บทที่ 21: การประเมินของคาตาโอกะ
บทที่ 21: การประเมินของคาตาโอกะ
บทที่ 21: การประเมินของคาตาโอกะ
“ไปกันเถอะครับ!” ที่มุมหนึ่ง คริสกวักมือเรียกพ่อของเขาให้ออกไป
“อ้าว คริส ไม่ทักทายเพื่อนร่วมทีมคนสนิทของลูกหน่อยเหรอ?”
พ่อของคริสมองลูกชายที่หันหลังเดินจากไปอย่างงุนงง
คริสหันกลับมาและมองไปยังซาวามุระอย่างลึกซึ้ง
เขาขว้างไปเจ็ดอินนิงและเล่นได้อย่างไร้ที่ติ แต่ในทางกลับกัน เขาคงจะเหนื่อยมากแน่ๆ ถ้าเขาปรากฏตัวขึ้นมา ด้วยนิสัยของซาวามุระแล้ว เจ้าตัวจะต้องตามตื๊อและให้เขาช่วยรับลูกขว้างของตัวเองอย่างแน่นอน
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ภาพของซาวามุระก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าคริส
“ไม่ล่ะครับ พรุ่งนี้ผมค่อยไปรายงานตัว งั้นเอาไว้ค่อยทักทายทีหลังดีกว่า”
‘ตอนนี้เจ้าหนูคนนั้นควรจะได้พักผ่อนให้เต็มที่’
และด้วยเหตุนี้ การแข่งขันที่เปรียบเสมือนศึกแห่งศตวรรษก็ได้สิ้นสุดลง
หลังจบเกม ก็เป็นเวลาเย็นแล้ว ทั้งรุ่นน้องและรุ่นพี่ต่างก็เงียบกริบ เหล่านักเรียนใหม่จดจำฟอร์มการเล่นของตัวเองในสองเกมแรกและรู้สึกว่าโลกทัศน์ของพวกเขาถูกสั่นคลอน เมื่อนึกถึงผลงานของซาวามุระ เหล่ารุ่นพี่ก็สูญเสียความตื่นเต้นที่จะได้เชือดรุ่นน้องเป็นผักปลาไปเช่นกัน
หลังอาหารเย็น ทุกคนก็กลับไปยังห้องนอนของตน
คุราโมจิและมาสุโกะเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมพิเศษและกำลังเดินไปที่หอพัก
“เจ้าซาวามุระนั่นวันนี้มันบ้าคลั่งชะมัด ป่านนี้เจ้าหมอนั่นคงจะลำพองใจสุดๆ ไปแล้ว ฉันต้องสั่งสอนบทเรียนดีๆ ให้สักหน่อย จะปล่อยให้มันหยิ่งยโสเกินไปไม่ได้ นี่คือหน้าที่ของฉันในฐานะรุ่นพี่”
มาสุโกะเหลือบมองคุราโมจิและไม่ได้พูดอะไร
“ไม่สบายใจเหรอ?”
หลังอาหารเย็น คุราโมจิได้ยินเรื่องราวในอดีตของซาวามุระกับพวกปีสามมาอย่างคลุมเครือ พอเห็นซาวามุระทำผลงานได้ดีขนาดนี้ พวกรุ่นพี่ปีสามอาจจะรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่สินะ?
คุราโมจิคิด
“ไม่ใช่แบบนั้น!”
มาสุโกะ โทรุส่ายหน้า: “แค่ตอนนี้อารมณ์มันซับซ้อนน่ะ การมีพิชเชอร์อย่างซาวามุระเข้ามาร่วมทีม โอกาสที่เราจะทำความฝันให้เป็นจริงได้ก็เพิ่มขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย”
แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องดี!
แต่ปัญหาคือ ซาวามุระแข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งยิ่งกว่าทัมบะเสียอีก
นี่คือเหตุผลที่ทำให้อารมณ์ของมาสุโกะซับซ้อน
“ถ้างั้นฉันยิ่งต้องสั่งสอนเจ้าเด็กนั่นให้หนักขึ้น”
คุราโมจิพูดพร้อมรอยยิ้ม
ห้องนอนของฟุรุยะ ซาโตรุ
“ฟุรุยะอยู่ไหน?” รุ่นพี่คนหนึ่งถาม
“ดูเหมือนเขาจะออกไปข้างนอกนะ?” อีกคนตอบ
ทั้งสองมองหน้ากัน ในความทรงจำของพวกเขา ฟุรุยะเป็นพวกสันโดษมาโดยตลอด หลังจากการฝึกซ้อมทุกวัน เขาก็จะกลับหอพัก นอกจากจะคุยกับซาวามุระและโคมินาโตะสองสามคำแล้ว ปกติก็ไม่เคยออกไปไหน
ทำไมหลังจากโชว์ฟอร์มสุดยอดในวันนี้… ในอีกด้านหนึ่ง หน้าตู้ขายของอัตโนมัติของโรงเรียน
โคมินาโตะกำลังเลือกซื้อเครื่องดื่ม
“ว่าไง มาทำธุระให้พวกรุ่นพี่เหรอ?”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างหลังเขากะทันหัน
โคมินาโตะ ฮารุอิจิหันกลับไปอย่างตกใจ และก็ได้พบกับพี่ชายของเขา โคมินาโตะ เรียวสึเกะพอดี
“ลูกตีวันนี้น่ะ ทำได้ดีมาก!”
โดยไม่รอให้โคมินาโตะ ฮารุอิจิได้พูดอะไร โคมินาโตะ เรียวสึเกะก็พูดต่อ: “โค้ชเห็นผลงานของนายแล้ว พยายามเข้าล่ะ!”
พูดจบ โคมินาโตะ เรียวสึเกะก็เดินจากไปอย่างเท่ๆ
ข้างหลังเขา โคมินาโตะ ฮารุอิจิหน้าแดงก่ำ
เมื่อมาสุโกะและคุราโมจิมาถึงหอพัก พวกเขาก็เห็นซาวามุระกำลังนั่งดูทีวีไปพลางกินพุดดิ้งไปพลาง
“ทำไมนายนั่งสบายใจเฉิบแบบนี้!”
คุราโมจิระเบิดอารมณ์ออกมาทันที
“อย่าได้ใจไปหน่อยเลยเจ้าเด็กบ้า! รับท่าลูกเตะกรรไกรไร้พ่ายของข้าไปซะ”
ซาวามุระหลบได้อย่างคล่องแคล่วและมองคุราโมจิอย่างไม่เข้าใจ: “เฮ้ๆ ผมยังไม่ได้ทำอะไรเลยนะ นี่มันเรื่องอะไรกันครับ?”
“ก็แกชนะรุ่นพี่ไม่ใช่รึไง?”
“แล้วยังไงล่ะครับ?”
“ฉันจะช่วยผ่อนคลายร่างกายและบรรเทาความเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อให้แกเอง”
“ไม่ต้องครับ ไม่จำเป็นเลย!”
ซาวามุระถอยหลังกรูด แต่ก็ไม่สามารถหนีจากกรงเล็บของคุราโมจิได้
แม้ว่าจะได้ใช้ชีวิตใหม่ ซาวามุระก็ยังคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุราโมจิที่เป็นพวกแยงกี้อยู่ดี
มาสุโกะมองพุดดิ้งถ้วยเล็กๆ ที่เขาแอบเก็บไว้เงียบๆ กำลังกลายเป็นถ้วยเปล่าทีละใบ ทีละใบ และโกรธไม่แพ้กัน
“อ๊ากกกก!”
ดังนั้นในหอพัก ฉากคลาสสิกของรุ่นพี่ที่รังแกรุ่นน้องจึงได้เปิดฉากขึ้น
ในขณะเดียวกัน ฟุรุยะก็ได้ตามหามิยูกิจนพบและต้องการให้มิยูกิช่วยรับลูกขว้างของเขา
“งั้นก็เข้ามาเลย!”
มิยูกิไม่ได้สวมเครื่องป้องกันใดๆ เพียงแค่นั่งยองๆ รอรับลูกบอล
“ไม่ใส่เครื่องป้องกันจะเป็นอะไรเหรอครับ?”
ฟุรุยะถามอย่างไม่แน่ใจ
“ไม่ต้องห่วงน่า!”
มิยูกิพูดอย่างไม่ใส่ใจ
ฟุ่บ!
ฟุรุยะก็ไม่คิดอะไรมากและขว้างลูกบอลออกไปตรงๆ
ลูกขว้างที่ดูเหมือนจะระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟ หายเข้าไปในถุงมือของมิยูกิ
“ปั้ก!~”
เสียงดังกึกก้องของถุงมือที่รับลูกบอลดึงฟุรุยะกลับสู่ความเป็นจริง
ในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงลูกบอลที่เขาขว้างและถูกรับเข้าถุงมือ
ในวันแข่งขันนี้ มีคนสามคนที่โดดเด่นขึ้นมา คือ ฟุรุยะ, ซาวามุระ และโคมินาโตะ
คืนนี้ พวกเขาทั้งหมดต่างก็มีประสบการณ์ที่แตกต่างกันไป
และในคืนนี้เช่นกันที่ทีมสตาฟฟ์โค้ชของเซย์โดได้ตัดสินอนาคตของทั้งสามคน
ชมรมเบสบอลเซย์โด, ห้องทำงานของผู้ดูแล
หัวเรือใหญ่ทั้งสามของเซย์โด โค้ชคาตาโอกะ, ผู้จัดการโอตะ และรองหัวหน้าทาคาชิมะ เรย์ มารวมตัวกัน
“ผลงานของซาวามุระคุงในวันนี้ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ในแง่ของการขว้างแล้ว เขาคงไม่ได้ด้อยไปกว่าทัมบะคุงกับคาวาคามิคุงเท่าไหร่เลย”
โอตะถูมือไปมาอย่างตื่นเต้นและกล่าว
ทาคาชิมะ เรย์เหลือบมองเขาและไม่ได้พูดอะไร
ทุกคนมองออกว่าซาวามุระจงใจออมแรงเอาไว้ โอตะอาจจะรู้ แต่เขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับ ว่าทัมบะและคาวาคามิที่โรงเรียนเซย์โดทุ่มเทฝึกฝนมาอย่างดีเป็นเวลานานนั้น มีทักษะไม่เท่าเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนคนนั้นเป็นเพียงนักเรียนใหม่ปีหนึ่ง
เธอจับจ้องไปที่คาตาโอกะ รอให้เขาเป็นคนพูด
คาตาโอกะมีความสุขมาก หลังจากที่ได้ดูการขว้างของซาวามุระ รอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็ไม่เคยหยุดเลย
“ทักษะของซาวามุระนั้นมั่นคง! ไม่ต้องพูดถึงศักยภาพเลย ในแง่ของทักษะล้วนๆ แล้ว เขาควรจะเหนือกว่าทัมบะและคาวาคามิอยู่เล็กน้อย สำหรับเราแล้ว เขาเป็นกำลังรบที่หาได้ยากและล้ำค่าอย่างยิ่ง ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ในการแข่งขันฤดูร้อนนี้ ผมต้องการให้ซาวามุระและทัมบะเป็นกำลังหลักในการขว้าง”
การประเมินของคาตาโอกะทำให้โอตะถึงกับพูดไม่ออก
“เป็นไปไม่ได้น่า จะเหนือกว่าความแข็งแกร่งของทัมบะคุงได้ยังไง”
“วันนี้ซาวามุระคุงจงใจออมแรงเพื่อร่วมมือกับพวกปีหนึ่งและไม่ได้ขว้างลูกที่เฉียบคมเกินไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีลูกที่คมกว่านี้ และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือประสบการณ์และการป้องกันของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของเขาอาจจะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดได้ในเวลาอันสั้น”
ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ คาตาโอกะก็หัวเราะเบาๆ
“เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ ซาวามุระจะฝึกซ้อมร่วมกับทีมชุดหนึ่ง ถ้าเราสามารถชนะในรอบรองชนะเลิศได้ ผมจะจัดให้เขาลงเล่นในทัวร์นาเมนต์คันโต”
“ท่านจะไม่รอคริสก่อนเหรอคะ?”
“คริสกลับมาแล้ว”
“เมื่อไหร่คะ?”
“วันนี้”
“ถ้างั้นก็ไม่มีปัญหาค่ะ”
“แล้วฟุรุยะล่ะครับ?”
“ให้เขาฝึกกับทีมชุดหนึ่งด้วยเหมือนกัน ฟาสต์บอลของเขาอาจจะกลายเป็นอาวุธที่ดีมากได้”
ค่ำคืนนี้ของเซย์โด เนื่องจากการปรากฏตัวของซาวามุระและฟุรุยะ ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่น่าตื่นเต้น
ในตอนนี้ ซาวามุระยังไม่รู้ว่ารุ่นพี่คริสที่เขาคิดถึงนั้นได้กลับมาแล้ว
หลังจากบอกลามาสุโกะและคุราโมจิ ซาวามุระก็ออกจากหอพักมาคนเดียว เขาอยากจะออกไปเดินเล่น และถือโอกาสส่งข้อความหาวาคานะด้วย
ในขณะนั้นเอง ก็มีคนหยุดเขาไว้กะทันหัน
ใครกัน?
เมื่อซาวามุระหันกลับไป เขาก็เห็นรุ่นพี่ปีสามหลายคนนำโดยเท็ตสึยะ
...