บทที่ 25: คำเชิญ!

บทที่ 25: คำเชิญ!

ในตำแหน่งแคชเชอร์ คริสมองลูกบอลสีขาวที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างไม่เชื่อสายตา

ภาพที่เขาเพิ่งเห็นเริ่มปรากฏขึ้นในใจของเขาโดยไม่ตั้งใจ

ถุงมือและลำตัวบดบังแขนซ้ายที่ใช้ขว้างจนมิด ทำให้เขามองไม่เห็นเลยว่าซาวามุระถือลูกบอลอยู่ตรงไหน ดังนั้นเมื่อลูกบอลพุ่งเข้ามา มันจึงดูเร็วมาก และจากความรู้สึกของคริสเอง ลูกของซาวามุระไม่ได้แค่ดูเร็วเท่านั้น

หลังจากที่ใช้ฟอร์มการขว้างใหม่ ความเร็วลูกของซาวามุระควรจะเพิ่มขึ้น ปริมาณที่แน่นอนนั้นคริสไม่รู้ แต่จากตำแหน่งของเขาในฐานะแคชเชอร์แล้ว มันไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยสี่สิบห้ากิโลเมตรต่อชั่วโมง

เดิมทีคิดว่าลูกความเร็ว 135 กิโลเมตรพุ่งสูงขึ้นเป็น 145 และความเร็วเพิ่มขึ้น 10 กิโลเมตร ก็ไม่น่าแปลกใจที่คริสจะปรับตัวกับลูกแรกไม่ได้

แต่ความจริงก็คือ ไม่ใช่ว่าความเร็วลูกของซาวามุระคือ 145 กิโลเมตรจริงๆ ลูกของเขาไม่ได้เร็วขนาดนั้น เป็นเพียงแค่แคชเชอร์รู้สึกว่าลูกเร็วกว่าที่คาดไว้เพราะมองไม่เห็นว่าลูกถูกขว้างมาจากตรงไหน นั่นคือสิ่งที่คริสกำลังพูดถึง

ไม่ว่าแบตเตอร์หรือแคชเชอร์จะพร้อมหรือไม่ พิชเชอร์จะเริ่มต้นด้วยลูกบอลในมือของเขา แม้ว่าในตอนแรกลูกบอลจะอยู่ในมือของพิชเชอร์ แต่จังหวะและความเร็วของลูกก็สามารถตัดสินได้จากการสวิงแขนแล้ว

แต่ซาวามุระแตกต่างออกไป เพราะแขนของเขานั้นอ่อนนุ่มโดยธรรมชาติ และหลังจากที่ใช้ฟอร์มกำแพงบังแล้ว การเคลื่อนไหวของแขนซ้ายทั้งหมดของเขาก็ถูกบดบังด้วยถุงมือขวาและหน้าอก ทำให้แบตเตอร์มองไม่เห็นจุดปล่อยลูกโดยสิ้นเชิง

หากแบตเตอร์ต้องการจะตีลูกขว้างของเขา เขาจะต้องรอจนกว่าลูกจะถูกปล่อยออกมาถึงจะสามารถตัดสินจังหวะได้ ด้วยวิธีนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเห็นว่าลูกของซาวามุระนั้นเร็วกว่าความเร็วจริงของลูกมาก (ผลลัพธ์เหมือนกัน)

สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความคิดชั่ววูบในใจของคริส

แต่ในขณะนี้ ทั้งซาวามุระและมิยูกิต่างก็ตกใจกลัว

ทั้งสองรีบวิ่งไปข้างหน้า

“อาจารย์ ไม่เป็นอะไรนะครับ?”

“รุ่นพี่คริส?”

พวกเขาคิดว่าคริสที่เพิ่งจะหายดี อาการบาดเจ็บกำเริบขึ้นมาอีก?

“ฉันไม่เป็นอะไร!”

เมื่อมองดูสายตาที่เป็นห่วงของทั้งสองคน คริสก็รู้สึกซาบซึ้ง แต่บนใบหน้าเขากลับไม่ได้เอ่ยคำขอบคุณออกมาสักคำ

“ซาวามุระ ขว้างมาอีกครั้ง!”

หลังจากพูดกับซาวามุระ เขาก็หันไปหามิยูกิอีกครั้งและพูดว่า “มิยูกิ นายก็มายืนข้างหลังฉันแล้วดูไว้ด้วย อย่างไรเสียนายก็ยังเป็นแคชเชอร์ของทีมชุดหนึ่งในตอนนี้”

นี่เป็นข้อมูลที่มากความหมาย!

มิยูกิเข้าใจสองสิ่ง หนึ่งคือลูกนี้ เขาต้องดูมันล่วงหน้าถึงจะรับได้ สองคือเขายังคงเป็นแคชเชอร์ของทีมชุดหนึ่ง และจุดสนใจคือคำว่า ‘ในตอนนี้’

“สมกับเป็นรุ่นพี่คริสเลย ของจริงแท้ๆ!”

เมื่อเห็นว่าคริสไม่เป็นอะไร ซาวามุระก็โล่งใจ

จากนั้นเขาก็ขว้างลูกที่สองตามฟอร์มการขว้างเมื่อสักครู่นี้

ปั้ก!

คริสรับลูกบอลได้อย่างมั่นคง

“สมกับเป็นอาจารย์เลยครับ!”

ซาวามุระยกนิ้วโป้งให้คริสอย่างตื่นเต้น และคริสก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ทั้งสองคนไม่ได้เอ่ยถึงสถานการณ์และแบตเตอร์เลย

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรับลูกให้ได้

ส่วนการดวลในจินตนาการเมื่อสักครู่นี้ คริสและซาวามุระได้แพ้ไปแล้ว

สองเอาต์ ตัววิ่งที่เบสสาม และถ้าคริสรับพลาด พอร์เตอร์ก็คงจะวิ่งกลับเข้าโฮมเพลทไปนานแล้ว

ทั้งรุ่นพี่และรุ่นน้องต่างก็เป็นคนขี้อาย จะให้เอ่ยถึงเรื่องน่าอายเช่นนั้นได้อย่างไร?

ความร่วมมือของทั้งสองเป็นไปอย่างรู้ใจ แต่มิยูกิกลับอึ้งไปเล็กน้อย

‘บ้าจริง ลูกนี้มันทั้งเร็วและรับยากจากข้างหน้าขนาดนี้เลยเหรอ?’

“ถ้านายใช้ฟอร์มกำแพงบังได้ดีขนาดนี้แล้ว ตอนที่นายใช้ผ้าขนหนูก่อนหน้านี้ ทำไมถึงไม่ตั้งใจทำล่ะ?”

ในตอนนี้ คาตาโอกะก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่รู้ ทำให้ซาวามุระตกใจ

‘บอสครับ อย่าล้อเล่นแบบนั้นสิครับ มันน่ากลัวนะ มันจะทำให้คนตกใจตายได้’

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับใบหน้าน้ำแข็งสวมแว่นกันแดดของคาตาโอกะ ซาวามุระก็ไม่รู้ชั่วขณะว่าจะอธิบายอย่างไรดี

เขาไม่สามารถบอกคาตาโอกะได้ว่าเขาจงใจแกล้งทำเพื่อสนองความภาคภูมิใจในตนเองของโค้ช

แต่ถ้าเขาพูดอย่างนั้นต่อหน้าคาตาโอกะ คาดว่าคาตาโอกะที่อับอายคงจะสั่งให้เขาวิ่งจนจบการฝึกซ้อมโดยไม่ปรานีแน่

ซาวามุระเองก็เงียบไป ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาช่วยเขาไว้

“น่าจะเป็นเรื่องของความรู้สึกครับ ตอนที่ซาวามุระขว้างลูก ลูกเบสบอลในมือของเขาจะให้ความรู้สึก แต่ถ้าเป็นผ้าขนหนู มันอาจจะไม่เหมาะเท่าไหร่” คริสกล่าว

ซาวามุระรู้สึกว่าดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นมาทันที สมกับเป็นอาจารย์ของเขาจริงๆ พูดจาเหลวไหลได้เก่งขนาดนี้ (คริส: ฉันเปล่านะ)

“ใช่ครับ ใช่เลย!” เขารีบยืนยันโดยไม่ลังเล

คาตาโอกะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง พยักหน้า และเชื่อในสิ่งที่คริสพูด: “อย่าฝึกมากเกินไป ชุดละยี่สิบลูก ห้าชุดก็พอ”

ในเมื่อซาวามุระไม่รู้สึกดีตอนฝึกด้วยผ้าขนหนู เขาก็แค่ใช้ลูกจริงโดยตรง

ตราบใดที่เขาสามารถเรียนรู้ได้ คาตาโอกะก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ แน่นอนว่าจำนวนลูกขว้างจะมากเกินไปไม่ได้

หลังจากคาตาโอกะถามคำถามสองสามข้อ เขาก็จากไปอย่างสง่างาม

ซาวามุระถอนหายใจอย่างโล่งอก การอยู่กับคาตาโอกะมันเครียดเกินไป

“มิยูกิ นายอยากจะลองดูไหม”

หลังจากรับลูกได้ห้าหรือหกลูก คริสก็ลุกขึ้นและ nhườngตำแหน่งให้มิยูกิ

“ครับ!”

มิยูกิไม่เกรงใจและนั่งยองๆ ลงไปทันที

“คู่หู มาเลย”

มิยูกิตะโกนใส่ซาวามุระอย่างตื่นเต้น

จากตำแหน่งขว้าง ซาวามุระรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว มิยูกิที่กระตือรือร้นเช่นนี้มักจะให้ความรู้สึกที่ไม่ดีเสมอ ราวกับว่าเจ้าหมอนี่กำลังจะเล่นตุกติกอะไรบางอย่าง

แน่นอนว่าซาวามุระรู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่นิสัยของมิยูกิมันแย่เกินไป ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ซาวามุระก็ไม่รู้สึกว่าเขามีเจตนาดีเลย

ถึงกระนั้น ซาวามุระก็ไม่ได้พูดอะไร ในใจของเขา เขายังคงหวังที่จะได้ขว้างลูกให้มิยูกิ

ฟุ่บ!

ลูกเบสบอลลอยมา และมิยูกิก็เปิดถุงมือและรับลูกเข้าถุงมือ

ปั้ก!

จนกระทั่งลูกเข้าถุงมือ มิยูกิก็ไม่สามารถซ่อนความตกใจในดวงตาของเขาได้ การรับลูกจากซาวามุระมันมีความหมายมากจริงๆ

“วันเสาร์นี้ หลังจบรอบรองชนะเลิศของการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ ทั้งทีมจะมีเวลาว่าง ผมกับซาวามุระมีการดวลกันในตอนนั้น และผมหวังว่าคุณจะมาด้วย”

หลังจากมิยูกิรับลูกได้ คริสก็เชิญมิยูกิ

“แค่พวกคุณสองคนที่เป็นคู่หูที่ดีก็ไม่พอเหรอครับ?”

มิยูกิมองคริสอย่างสับสน

“นอกจากการนั่งในตำแหน่งแคชเชอร์เพื่อรับลูกของซาวามุระแล้ว ฉันก็อยากจะไปอยู่ในโซนสไตรค์และดูว่าลูกของซาวามุระเป็นอย่างไรบ้าง”

คริสพูดอย่างเป็นธรรมชาติ

“อย่างไรเสีย ฉันก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของปีสามเหมือนกัน!”

เป็นเวลาสองปีแล้วนับตั้งแต่การแข่งขันครั้งนั้น แต่ในใจของพวกปีสาม มันไม่เคยผ่านไปเลย

พวกเขาพัฒนาไปมากแค่ไหนในช่วงสองปีที่ผ่านมาในเซย์โด?

ไม่มีหินทดสอบใดที่ดีไปกว่าซาวามุระอีกแล้ว!

“เข้าใจแล้วครับ!”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำเชิญของคริส มิยูกิก็ตกลงโดยไม่ลังเลมากนัก

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนอย่างคุราโมจิที่จะตายถ้าไม่ได้ดูเรื่องสนุก แต่เขาก็ไม่อยากพลาดศึกแห่งศตวรรษระหว่างรุ่นพี่ปีสามกับซาวามุระ

“แต่โค้ชคงไม่ยอมแน่”

ความแข็งแกร่งของซาวามุระกำลังอยู่ในช่วงที่พัฒนาอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่วงจรสมองของคาตาโอกะยังเป็นปกติ เขาจะไม่มีวันยอมให้แบตเตอร์ปีสามมาสู้กับซาวามุระในตอนนี้แน่ ทำไมเราต้องรอจนกว่าความแข็งแกร่งของซาวามุระจะถึงทางตันด้วยล่ะ?

“นี่เป็นการดวลส่วนตัว และซาวามุระเองก็เป็นคนเสนอขึ้นมา”

คริสไม่รู้ว่าตอนที่อิซาชิกิ จุนเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้เขาฟัง ใช่ ซาวามุระเป็นคนเสนอ แต่ในตอนแรก เป็นรุ่นพี่ปีสามต่างหากที่เป็นฝ่ายเข้าไปหาซาวามุระก่อน

...