บทที่ 20 เหล่าผู้ทรงอิทธิพลแห่งเมืองหนิง

บทที่ 20 เหล่าผู้ทรงอิทธิพลแห่งเมืองหนิง

หลังจากที่สมาชิกตระกูลฟางทุกคนมารวมตัวกันครบ ฟางเจิ้นก็เดินเข้ามาหากู้เฉินด้วยท่าทีนอบน้อมกว่าเดิม ประสานมือกล่าวรายงาน "ท่านกู้ ทุกคนในตระกูลฟาง ทั้งแก่และเด็ก นายและบ่าว อยู่ที่นี่กันครบถ้วนแล้วขอรับ"

กู้เฉินไม่ตอบรับด้วยวาจา แต่กวาดสายตาคมกริบมองไปยังฝูงชนที่ยืนออกันอยู่ไม่ไกล เมื่อสายตาของเขาปะทะเข้ากับใคร คนผู้นั้นมักจะสะดุ้งและหดคอลงด้วยความหวาดกลัว

เห็นได้ชัดว่าการแสดงอำนาจเมื่อครู่ได้ผลชะงัด สมาชิกตระกูลฟางต่างยำเกรงในบารมีของกู้เฉิน

ฟางถังจิ้นยืนรวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย แก้มข้างหนึ่งยังคงบวมเป่ง แม้จะได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นแล้ว แต่ร่องรอยความเจ็บปวดยังฉายชัดบนใบหน้า ความอวดดีจองหองหายไปจนสิ้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตากู้เฉิน ได้แต่ก้มหน้านิ่งพยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด

อู๋เฉียนยืนดูอยู่ข้างๆ ด้วยความสงสัย เขาไม่เข้าใจว่ากู้เฉินต้องการอะไรจากการระดมคนตระกูลฟางมาให้ดูตัวเช่นนี้

แต่ลึกๆ แล้ว เขาเชื่อมั่นว่ากู้เฉินย่อมมีเหตุผล

กู้เฉินยืนนิ่ง เป้าหมายที่แท้จริงของการเรียกทุกคนมารวมตัว ก็เพื่อตรวจสอบหาปีศาจที่อาจแฝงตัวอยู่ในตระกูลฟาง

คำสั่งเสียสุดท้ายของฟางหย่งยังคงกวนใจเขา

ในเมื่อนายอำเภอเมืองหนิงยังถูกปีศาจสิงสู่ได้โดยไม่มีใครรู้ เป็นไปได้สูงว่าคนในตระกูลฟางที่ใกล้ชิดกับฟางหย่งอาจตกเป็นเหยื่อเช่นกัน

ด้วยพลังวัตรระดับขอบเขตทะลวงชีพจร ประสาทสัมผัสของกู้เฉินเฉียบคมขึ้นอย่างมาก แม้ปีศาจจะพรางตัวด้วยการผสมกลิ่นอายกับมนุษย์ แต่ในระยะประชิดเช่นนี้ กู้เฉินมั่นใจว่าเขาแยกแยะได้

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ท่ามกลางความเงียบสงัดที่น่าอึดอัด บรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ยิ่งกู้เฉินเงียบ คนตระกูลฟางยิ่งเครียดเกร็ง

"แยกย้ายได้" กู้เฉินเอ่ยขึ้นเรียบๆ

"หือ?"

ฟางเจิ้นชะงัก งุนงงกับการกระทำของกู้เฉิน

เรียกคนมาเป็นร้อย ให้มายืนตากลม แล้วก็บอกให้แยกย้าย?

เพื่ออะไรกัน?

แต่เมื่อเห็นกู้เฉินไม่คิดจะอธิบาย ฟางเจิ้นก็ไม่กล้าถาม

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีปีศาจแฝงตัวอยู่ในตระกูลฟาง กู้เฉินก็หันไปส่งสัญญาณให้อู๋เฉียนเตรียมตัวกลับ

"ท่านกู้ โปรดรอสักครู่"

ฟางเจิ้นรวบรวมความกล้า เอ่ยรั้งกู้เฉินไว้

กู้เฉินหันกลับมา "มีอะไรอีก?"

ฟางเจิ้นกัดฟัน ตัดสินใจถามสิ่งที่ค้างคาใจ "ท่านกู้... ข้าอยากรู้ความจริง... พี่ชายข้าถูกปีศาจสิงสู่จริงๆ หรือขอรับ?"

การตายของฟางหย่งยังคงเป็นปริศนาที่สร้างความคลางแคลงใจให้คนในตระกูล พวกเขาต้องการคำอธิบายที่ชัดเจน

"ข้าคือผู้ลาดตระเวนจากหน่วยจิ้งเทียน หน้าที่ของหน่วยจิ้งเทียนคืออะไร เจ้าน่าจะรู้ดี ถ้าฟางหย่งไม่ได้ถูกปีศาจสิง การฆ่าเขาจะมีประโยชน์อะไรกับข้า?"

ทิ้งท้ายด้วยคำถามที่ชวนให้คิด กู้เฉินก็เดินนำอู๋เฉียนออกจากคฤหาสน์ตระกูลฟางทันที

ด้วยฐานะและพลังอำนาจของเขา เขาไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้ใครฟังด้วยซ้ำ

ฟางเจิ้นยืนนิ่ง ย่อยคำพูดของกู้เฉินอยู่ในใจ เงียบงันไร้คำโต้แย้ง

...

กลับมาถึงที่ว่าการอำเภอ กู้เฉินนั่งลงบนเก้าอี้ประธานในห้องโถง แล้วสั่งการอู๋เฉียน

"หัวหน้ามือปราบอู๋ ออกไปส่งเทียบเชิญในนามข้า เรียกผู้นำตระกูลใหญ่ในเมืองหนิงทั้งหมดมาพบที่นี่ อีกหนึ่งชั่วยามเจอกัน ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือ"

"รับทราบขอรับ!" อู๋เฉียนรับคำสั่งแล้วรีบออกไปดำเนินการ

กู้เฉินนั่งหลับตาเดินลมปราณรอเวลาอย่างใจเย็น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

"ท่านกู้ ตัวแทนตระกูลฟางมาถึงแล้วขอรับ"

อู๋เฉียนนำทางฟางเจิ้นเข้ามา ฟางเจิ้นประสานมือคารวะ "ท่านกู้ พบกันอีกแล้ว"

กู้เฉินพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไร

ฟางเจิ้นก็ไม่ถือสา หาที่นั่งลงเงียบๆ

ไม่นานนัก อู๋เฉียนก็นำแขกคนสำคัญคนที่สองเข้ามา

"ท่านกู้ ท่านผู้เฒ่าโจวมาถึงแล้วขอรับ"

ชายชราผมขาวโพลนแต่ดูกระฉับกระเฉงแข็งแรงเดินตามหลังอู๋เฉียนเข้ามา

"คารวะท่านกู้ ข้าโจวรัง" ชายชรายิ้มแย้ม ประสานมือทักทาย

"ท่านผู้เฒ่าโจว" กู้เฉินลุกขึ้นรับไหว้ด้วยความเคารพ

โจวรังผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา เขาเคยดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งมณฑลชิงหยาง ปกครองดูแลเมืองน้อยใหญ่ในสังกัดมากมาย เมืองหนิงเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในแผนที่ที่เขาเคยดูแล

เมื่อเกษียณอายุ มีหลายฝ่ายพยายามดึงตัวเขาไปร่วมงาน แต่โจวรังปฏิเสธ เลือกที่จะกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดในเมืองหนิง

สมัยรับราชการ โจวรังเป็นขุนนางตงฉิน ขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์สุจริต และชอบสนับสนุนคนรุ่นใหม่ ขุนนางน้อยใหญ่ในมณฑลชิงหยางจำนวนมากเติบโตมาได้ด้วยการผลักดันของเขา รวมถึงฟางหย่งเองก็เคยได้รับความเมตตาจากโจวรังในวัยหนุ่ม

แม้แต่เจ้าเมืองคนปัจจุบันก็ยังเคารพนับถือเขาดุจอาจารย์ ทุกปีต้องหาเวลามาเยี่ยมคารวะ

โจวรังจึงเป็นผู้ทรงอิทธิพลตัวจริงของเมืองหนิง แม้จะวางมือจากการเมืองและเก็บตัวเงียบเชียบ ตระกูลโจวก็ไม่ได้ทำตัวโดดเด่นเหมือนตระกูลอื่น แต่บารมีของโจวรังทำให้ไม่มีใครกล้าล่วงเกินตระกูลโจวแม้แต่ปลายก้อย

"คารวะท่านผู้เฒ่าโจว"

ฟางเจิ้นรีบลุกขึ้นทำความเคารพอย่างนอบน้อม

โจวรังพยักหน้ายิ้มแย้มอย่างใจดี โบกมือให้ฟางเจิ้นนั่งลง แล้วตัวเองก็หาที่นั่งสบายๆ

เมืองหนิงมีตระกูลใหญ่ 7 ตระกูล ที่กุมอำนาจทางเศรษฐกิจและการค้าของเมืองไว้ในมือ มีเครือข่ายกว้างขวางและอิทธิพลมหาศาล เรียกว่าเป็นเจ้าถิ่นตัวจริงเสียงจริง

ในเมืองนี้ มีเพียงอำนาจรัฐจากที่ว่าการอำเภอเท่านั้นที่พอจะกดดันพวกเขาได้บ้าง

และกู้เฉินต้องการความร่วมมือจาก 7 ตระกูลนี้ เพื่อภารกิจสำคัญ

เวลาผ่านไป ผู้นำตระกูลต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึงจนเกือบครบ เหลือเพียงตระกูลซุนที่ยังไร้เงา

"หัวหน้ามือปราบอู๋ แจ้งตระกูลซุนไปหรือยัง?" กู้เฉินถาม

อู๋เฉียนทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "แจ้งแล้วขอรับ พวกเขารับปากว่าจะมา แต่..."

กู้เฉินโบกมือตัดบท เขาไม่คิดจะรออีกต่อไป จึงลุกขึ้นยืนกล่าวเปิดการประชุม

"ท่านผู้นำตระกูลทั้งหลาย ข้ากู้เฉิน จากหน่วยจิ้งเทียนเมืองหลวง วันนี้เชิญทุกท่านมา เพราะมีเรื่องสำคัญต้องขอความร่วมมือ"

"เชิญท่านกู้ว่ามาได้เลย"

"ท่านกู้มีอะไรให้ช่วย บอกมาได้เลยขอรับ"

ทุกคนแสดงท่าทีให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี กู้เฉินพยักหน้าพอใจ

"เมื่อวานนี้ ข้าได้ตรวจพบปีศาจสองตนในเมืองหนิง หนึ่งคือแม่นางอินอินแห่งหออี้เซียง และอีกหนึ่งคือท่านฟางหย่ง นายอำเภอเมืองหนิง ทั้งสองถูกปีศาจสิงสู่และได้ถูกข้ากำจัดไปแล้ว เรื่องนี้คิดว่าทุกท่านคงทราบดี"

โจวรังและคนอื่นๆ พยักหน้า ข่าวใหญ่ขนาดนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว ยิ่งระดับผู้นำตระกูล ย่อมรู้ลึกรู้จริงยิ่งกว่าชาวบ้านร้านตลาด

"เมื่อคืนก่อนสิ้นใจ ฟางหย่งได้แจ้งเบาะแสสำคัญกับข้าว่า ยังมีปีศาจตนอื่นแฝงตัวอยู่ในเมืองหนิง..."

กู้เฉินพูดยังไม่ทันจบ เสียงหัวเราะร่าก็ดังแทรกเข้ามาจากหน้าประตู ขัดจังหวะการสนทนาอย่างเสียมารยาท