บทที่ 24: รับพลาด!

บทที่ 24: รับพลาด!

เมื่อซาวามุระเห็นคริส ในหัวของเขาก็ว่างเปล่า

หลังจากที่คริสได้รับบาดเจ็บ เขาจงใจรีบเดินทางจากนากาโนะมาโตเกียวหลายครั้งเพื่อมาเยี่ยม แต่ทุกครั้งเขาก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

ในชาติที่แล้วคริสก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน แม้ว่าซาวามุระจะเศร้า แต่สุดท้ายเขาก็ทำอะไรไม่ได้ เขาแค่รู้สึกเสียใจและเศร้าไปกับรุ่นพี่ของเขา ความรู้สึกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะผ่านไปได้

แต่ในชาตินี้ อาการบาดเจ็บของคริสมีสาเหตุทางอ้อมมาจากเขา

แม้ว่าซาวามุระจะไม่ใช่คนที่ชอบจมอยู่กับอดีต แต่เขาก็ไม่สามารถก้าวข้ามกำแพงในใจของตัวเองไปได้อย่างง่ายดาย

“อาจารย์!”

เมื่อพูดสองคำนี้ออกมา ซาวามุระก็ไม่สามารถพูดอะไรได้อีก

“เหะๆ ไม่ต้องทำหน้าเศร้าเหมือนใครตายขนาดนั้น ฉันยังไม่ตายสักหน่อย”

คริสพูดติดตลก

ซาวามุระยิ้มอย่างเห็นใจ

“ฉันเพิ่งมาถึงทีม ยังไม่ทันได้ทักทายเพื่อนๆ เลย โค้ชก็ลากฉันมาอย่างร้อนรน ดูเหมือนว่าโค้ชจะคาดหวังในตัวนายไว้สูงนะ ถ้างั้นก็อย่าทำให้เขาต้องผิดหวังล่ะ มาดูกันสิว่านายมีอาวุธอะไรอยู่ในมือบ้าง”

คริสไม่ได้พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับซาวามุระ แต่เข้าประเด็นโดยตรง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคริสเช่นนี้ เอย์จุนไม่ได้รู้สึกน้อยใจ แต่กลับรู้สึกหวนคิดถึงอดีตเล็กน้อยในใจ

นี่แหละคือคริส เมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับเบสบอล เขาจะไม่สนใจสิ่งอื่นใดเลย

หลังจากคิดดูแล้ว การได้จับคู่กับคริส และต้องรับมือกับพวกรุ่นพี่ปีสามหลายคน ซาวามุระก็ไม่คิดจะออมมือและอธิบายกลเม็ดทั้งหมดที่เขามีในปัจจุบันโดยตรง เขาเชื่อใจคริสมาก และโดยธรรมชาติแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง

“ลูกขว้างที่ผมใช้ได้ในตอนนี้แบ่งคร่าวๆ ได้สองประเภทครับ ประเภทแรกคือระบบฟาสต์บอล และอีกประเภทคือระบบเบรกกิ้งบอล ระบบฟาสต์บอลตอนนี้มีสองรูปแบบคือ ฟาสต์บอลธรรมดา กับมูฟวิ่งฟาสต์บอล ส่วนเบรกกิ้งบอลที่ผมฝึกฝนจนเชี่ยวชาญแล้วตอนนี้มีแค่เชนจ์อัพกับคัตเตอร์ครับ แน่นอนว่ายังมีเบรกกิ้งบอลอื่นๆ อีกมากที่ผมขว้างได้ แต่ส่วนใหญ่ยังไม่ได้ขัดเกลา เหล่านี้คือลูกที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้ในตอนนี้ครับ”

ตอนที่ซาวามุระพูด เขารู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

สำหรับเขาแล้ว เจ้าชายน้อยแห่งเบรกกิ้งบอล การขว้างลูกได้เพียงไม่กี่ชนิดถือเป็นเรื่องน่าอายจริงๆ

“โค้ชสอนฟอร์มการขว้างใหม่ให้นายเหรอ?”

คริสเมินเรื่องชนิดลูกขว้างของซาวามุระ เปลี่ยนเรื่องและถาม

“ครับ ฟอร์มกำแพงบัง”

คริสพยักหน้า แล้วนั่งยองๆ ลงในตำแหน่งของแคชเชอร์: “ถ้างั้นนายก็ใช้ฟอร์มนั้นขว้างลูกมาให้ดูหน่อยสิ เช้านี้นายคงจะฝึกมาหลายครั้งแล้วใช่ไหม?”

“ครับ!”

ซาวามุระไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาโยนผ้าขนหนูที่โค้ชคาตาโอกะให้ไว้ทิ้งไป หยิบลูกเบสบอลขึ้นมา และก้าวเข้าสู่ตำแหน่งขว้าง

ในขณะนี้ คู่แบตเตอรี่ของมิยูกิ, ทัมบะ, มิยาอุจิ และคาวาคามิก็ได้เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมของตนและเริ่มเข้ามาในบูลเพนเพื่อฝึกขว้าง

เมื่อพวกเขาเห็นซาวามุระกับคริสจับคู่กัน พวกเขาก็ชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว

ที่ตำแหน่งขว้าง ตอนนี้ในสายตาของซาวามุระไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีกแล้ว นอกจากถุงมือในมือของคริส

“สองเอาต์ ตัววิ่งที่เบสสาม วันสไตรค์...สามบอล”

ก่อนที่ซาวามุระจะขว้าง คริสก็พูดขึ้นมาทันที

ไม่ต้องพูดถึงซาวามุระเลย ทั้งทัมบะและคาวาคามิต่างก็ตกตะลึง

‘นี่มันแค่การซ้อมขว้างไม่ใช่เหรอ ทำไมจู่ๆ ถึงต้องมีการฝึกซ้อมโดยใช้จินตนาการเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย?’

‘คริส นี่มันไม่เข้มงวดเกินไปหน่อยเหรอ’

ในตำแหน่งขว้าง ซาวามุระคิดถึงฉากนี้มาก ในชาติที่แล้วเขาถูกคริสสอนไม่น้อยเลย

“ใครคือแบตเตอร์? ใครคือตัววิ่งครับ?”

ซาวามุระถามอย่างเรียบง่าย

ขณะที่ถามคำถามนี้ ซาวามุระก็ชื่นชมตัวเองในใจ

‘ฉันนี่มันอัจฉริยะจริงๆ ดูสิว่าประโยคนี้มันเท่ขนาดไหน เจ้าเด็กแสบมิยูกินั่นถึงกับอึ้งไปเลย’

โดยไม่ขอออกความเห็นกับสิ่งที่ซาวามุระคิดในใจ แต่ทว่ามิยูกิ, มิยาอุจิ, ทัมบะ และคาวาคามินั้นตะลึงจริงๆ!

‘ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!’

ซาวามุระที่เพิ่งจะเข้าเรียนมัธยมปลาย กลับมีความตระหนักรู้ว่าจะไม่ทำการฝึกซ้อมที่น่าเบื่อในทุกลูกขว้าง

การฝึกขว้างบวกกับการฝึกโดยใช้จินตนาการจะให้ผลลัพธ์ที่นำไปใช้ได้จริงมากกว่า และยังทำให้ทุกลูกขว้างของพิชเชอร์เต็มไปด้วยความหมาย

ที่สำคัญที่สุด การฝึกแบบนี้ยังสามารถปรับความร่วมมือระหว่างแคชเชอร์และพิชเชอร์ให้เข้ากันได้ดียิ่งขึ้น ทำให้พวกเขาสื่อสารกันได้ดียามลงแข่งจริง

ดวงตาของมิยูกิเป็นประกายอย่างน่ากลัว เขามองไปที่คริส หัวใจของเขาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุด

‘ช่องว่างหนึ่งปีดูเหมือนจะไม่ได้ลบเลือนความแข็งแกร่งและจิตใจของรุ่นพี่คริสไปเลย เขายังคงเป็นคริสที่แข็งแกร่งราวกับสัตว์ประหลาดคนเดิม’

‘มันสมบูรณ์แบบที่สุดเลยที่ได้แย่งชิงตำแหน่งแคชเชอร์ตัวจริงกับเขาในปีสุดท้ายของฉัน!’

มิยูกิดูตื่นเต้นมาก

แต่ทัมบะกลับกำหมัดแน่น ไม่ใช่แค่การขว้าง แต่แม้กระทั่งจิตสำนึกของเขา เขาก็ด้อยกว่าซาวามุระมากขนาดนี้เลยเหรอ?

ณ จุดนี้ ทัมบะไม่อยากจะยอมรับเลย

‘บ้าเอ๊ย บ้าจริง!’

‘ฤดูร้อนครั้งสุดท้ายของปีสาม หมายเลขเอซ มิตรภาพของเพื่อนๆ’

ทั้งหมดนี้เป็นเหมือนภาพยนตร์ที่ผุดขึ้นมาในดวงตาของทัมบะอย่างต่อเนื่องแล้วลอยผ่านไป

‘ไม่ ไม่เด็ดขาด ในฤดูร้อนปีที่แล้ว ไม่ว่าจะมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเสื้อเบอร์เอซ ฉันก็จะไม่มีวันปล่อยมันไปง่ายๆ’

“มิยาอุจิ ไปกันเถอะ!”

จิตวิญญาณการต่อสู้ของทัมบะถูกปลุกขึ้นด้วยคำพูดของซาวามุระ

มิยาอุจิยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะไล่ตามร่างของทัมบะไป ก่อนจะจากไป เขาหันมามองคริสที่กำลังนั่งยองๆ และมิยูกิที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยแววตาตื่นเต้นเป็นประกาย

ความรู้สึกวิกฤตอย่างลึกซึ้งวนเวียนอยู่ในใจของเขา ไม่จางหาย

ในตอนนี้ คาวาคามิคือคนที่สงบที่สุด

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นรีเลย์พิชเชอร์ และไม่ได้มีความทะเยอทะยานในหมายเลขเอซ ใครจะเป็นก็ได้ พวกเขาสู้กันไปเถอะ

เขาแค่ต้องขัดเกลาการขว้างของตัวเอง และเมื่อถึงเวลาแข่ง เขาก็จะสามารถช่วยทีมได้

คาวาคามิซึ่งอยู่ชั้นปีสองเทอมแรก คิดเช่นนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ จนกระทั่งทัมบะปลดเกษียณไปนั่นแหละ เขาถึงได้เริ่มแสดงตัวตนออกมา แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องในอนาคต และเราจะยังไม่พูดถึงในตอนนี้

กลับมาที่คู่หูรุ่นพี่รุ่นน้อง คริสและซาวามุระ

เมื่อซาวามุระถามว่าใครคือแบตเตอร์และใครคือตัววิ่ง คริสก็หัวเราะออกมาอย่างจริงใจ

“แบตเตอร์คืออิจิโร่ ตัววิ่งคือพอร์เตอร์”

ซาวามุระขมวดคิ้วและบ่นในใจ: ‘สองคนนี้ไม่ได้อยู่ยุคเดียวกัน แถมยังไม่ได้อยู่ทีมเดียวกันด้วยซ้ำ?’

ในชาติที่แล้ว ตอนที่ซาวามุระเข้าสู่วงการอาชีพ ทั้งอิจิโร่และพอร์เตอร์ต่างก็รีไทร์ไปหลายปีแล้ว และซาวามุระก็ไม่เคยแข่งกับพวกเขาทั้งสองคนเลย อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนนี้เป็นคนดังในเมเจอร์ลีก และซาวามุระก็ได้ยินเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขามาบ้าง

หากพวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ การกดดันพวกเขาในการเจอกันครั้งแรกก็น่าจะไม่มีปัญหา

ซาวามุระมั่นใจในเรื่องนี้มาก

ด้วยความมั่นใจในใจ การขว้างของซาวามุระก็กลายเป็นลื่นไหลอย่างยิ่ง

ขั้นแรก เขายกขาขวาขึ้นสูงแล้วเหยียดขาขวาออกไปอย่างแรง เมื่อขาขวาของเขาก้าวออกไป มันก็เหมือนกับขวานศึก ให้ความรู้สึกที่เฉียบคมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ตึบ!

เมื่อเท้าขวาของเขาลงสู่พื้น ร่างกายทั้งหมดของซาวามุระก็เคลื่อนไปพร้อมกับจุดศูนย์ถ่วง ด้วยการเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วงของร่างกาย แขนขวาของเขาที่สวมถุงมือก็บังไว้เหมือนกำแพง และแขนซ้ายของเขาก็ถูกเหวี่ยงออกไปเหมือนแส้

ฟุ่บ!

ลูกเบสบอลมาอยู่ตรงหน้าคริสในชั่วพริบตา

ปั้ก!

ลูกเบสบอลกระทบถุงมือของคริสและกระดอนไปข้างหลังเขา

นี่คือลูกขว้างสุดกำลังลูกแรกของซาวามุระในสมัยมัธยมปลาย

และคริสก็ตกหล่นมัน!