื้อออกไป

"เดี๋ยว!"

ซุนหลี่ร้องห้าม เสียงสั่นเครือ "ท่านกู้... ฉางจื้อ... ถึงยังไงเขาก็เป็นลูกข้า ขอให้ข้านำศพเขากลับไปทำพิธีได้ไหมขอรับ?"

ท่าทีหยิ่งยโสโอหังของซุนหลี่มลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงชายชราผู้สูญเสียบุตรชาย น่าเวทนายิ่งนัก

"ได้" กู้เฉินอนุญาต

ซุนหลี่โค้งคำนับขอบคุณ ก่อนจะให้คนรับใช้มาแบกร่างลูกชายกลับไป

"เอาล่ะ ทุกท่าน ในเมื่อไม่มีใครคัดค้านแล้ว พรุ่งนี้เช้าเราจะเริ่มปฏิบัติการตรวจค้นทั้งเมือง ทางที่ว่าการกำลังคนไม่พอ ข้าหวังว่าทุกตระกูลจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่" กู้เฉินกล่าวสรุป

"ท่านกู้วางใจได้ พวกเรายินดีช่วยเต็มที่ขอรับ!"

ผู้นำตระกูลต่างๆ รับปากแข็งขัน ตอนนี้พวกเขาตื่นตัวเรื่องปีศาจกันมาก ไม่มีใครอยากเจอจุดจบแบบซุนฉางจื้อ หรือมีคนใกล้ชิดเป็นปีศาจโดยไม่รู้ตัว

"ดี งั้นวันนี้แยกย้ายกันไปพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าเจอกัน"

"ขอรับ ท่านกู้"

ทุกคนทยอยกันกลับไป แต่กู้เฉินเรียกโจวรังไว้

"ท่านผู้เฒ่าโจว รบกวนอยู่ต่อสักครู่"

โจวรังที่กำลังจะลุกขึ้น นั่งลงตามเดิมด้วยท่าทีสงบนิ่ง สมกับเป็นผู้อาวุโสที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก

เมื่อคนอื่นออกไปหมดแล้ว กู้เฉินเดินเข้าไปหาโจวรัง ประสานมืออย่างนอบน้อม "ข้ามีเรื่องอยากรบกวนท่านผู้เฒ่าโจวสักเรื่องขอรับ"

โจวรังยิ้มอย่างใจดี "ท่านกู้อย่าเกรงใจ เพื่อความสงบสุขของเมืองหนิง คนแก่อย่างข้ายินดีช่วยเสมอ"

กู้เฉินพยักหน้า "ข้าอยากเชิญท่านผู้เฒ่าโจว มาดำรงตำแหน่งรักษาการนายอำเภอชั่วคราว ตอนนี้ฟางหย่งตายไป เมืองหนิงขาดผู้นำ พรุ่งนี้จะมีการตรวจค้นใหญ่ เกรงว่าชาวบ้านจะแตกตื่น ท่านผู้เฒ่าเป็นที่เคารพนับถือของชาวเมือง หากท่านออกหน้า จะช่วยระงับความวุ่นวายได้มากขอรับ"

โจวรังพยักหน้าช้าๆ "ท่านกู้มองการณ์ไกล ข้าเองก็ห่วงเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน ได้... ข้ายินดีรับหน้าที่นี้"

"ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าโจว" กู้เฉินยิ้มออกมา

"ไม่เป็นไรๆ เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว ท่านกู้อายุยังน้อยแต่มีความสามารถ รอบคอบ สุขุม ข้าไม่ได้เจอคนหนุ่มที่มีแววดีแบบนี้มานานแล้ว" โจวรังเอ่ยชมจากใจจริง

"ท่านผู้เฒ่าชมเกินไปแล้ว" กู้เฉินถ่อมตัว

"อ้อ จริงสิ เรื่องตรวจค้นเมืองพรุ่งนี้ ข้ามีข้อเสนอแนะนิดหน่อย" โจวรังกล่าว

"เชิญท่านผู้เฒ่าชี้แนะ"

"ในเมื่อปีศาจแฝงตัวอยู่ในร่างคนธรรมดาได้ ก็เป็นไปได้ว่าอาจมีปีศาจซ่อนอยู่ใน 7 ตระกูลใหญ่ หรือแม้แต่ในบ้านข้าเอง หากพวกมันรู้ข่าวการตรวจค้น อาจจะไหวตัวทันและหลบหนี หรือก่อความวุ่นวาย ข้าเสนอว่าควรสั่งปิดประตูเมืองทันที ห้ามเข้าออกเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันหนีรอดไปได้"

กู้เฉินตาเป็นประกาย "ท่านผู้เฒ่าพูดถูก ข้าลืมจุดนี้ไปสนิทเลย... อู๋เฉียน!"

กู้เฉินเรียกอู๋เฉียนเข้ามา สั่งการทันที "แจ้งไปยังทหารรักษาการณ์ สั่งปิดประตูเมืองทุกด้าน ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาดจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง!"

จากนั้น กู้เฉินและโจวรังก็หารือรายละเอียดแผนการตรวจค้นในวันรุ่งขึ้นจนดึกดื่น