บทที่ 16: ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ ที่แสนวิเศษ

บทที่ 16: ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ ที่แสนวิเศษ

“น่าอายจริงๆ เหมือนผู้ใหญ่เล่นกับเด็กเลย”

เมื่อเป็นเรื่องของเบสบอล การประเมินของทากาชิมะจะเข้มงวดมาก

ผู้เล่นเหล่านี้ของทีมชุดสองยังคงแข็งแกร่งมาก แต่พวกเขาขาดทักษะและประสบการณ์เมื่อเทียบกับซาวามุระ สองปีก่อน ซาวามุระเคยเอาชนะคริส, ยูกิ และโคมินาโตะ เรียวสึเกะ มาแล้ว

ตอนนี้เมื่อเวลาผ่านไปสองปี มันจึงเป็นเรื่องง่ายที่จะจัดการกับผู้ตีเหล่านี้ที่ยังไม่เคยได้เข้าทีมชุดหนึ่งด้วยซ้ำ

ทากาชิมะ เรย์ รู้ดีว่าซาวามุระจงใจออมแรงไว้เพราะเขาต้องการที่จะร่วมมือกับแคชเชอร์ปีหนึ่ง ถ้าไม่เช่นนั้น เขาก็อาจจะสไตรค์เอาต์ทุกคนได้

“แข็งแกร่งเหมือนปีศาจ!”

โอตะตระหนักถึงความแข็งแกร่งของซาวามุระ แต่หลังจากได้ดูเกมในวันนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจสุดขีด

ซาวามุระจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

“ฉันทนไม่ไหวแล้วโว้ย อยากจะลงไปเล่น!”

อิซาชิกิ จุน อดไม่ได้ที่จะอยากลงไปเล่นเมื่อได้เห็นรุ่นน้องของเขาถูกซาวามุระขยี้ถึงขนาดนี้

“หยุด!”

กัปตันเรียกเขาไว้ทันที

“เพื่อนร่วมทีมของเรายังไม่ได้แสดงฝีมือที่ดีที่สุดออกมาเลย แล้วเราจะลงไปเล่นได้อย่างไร?”

คุราโมจิหัวเราะคิกคักแล้วพูดว่า “จุนซัง ไม่ต้องกังวลมากหรอกครับ พวกเราเป็นเพื่อนร่วมทีมเดียวกัน และผมเชื่อว่าเดี๋ยวก็มีโอกาสเอง”

เขาพูดปลอบใจ แต่จริงๆ แล้วในใจเขาก็บ่นอยู่เหมือนกัน

“ดูแกพูดเข้าสิ เหมือนกับว่าถ้าอยากจะลงก็ลงไปได้เลยงั้นแหละ”

ใครจะเล่นหรือไม่เล่น ไม่ใช่อิซาชิกิที่เป็นคนตัดสินใจชี้ขาด

ท้ายที่สุด มันก็ขึ้นอยู่กับว่าคาตาโอกะต้องการอะไร

ในตำแหน่งกรรมการ คาตาโอกะเฝ้าดูเกมดำเนินต่อไปอย่างใจเย็น

ในอินนิงที่ห้า ไม่มีฝ่ายใดทำคะแนนได้ และผู้ตีทั้งหมดก็ถูกชัตเอาต์

หลังจากนั้น ในทีมรุ่นพี่ พิชเชอร์ก็ถูกเปลี่ยนเป็นคาวาคามิ และทันบะก็ลงไป

ผลงานของเขาในเกมนี้ช่างน่าประทับใจจริงๆ ฉากดับเบิลเพลย์ซาวามุระนั้นแสดงให้เห็นถึงทัศนคติของเอซได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในช่วงครึ่งบนของอินนิงที่หก ทีมเฟรชแมนเป็นฝ่ายบุก

การขว้างของคาวาคามิไม่น่าสะพรึงกลัวและซับซ้อนเท่าของทันบะ แต่เขาก็มีสไตล์ของตัวเอง ด้วยการทำให้ผู้ตีตีลูกต่อไปเรื่อยๆ และอาศัยเกมรับเพื่อเก็บเอาต์

คาวาคามิทำได้ดีมาก

นอกจากนี้ เขายังเป็นพิชเชอร์ขว้างข้าง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะตีลูกที่ดูเหมือนจะมาจากด้านหลังของผู้ตี

หลังจากที่เขาลงเล่นในอินนิงที่หก เขาก็เก็บสามเอาต์ได้อย่างรวดเร็ว

จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีเฟรชแมนคนไหนตีได้สักฮิตเลยยกเว้นซาวามุระคนเดียว

ในช่วงครึ่งหลังของอินนิงที่หก ทีมรุ่นพี่เป็นฝ่ายบุก

ซาวามุระขว้างให้ตีและได้ลูกกลิ้งมามากมาย ปิดเกมทีมรุ่นพี่อีกครั้งได้อย่างง่ายดาย

ด้วยวิธีนี้ เกมก็ดำเนินมาถึงอินนิงที่เจ็ดโดยไม่รู้ตัว และสถานการณ์ในสนาม ทั้งทีมปีหนึ่งและทีมรุ่นพี่ก็ค่อยๆ เริ่มคุ้นเคยซึ่งกันและกัน

ในตำแหน่งกรรมการ สายตาของคาตาโอกะไม่เคยละไปจากซาวามุระเลย

เขารู้ว่าซาวามุระมีความสามารถและประสบการณ์สูงมาก และน่าจะเป็นพิชเชอร์ที่มีระดับความสมบูรณ์สูง แต่เขาไม่เคยคิดว่าระดับความสมบูรณ์ของซาวามุระจะสูงถึงเพียงนี้

เบสบอลมัธยมปลายเป็นเกมที่ความแข็งแกร่งและความอ่อนแอมีความสำคัญอย่างชัดเจน อันที่จริง ไม่ใช่แค่เบสบอลมัธยมปลายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเบสบอลมัธยมต้นด้วย ในสมัยมัธยมต้น เนื่องจากปัญหาการพัฒนาที่เร็วช้าไม่เท่ากัน จึงเกิดปัญหาการขว้างลูกที่แข็งแกร่งและการตีลูกที่อ่อนแอ

เฟรชแมนที่สามารถเข้าทีมชุดหนึ่งได้โดยตรงเพื่อใช้เป็นกำลังรบ อัจฉริยะประเภทนี้หาได้ยาก ในบรรดาอัจฉริยะเหล่านี้ ผู้ตีมีสัดส่วนมากที่สุด พิชเชอร์อย่างซาวามุระที่สามารถลงเล่นได้โดยตรงในระดับมัธยมปลาย

แม้แต่ในระดับประเทศก็ยังหาได้ยากมาก

‘เขาเป็นสมบัติล้ำค่าจริงๆ!’

คาตาโอกะถอนหายใจในใจ เขาเชื่อว่าไม่จำเป็นต้องเล่นเกมนี้ต่อไปแล้ว แต่ถ้าประกาศว่าจบเกม ผู้เล่นรุ่นพี่เหล่านี้ก็คงจะไม่ยอมรับ

เหลืออีกสามอินนิง งั้นขอดูหน่อยสิว่าพวกแกจะทนได้ไกลแค่ไหน

เกมดำเนินต่อไป และในช่วงครึ่งบนของอินนิงที่เจ็ด ทีมเฟรชแมนเป็นฝ่ายบุก

“สไตรค์!”

“สไตรค์!”

“สไตรค์! แบตเตอร​์เอาต์!!!”

ผู้ตีคนแรกถูกคาวาคามิสไตรค์เอาต์อย่างไม่ปรานี

ลูกขว้างชนิดที่ดูเหมือนจะมาจากด้านหลังของผู้ตี ทำให้เฟรชแมนหาจังหวะในการสวิงไม่ได้เลย

จะว่าไป เกมนี้ไม่ยุติธรรมกับเฟรชแมนอย่างยิ่ง

แม้ว่าจะเป็นการแข่งขันระหว่างทีมชุดสองกับปีหนึ่ง แต่พิชเชอร์ทั้งสองคนคือเอซและพิชเชอร์สำรองที่แข็งแกร่งที่สุดในเซย์โด และแคชเชอร์ก็เป็นตัวสำรองของทีมชุดหนึ่ง แม้ว่าผู้ตีส่วนใหญ่จะมาจากทีมชุดสอง แต่แบตเตอรี่ทั้งหมดล้วนมาจากทีมชุดหนึ่ง

ถ้าไม่ใช่เพราะความเข้าใจในลูกขว้างของทันบะของซาวามุระ ก็คงเป็นเรื่องยากที่เขาจะตีลูกก่อนหน้านี้ได้

แต่ นี่คือสไตล์ของเซย์โด

หนึ่งเอาต์ ไม่มีใครอยู่บนเบส และก็ถึงตาของซาวามุระที่จะตี

ทันทีที่ซาวามุระยืนอยู่ในบ็อกซ์ เขาก็ได้ยินเสียงสูดลมหายใจเข้าอย่างแรงของเหล่ารุ่นพี่แว่วๆ

‘น่าอายชะมัด ทำให้ฉันดูเหมือนปีศาจไปได้’

ซาวามุระในปัจจุบัน ในสายตาของรุ่นพี่ปีสาม ก็คล้ายกับปีศาจ

หลังจากยืนอยู่ในบ็อกซ์ ซาวามุระก็ยกไม้ในมือขึ้นสูง จากนั้นร่างกายทั้งหมดของเขาก็ผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ ไม่มีส่วนใดของร่างกายที่จงใจออกแรง เขาเพียงแค่จ้องมองไปยังเนินพิชเชอร์อย่างเย็นชา คาวาคามิ

‘เจ้านี่กำลังจ้องรุ่นพี่ของมัน!’

คาวาคามิรู้สึกค่อนข้างมีอารมณ์

เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับอาซึมะ และจากรุ่นพี่ที่เคารพ เขาก็ได้ยินตำนานมากมายเกี่ยวกับความไร้มารยาทของซาวามุระ

ที่สำคัญที่สุด อาซึมะยังบอกเขาอีกด้วย

“อย่ามอบหมายเลขเอซให้รุ่นน้อง!”

เจ้าเด็กที่เรียกว่ารุ่นน้องคนนั้นกำลังพูดถึงซาวามุระใช่ไหม?

เมื่อตัดสินใจได้ในใจ คาวาคามิก็เริ่มเตรียมที่จะขว้างลูกสไลเดอร์ที่น่าภาคภูมิใจของเขา

แล้วเขาก็เห็นรุ่นพี่มิยาอุจิในตำแหน่งแคชเชอร์ส่งสัญญาณให้เขา

‘ลูกตรง!’

‘ลูกตรง?’

‘ทำไม?’

คาวาคามิไม่เข้าใจ

ทันบะ เอซของเซย์โด ไม่ใช่พิชเชอร์ที่เก่งเรื่องลูกตรง และพลังลูกของเขาก็ไม่แข็งแกร่งมากนัก อย่างน้อยในบรรดาเอซในรุ่นปีสาม ลูกตรงของทันบะก็ไม่ใช่ลูกที่หนักหน่วง

และคาวาคามิก็ยิ่งแล้วใหญ่ พลังลูกตรงของเขาน้อยมาก ถ้าไม่ได้ใช้ประโยชน์จากลูกสไลเดอร์ ลูกตรงของเขาก็แทบจะไม่เป็นอาวุธเลยด้วยซ้ำ อาวุธของเขาคือการควบคุมลูกและลูกเบรกกิ้งบอล

ในกรณีนี้ ทำไมต้องใช้ลูกตรงที่เขาไม่ถนัดมาท้าทายซาวามุระที่เก่งเรื่องการตีมาก?

คาวาคามิงุนงง!

‘หืม เชื่อฉันสิ!’

คำตอบของมิยาอุจินั้นเรียบง่าย

‘ข้อมูลไม่โกหก และสิ่งที่ซาวามุระไม่เก่งในการรับมือก็คือลูกตรง’

แม้ว่าคาวาคามิจะมีความสงสัยอยู่ในใจ แต่เขาก็ยังคงขว้างลูกตามคำขอของมิยาอุจิ เคย์สึเกะ

ฟิ้ว!

ในลูกแรก คาวาคามิขว้างลูกตรงที่เบี่ยงออกจากมุมในของสไตรค์โซนเล็กน้อย

ลูกนี้ ซาวามุระไม่ได้เหวี่ยงไม้

“บอล!”

จมูกของซาวามุระแทบจะเบี้ยวเมื่อเห็นลูกเบสบอลพุ่งเข้าถุงมือของแคชเชอร์

‘นี่มันลูกตรงนี่นา แล้วลูกเบรกกิ้งบอลที่จะใช้จัดการฉันล่ะอยู่ไหน?’

อันที่จริง มิยาอุจิหรือหลายๆ คนที่ศึกษาซาวามุระได้เข้าใจผิดไป ซาวามุระไม่ได้ตีลูกตรงไม่เก่ง เขาแค่ไม่เก่งในการตีลูกหนัก

เขามีประสบการณ์และทักษะการตี เพียงแต่ว่าเนื่องจากเหตุผลด้านพัฒนาการและลักษณะเฉพาะของร่างกายของเขา เขาจึงไม่มีวงสวิงที่แข็งแกร่ง ดังนั้นในสมัยมัธยมต้น เขาจึงหลีกเลี่ยงการตีลูกตรง

ไม่ใช่ว่าเขาตีลูกตรงไม่ได้ แต่มันยากที่จะตีลูกตรงที่มีพลังมากๆ

และถึงกระนั้น เขาก็ยังคงมีสถิติที่ยิ่งใหญ่มาก

แต่ลูกตรงของคาวาคามิ ถือว่าเป็นลูกที่ทรงพลังงั้นเหรอ?

‘นี่มันไม่ใช่ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ ที่แสนวิเศษหรอกเหรอ?’

รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของซาวามุระ

ในกีฬาเบสบอล การตัดสินใจที่ผิดพลาดอาจถึงตายได้

…