บทที่ 19: การกลับมาของคริส!

บทที่ 19: การกลับมาของคริส!

สนามบินนานาชาติโตเกียว

คริสเดินเข้าไปในล็อบบี้ของสนามบินที่ผู้คนเดินขวักไขว่ รอยยิ้มหวนคิดถึงอดีตปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ว่าก็ว่าเถอะ นี่ก็สามเดือนแล้วสินะที่เขาจากโตเกียวมา!

ตอนนี้ที่เขากลับมา มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนชั่วชีวิต ใช่แล้ว เหมือนชั่วชีวิต...ทั้งทางร่างกายและจิตใจ

เมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้ว หลังจากการดวลกับเหล่านักเรียนปีสามในปัจจุบัน ซาวามุระได้แนะนำให้คริสดูแลสุขภาพตัวเองมากขึ้น โดยหวังว่าจะช่วยคริสและลดภาระบนร่างกายของเขาลงได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าหลังจากที่ได้เห็นความแข็งแกร่งของซาวามุระแล้ว คริสกลับรู้สึกว่าภาระบนร่างกายของตนนั้นหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

สิ่งที่คริสคิดในตอนนั้นคือ ทั่วประเทศนี้มีสัตว์ประหลาดอย่างซาวามุระอยู่กี่คนกัน?

แม้ว่าเขาจะแนะนำซาวามุระไม่ให้ฝึกซ้อมหนักเกินไปเช่นกัน และเขาก็เข้าใจสัจธรรมข้อนั้นดี แต่เมื่อนำมาใช้กับตัวเอง มองดูสายตาที่คาดหวังของโค้ชคาตาโอกะ และถูกรายล้อมไปด้วยเพื่อนร่วมทีมที่พยายามจะก้าวตามฝีเท้าของเขาให้ทัน

เขาจะหยุดได้อย่างไร?

ขอฝึกอีกนิดเดียว ขอซ้อมอีกหน่อย…

โค้ชคาตาโอกะ, ทาคาชิมะ เรย์ และเพื่อนร่วมทีมรอบตัวต่างก็พยายามเกลี้ยกล่อมเขาไม่มากก็น้อย

แต่คริสก็หยุดไม่ได้!

หากเป็นในชีวิตก่อนของซาวามุระ นี่คือช่วงเวลาสามเดือนก่อนที่คริสจะยอมแพ้และเลิกซ้อมไป!

ด้วยอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่เช่นนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไม่สามารถเล่นเบสบอลได้อีกเลยตลอดชีวิตที่เหลือ

เมื่อผลตรวจออกมาจากปากของแพทย์ แม้แต่คนที่เข้มแข็งอย่างคริสก็ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้

เขาเกลียด...เขาเกลียดตัวเอง เกลียดพระเจ้า

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็เป็นความผิดของเขาเอง

โชคดีที่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความสิ้นหวัง คริสไม่ได้ทอดทิ้งตัวเองเหมือนตัวตนในชาติที่แล้วของเขา แต่เขาเลือกเส้นทางกายภาพบำบัดในทันที

ตราบใดที่ยังพอมีแสงแห่งความหวังริบหรี่ เขาก็จะไม่มีวันยอมแพ้ต่อเบสบอลและจะกลับไปสู่สนามให้ได้

ความพยายามอย่างหนักของเขาได้รับผลตอบแทน และเมื่อถึงฤดูหนาวของปีที่แล้ว การฟื้นฟูร่างกายของเขาก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ แต่แพทย์แนะนำว่าเนื่องจากเขายังไม่หายดี การเล่นเบสบอลระดับมัธยมปลายเป็นสิ่งที่ไม่ควรทำจะดีกว่า

แน่นอนว่าคริสไม่เห็นด้วย!

ในที่สุด ด้วยความยินยอมของพ่อ คริสจึงเดินทางไปยังสหรัฐอเมริกาเพื่อรับการรักษาฟื้นฟูที่ทันสมัยที่สุด

ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น และหลังจากผ่านกระบวนการกายภาพบำบัดอันเจ็บปวดที่ไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ คริสก็ก้าวข้ามมันมาได้

สามเดือนก่อนที่ทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนจะเริ่มขึ้น เขากลับมายังโตเกียว และกลับมาสู่เซย์โด

ในฤดูร้อนครั้งสุดท้ายนี้ เขาจะไม่อนุญาตให้ตัวเองต้องมีความเสียใจใดๆ หลงเหลืออยู่

“คริส!”

ชายวัยกลางคนผมบลอนด์ถือพัดด้ามจิ้วอยู่ในมือ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม: “ตอนนี้เราเจรจาเงื่อนไขกับทีมโกลเดนอีเกิลส์เรียบร้อยแล้ว แมวมองของพวกเขาจะคอยจับตาดูฟอร์มการเล่นของลูกที่โรงเรียนเซย์โด”

“ลูกห่างจากสนามไปเป็นปีแล้วนะ ยังมีความมั่นใจที่จะกลับไปยึดตำแหน่งตัวจริงอยู่รึเปล่า?”

ชายวัยกลางคนคนนั้นคือพ่อของคริส อดีตนักเบสบอลเมื่อครั้งยังหนุ่ม และปัจจุบันเป็นนักแสดงตลกทางโทรทัศน์

สำหรับคริสแล้ว พ่อของเขาคาดหวังไว้สูงมาก

“เซย์โดไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกครับ มันเป็นเรื่องยากที่เซย์โดจะให้ผมเป็นกำลังหลักของทีม ทั้งที่ผมห่างจากสนามไปเต็มๆ หนึ่งปี”

คริสพูดเบาๆ “แต่ว่า… ผมจะไม่ยอมแพ้ครับ”

ไม่ว่าจะเป็นตัวจริงหรือแคชเชอร์ เขาจะต้องใช้สองมือของตัวเองนี่แหละคว้ามันมา

‘มิฉะนั้นแล้ว ผมจะเอาหน้าไปไว้ไหนกับเพื่อนรุ่นเดียวกันในทีม? จะอธิบายให้พ่อที่คอยอยู่เคียงข้างตอนทำกายภาพบำบัดว่าอย่างไร? และจะอธิบายให้รุ่นน้องที่เชื่อใจผมและอยากจะไปโคชิเอ็งกับผมได้อย่างไร’

“จะไปที่ไหนก่อนดีล่ะ?”

พ่อของคริสขับรถที่จอดไว้ชั่วคราวใกล้สนามบินออกมา รับคริสขึ้นรถ แล้วเอ่ยถาม

“เซย์โดครับ!”

พ่อของคริสชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา

“ได้เลย!”

รถเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังเซย์โด และเมื่อพวกเขาไปถึง ก็ได้เห็นการแข่งขันภายในทีมกำลังดำเนินอยู่

“เป็นการแข่งขันที่โหดร้ายชะมัด!”

สกอร์คือ 18–1!

ช่องว่างของคะแนนที่ห่างกันอย่างมหาศาลจนไม่อาจเพิกเฉยได้

ในโรงเรียนมัธยมปลายชื่อดัง ชีวิตนักเบสบอลสามปีก็เพียงพอที่จะทำให้นักกีฬาคนหนึ่งเกิดใหม่ได้ ตัวอย่างที่ง่ายที่สุดคือหลังจากจบการศึกษาชั้นมัธยมปลายแล้ว ก็สามารถเข้าร่วมการดราฟต์ตัวนักกีฬาอาชีพได้โดยตรง

เพียงแค่นี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้แล้วว่านักเรียนมัธยมปลายระดับแนวหน้าของประเทศนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้เล่นมืออาชีพเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในที่อย่างเซย์โด การฝึกฝนเป็นเวลาสามปีก็เพียงพอที่จะทำให้คนเราเกิดใหม่ได้

นักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าโรงเรียนมาไม่ถึงเดือน ไม่ว่าจะในแง่มุมไหน ก็ไม่สามารถเทียบกับนักเรียนรุ่นพี่ได้เลย

เมื่อเห็นสกอร์ พ่อของคริสก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกทึ่ง

หืม แต่เหมือนมีอะไรบางอย่างผิดปกติ

ทีมรุ่นพี่ทำคะแนนได้ 18 แต้มในอินนิงแรก แล้วอินนิงที่เหลือล่ะ?

0–0!

อินนิงอื่นๆ ส่วนใหญ่จบลงที่ 0–0 และมีอยู่หนึ่งอินนิงที่ทีมน้องใหม่สามารถตีโต้กลับทำแต้มได้หนึ่งแต้ม

“มีพิชเชอร์เก่งๆ อยู่สินะ?”

พ่อของคริสสมกับที่เป็นอดีตผู้เล่นมืออาชีพ เขาใช้เวลาแทบจะไม่นานในการคาดเดาความจริงของเหตุการณ์นี้

“พิชเชอร์น่ะ แน่นอนอยู่แล้วครับ!”

เมื่อสองพ่อลูกมาถึง เกมกำลังดำเนินอยู่ในช่วงครึ่งล่างของอินนิงที่แปด และซาวามุระกำลังขว้างอยู่

“ไม่คิดเลยว่าเจ้าหนูนี่จะเก่งกาจขนาดนี้!”

คริสอุทานออกมาอย่างจริงใจ

อย่าได้ดูถูกผู้เล่นทีมชุดสองพวกนี้เด็ดขาด หากพวกเขาถูกดึงไปอยู่ทีมอื่น ก็อาจกลายเป็นกำลังหลักหรือแม้กระทั่งผู้เล่นดาวเด่นของทีมได้เลย

ซาวามุระนำกลุ่มนักเรียนใหม่เข้ากดดันผู้เล่นทีมชุดสองจนหัวไม่กระดิก ซึ่งทำให้คริสประหลาดใจอย่างแท้จริง

ในครึ่งบนของอินนิงที่เก้า เป็นตาของทีมน้องใหม่บุกบ้าง

โคมินาโตะ ฮารุอิจิ ที่ลงเป็นตัวสำรอง ได้ดึงดูดความสนใจของทุกคนไปที่เขาชั่วขณะหนึ่ง จนไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีสองพ่อลูกคริสเพิ่มเข้ามาในมุมหนึ่งเพื่อชมการแข่งขัน

ฮารุอิจิตีลูกดับเบิล ทำให้สถานการณ์เป็นสองเอาต์และมีตัววิ่งอยู่ที่เบสสอง

ในตอนนี้ ซาวามุระได้มายืนอยู่ในแบตเตอร์บ็อกซ์

‘เข้ามาเลย!’

สายตาของเขาจับจ้องไปที่คาวาคามิอย่างไม่วางตา

บนเนินพิชเชอร์ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการท้าทายของรุ่นน้อง คาวาคามิก็ไม่ยอมน้อยหน้า จ้องกลับไปเช่นกัน

‘ครั้งนี้ ฉันไม่มีทางปล่อยให้นายตีได้อีกแน่!’

ฟุ่บ!

ลูกแรกเป็นฟาสต์บอลเข้ามุมในของสไตรค์โซน

ซาวามุระซึ่งยืนอยู่ในสไตรค์โซน สามารถมองเห็นลูกนี้ได้อย่างชัดเจน เขาจึงไม่เหวี่ยงไม้

ปั้ก!

ลูกเบสบอลพุ่งเข้าสู่ถุงมือของแคชเชอร์

“บอล!”

หลังจากรับลูกได้ มิยาอุจิก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังซาวามุระขณะส่งลูกคืนให้คาวาคามิ

สถานการณ์ปัจจุบันคือสองเอาต์ มีตัววิ่งอยู่ที่เบสสอง!

พูดกันตามตรงว่าแพ้ชนะก็อยู่ตรงนี้แล้ว แต่ดูท่าทางของซาวามุระสิ เขายังคงดูใจเย็นมาก ไม่มีความประหม่าเลยแม้แต่น้อย?

‘เป็นไปได้ยังไงกันที่ไม่ใช่แค่ทักษะ แต่สภาพจิตใจของเจ้าหมอนี่ยังเป็นระดับแนวหน้าของประเทศอีกเหรอ?’

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หัวใจของมิยาอุจิก็หนักอึ้ง และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน

การจะขู่ขวัญแบตเตอร์อย่างซาวามุระดูเหมือนจะไร้ประโยชน์

พวกเขาทำได้เพียงเลือกใช้ลูกขว้างที่ดีที่สุดเพื่อตัดสินกันเท่านั้น

ลูกที่สอง

เมื่อเห็นสัญญาณจากแคชเชอร์ คาวาคามิก็พยักหน้าเล็กน้อยแล้วขว้างลูกที่สองออกไปสุดแรง

ฟุ่บ!

ลูกเบสบอลสีขาวลูกเล็กพุ่งจากฝั่งขวาของร่างกายคาวาคามิไปยังซาวามุระที่ตีซ้าย

มุมนี้ยอดเยี่ยมมาก!

ซาวามุระมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ฟาสต์บอล!

‘มาเลย มาตัดสินกัน!’

เมื่อเห็นว่าลูกเบสบอลกำลังจะเข้ามือ ซาวามุระก็เหวี่ยงไม้ออกไปอย่างเด็ดขาด

แค๊ง!

หลังจากที่ลูกบอลสีขาวถูกตี มันก็ลอยออกนอกเขตไป

“ฟาวล์!”

นับลูกคือ หนึ่งบอล...หนึ่งสไตรค์ ทั้งสองฝ่ายกลับมาเสมอกัน

ในเขตสไตรค์ สีหน้าของซาวามุระก็มืดครึ้มลงอย่างหาสาเหตุไม่ได้

ลูกขว้างเมื่อกี้นี้… เป็นสไลเดอร์งั้นเหรอ?

…