บทที่ 8 หายสาบสูญในชั่วข้ามคืน

บทที่ 8 หายสาบสูญในชั่วข้ามคืน

นายอำเภอเมืองหนิงนามว่า 'ฟางหย่ง' เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง ไว้เคราแพะที่ปลายคาง เขาปกครองเมืองหนิงมานานกว่าสิบสองปี และเป็นที่รักใคร่ของชาวเมืองเป็นอย่างยิ่ง

"ท่านนายอำเภอ ท่านนี้คือกู้เฉิน ผู้ลาดตระเวนจากหน่วยจิ้งเทียนเมืองหลวงขอรับ" อู๋เฉียนแนะนำกู้เฉินต่อฟางหย่งอย่างนอบน้อม

ฟางหย่งเห็นกู้เฉินยังหนุ่มแน่นก็ตาลุกวาว รีบก้าวเข้ามาประสานมือคารวะ "ข้าฟางหย่ง นายอำเภอเมืองหนิง ยินดีที่ได้พบท่านกู้เฉินขอรับ"

นายอำเภอเป็นขุนนางขั้นเจ็ด ส่วนกู้เฉินในฐานะผู้ลาดตระเวนขั้นหนึ่งของหน่วยจิ้งเทียน แม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ แต่โดยศักดิ์แล้วก็ถือว่าสูงกว่าขุนนางขั้นเจ็ดอยู่ครึ่งขั้น

"ท่านฟางอย่าได้มากพิธี" กู้เฉินรีบประคองฟางหย่งขึ้น

เมื่อทั้งสองนั่งลง ฟางหย่งก็รินน้ำชาให้กู้เฉินด้วยตัวเอง พลางถามไถ่ "ท่านกู้เดินทางมาถึงเมืองหนิงเมื่อไหร่หรือขอรับ?"

กู้เฉินจิบชาเล็กน้อยก่อนตอบ "ข้าได้รับคำสั่งเมื่อวานก็รีบเดินทางจากเมืองหลวงทันที เพิ่งมาถึงเมื่อเช้านี้เอง"

"ท่านกู้มีที่พักหรือยังขอรับ? หากไม่รังเกียจ ที่ว่าการอำเภอของเรายังมีห้องว่างอีกหลายห้อง" ฟางหย่งเสนอด้วยรอยยิ้ม

"ขอบพระคุณท่านฟาง แต่ไม่รบกวนดีกว่า" กู้เฉินปฏิเสธอย่างสุภาพ แล้วเสริมว่า "ท่านฟางเรียกข้าว่ากู้เฉินหรือผู้ลาดตระเวนกู้เถอะขอรับ เรียกท่านกู้ฟังดูเหินห่างชอบกล"

"ได้สิ ได้สิ ผู้ลาดตระเวนกู้ว่าไงก็ว่าตามนั้น" ฟางหย่งพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น "ผู้ลาดตระเวนกู้เพิ่งมาถึง คงยังไม่ได้ทานข้าว เดี๋ยวข้าให้อู๋เฉียนไปหาอะไรมาให้ทานรองท้องก่อน"

ว่าแล้วก็ทำท่าจะเรียกอู๋เฉียนที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ

"ไม่เป็นไรท่านฟาง ข้าลองชิมอาหารพื้นเมืองมาแล้ว เรื่องกินไว้ทีหลัง เรามาคุยธุระสำคัญกันก่อนดีกว่า" กู้เฉินยกมือห้าม

"อ้อ จริงด้วย ข้าก็นึกไม่ถึง ต้องขออภัยด้วย" ฟางหย่งตบหน้าผากตัวเองเบาๆ แล้วหันไปสั่งอู๋เฉียน "หัวหน้ามือปราบอู๋ เล่ารายละเอียดให้ผู้ลาดตระเวนกู้ฟังที"

"ขอรับ!"

อู๋เฉียนรับคำ แล้วเริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้กู้เฉินฟังอย่างละเอียด

เรื่องมีอยู่ว่า เมื่อหลายวันก่อน มีชาวบ้านมาแจ้งความว่าคนในหมู่บ้านสกุลหลิวที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วข้ามคืน

คนแจ้งความคือชาวบ้านหมู่บ้านนั้นที่เข้ามาทำธุระในเมือง พอกลับไปก็พบว่าทั้งหมู่บ้านว่างเปล่า ไร้ผู้คน แม้แต่สัตว์เลี้ยงก็หายเกลี้ยง

ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงรีบวิ่งกลับมาแจ้งความที่เมืองหนิง

หลังทราบเรื่อง ฟางหย่งสั่งให้อู๋เฉียนนำกำลังไปตรวจสอบ อู๋เฉียนค้นหาจนทั่วแต่ไม่พบเบาะแสใดๆ นอกจากกลิ่นอายความชั่วร้ายที่ลอยอวลอยู่ในหมู่บ้าน

อู๋เฉียนจึงต้องถอนกำลังกลับมารายงานฟางหย่ง ทั้งคู่ปรึกษากันแล้วเกรงว่าหากปล่อยไว้อาจเกิดเรื่องใหญ่ จึงตัดสินใจแจ้งเรื่องไปยังหน่วยจิ้งเทียนที่เมืองหลวง

เมื่อฟังจบ ฟางหย่งก็หันมาถามกู้เฉิน "ผู้ลาดตระเวนกู้มีความเห็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

กู้เฉินนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ตอนนี้ยังบอกอะไรไม่ได้มาก คงต้องไปดูสถานที่จริงก่อน"

จากความทรงจำของร่างเดิม กู้เฉินรู้ดีว่าภูตผีปีศาจเหล่านี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ร่างเดิมเคยเกือบเอาชีวิตไม่รอดมาหลายครั้งทั้งที่มีฝีมือเหนือกว่า ก็เพราะความเจ้าเล่ห์ของพวกมันนี่แหละ

ดังนั้น การฟังแต่คำบอกเล่าของอู๋เฉียนยังไม่เพียงพอ เขาต้องเห็นกับตาตัวเองถึงจะสรุปได้

"ได้เลย เดี๋ยวข้าให้อู๋เฉียนพาไปดูเดี๋ยวนี้"

ฟางหย่งสั่งการทันที "อู๋เฉียน รวบรวมคนแล้วพาผู้ลาดตระเวนกู้ไปหมู่บ้านสกุลหลิวให้เร็วที่สุด ให้เชื่อฟังคำสั่งผู้ลาดตระเวนกู้ทุกอย่าง ห้ามละเลยเด็ดขาด หากเกิดข้อผิดพลาด ข้าจะเอาเรื่องเจ้า เข้าใจไหม?"

"รับทราบขอรับ!"

อู๋เฉียนประสานมือรับคำสั่ง แล้วหันมาผายมือให้กู้เฉิน "เชิญทางนี้ขอรับ ผู้ลาดตระเวนกู้"

"ท่านกู้ ฝากด้วยนะขอรับ ข้าขอขอบคุณล่วงหน้าแทนชาวเมืองหนิงทุกคน ขอให้ท่านเดินทางปลอดภัยและกลับมาพร้อมชัยชนะ!" ฟางหย่งลุกขึ้นโค้งคารวะกู้เฉินอย่างจริงจัง

"ท่านฟางวางใจเถอะ นี่เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว" กู้เฉินรับคำหนักแน่นและคารวะตอบ

ระหว่างทางเดินออกจากที่ว่าการ กู้เฉินถามอู๋เฉียน "หัวหน้ามือปราบอู๋ ท่านฟางก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ด้วยหรือ?"

อู๋เฉียนชะงักไปนิดหนึ่ง งงว่าทำไมกู้เฉินถึงถาม แต่ก็ตอบไปตามตรง "ท่านนายอำเภอเคยฝึกยุทธ์มาก่อนรับราชการขอรับ แต่ไม่นานนัก เท่าที่ข้าสัมผัสได้ ท่านไม่เหมือนคนฝึกยุทธ์เท่าไหร่ หรือถ้าใช่ก็คงไม่เกินขอบเขตฝึกกายาหรอกขอรับ"

กู้เฉินพยักหน้า ไม่ถามอะไรต่อ เมื่อมาถึงลานด้านนอก อู๋เฉียนก็เรียกชื่อลูกน้อง มือปราบที่ถูกเรียกขานต่างก้าวออกมาตั้งแถวรออย่างเป็นระเบียบ

"ออกเดินทาง!"

สิ้นเสียงคำสั่งของอู๋เฉียน ขบวนของกู้เฉินก็มุ่งหน้าออกจากเมือง ตรงไปยังหมู่บ้านสกุลหลิวที่ห่างออกไปห้าสิบลี้

เมื่อเข้าใกล้เขตหมู่บ้าน กู้เฉินเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

ความรู้สึกเย็นเยียบเสียดแทงผิวหนังราวกับจะแทรกซึมเข้าสู่รูขุมขน

ความรู้สึกนี้เหมือนกับตอนที่เขาสัมผัสผลึกวิญญาณไม่มีผิดเพี้ยน เป็นกลิ่นอายเฉพาะตัวของปีศาจ สิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงข้ามกับมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

จากประสบการณ์ของร่างเดิม กู้เฉินมั่นใจว่าปีศาจตนนี้ต้องวนเวียนอยู่ในหมู่บ้านสกุลหลิวมานานพอสมควร ถึงได้ทิ้งกลิ่นอายเข้มข้นขนาดนี้ไว้

กู้เฉินขมวดคิ้ว เดินลมปราณเพียงเล็กน้อยก็สามารถขจัดความเย็นเยียบนั้นออกไปได้หมดสิ้น

"ผู้ลาดตระเวนกู้ ถึงแล้วขอรับ" อู๋เฉียนเอ่ยขึ้น

กู้เฉินพยักหน้า เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เขตหมู่บ้าน ความรู้สึกเย็นยะเยือกยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

โชคดีที่ทุกคนในคณะเดินทางล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ อย่างน้อยที่สุดก็อยู่ในขอบเขตฝึกกายาขั้นสมบูรณ์ จึงยังพอต้านทานได้

หากเป็นคนธรรมดา เพียงแค่ครึ่งชั่วโมงคงล้มป่วย หรืออาจถึงขั้นเสียชีวิตหากร่างกายอ่อนแอ

นี่คือพิษภัยที่ปีศาจมีต่อปุถุชน

และกลิ่นอายที่เข้มข้นขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่ภูตผีธรรมดา ไม่แปลกที่อู๋เฉียนจะตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากหน่วยจิ้งเทียน

กู้เฉินในชุดสีดำเดินนำเข้าไปในหมู่บ้าน บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าขนลุก ไม่มีเสียงนกเสียงกา หรือสิ่งมีชีวิตใดๆ แม้แต่น้อย

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ ข้าวของเครื่องใช้ในบ้านเรือนยังวางอยู่เป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีร่องรอยการต่อสู้หรือรื้อค้น

ราวกับว่าชาวบ้านทั้งหมดนัดกันหายตัวไปพร้อมกัน

"ทำไมเงียบขนาดนี้ แม้แต่นกสักตัวยังไม่มี?" กู้เฉินพึมพำ คิ้วขมวดมุ่น

เหล่ามือปราบเริ่มมีอาการกระสับกระส่าย บางคนถูมือไปมา บางคนลูบต้นคอด้วยความหวาดระแวง ราวกับมีลมเย็นยะเยือกพัดผ่านตลอดเวลา

"ผู้ลาดตระเวนกู้ พบอะไรบ้างไหมขอรับ?" อู๋เฉียนถาม คราวที่แล้วเขาก็เจอสภาพแบบนี้แหละ หาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย

แถมการอยู่นานเกินไปทำให้ลูกน้องบางคนล้มป่วยจนป่านนี้ยังไม่หาย ครั้งนี้เขาจึงคัดแต่คนเก่งๆ มา

กู้เฉินไม่ตอบ ยังคงเดินสำรวจไปทีละบ้าน

อู๋เฉียนเห็นดังนั้นก็ได้แต่ถอนหายใจ เดินตามหลังไปเงียบๆ ในเมื่อนายอำเภอสั่งให้เชื่อฟังกู้เฉิน เขาก็ต้องทำตาม แม้ในใจจะกังวลแค่ไหนก็ตาม

เวลาผ่านไป มือปราบเริ่มทนไม่ไหว ไอเย็นกัดกินร่างกายจนแทบยืนไม่อยู่ พวกเขาอยากจะหนีไปจากที่นี่ แต่กู้เฉินยังนิ่ง อู๋เฉียนยังเงียบ พวกเขาจึงทำอะไรไม่ได้

ขณะที่อู๋เฉียนกำลังจะเอ่ยปากเตือนกู้เฉินอีกครั้ง

ทันใดนั้น เขาก็เห็นสีหน้าของกู้เฉินเปลี่ยนไป กู้เฉินกระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง ตึง! แรงสั่นสะเทือนมหาศาลแผ่ออกมาจนอู๋เฉียนเซถลาเกือบล้ม

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ภาพที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา ภาพทิวทัศน์ตรงหน้าเริ่มแตกร้าวราวกับกระจกเงาที่ถูกทุบ รอยร้าวสีดำทมิฬลามไปทั่วทุกทิศทาง

เพล้ง!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ภาพลวงตาเบื้องหน้าแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

เผยให้เห็นความจริงอันน่าสยดสยองที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง!