บทที่ 12: ‘ลูกวิเศษ’ ที่แสนธรรมดา

บทที่ 12: ‘ลูกวิเศษ’ ที่แสนธรรมดา

ห้องฝึกพละกำลังของชมรมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด

ผู้เล่นทีมชุดหนึ่งหลายคนกำลังฝึกพละกำลังกันอยู่

ในตอนนั้นเอง ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน และนักเรียนปีสามคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

“เด็กคนนั้น เขาขึ้นไปบนเนินแล้ว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น มาสุโกะที่กำลังวิดพื้นอยู่ก็หยุดชะงักทันที ซาคาอิ อิจิโร่ ที่กำลังยกน้ำหนักอยู่ก็วางอุปกรณ์ลง โคมินาโตะ เรียวสึเกะ, อิซาชิกิ จุน และกำลังหลักของปีสามคนอื่นๆ ก็หยุดการเคลื่อนไหวทีละคน

พวกเขารวมตัวกันอย่างรู้กันโดยไม่ต้องพูด ราวกับซามูไรที่พร้อมจะออกรบ สง่างาม แต่แฝงไปด้วยร่องรอยของจิตสังหาร

“ไปกันเถอะ!”

ภายใต้การนำของยูกิ เท็ตสึยะ แกนหลักและกำลังสำคัญของทีมชุดหนึ่งเซย์โดก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังสนามเบสบอล

คุราโมจิจ้องมองรุ่นพี่เหล่านี้อย่างว่างเปล่า สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา?

อย่างไรก็ตาม สัญชาตญาณของเขาบอกว่ามันน่าจะมีเรื่องสนุกให้ดู

“ฮี่ๆ น่าสนใจ”

คุราโมจิเป็นคนประเภทที่ถ้าไม่ได้ดูเรื่องสนุกๆ คงจะอกแตกตาย เมื่อรู้ว่ามีเรื่องสนุกให้ดูมากมาย เขาก็ตามไปโดยไม่ลังเล

กว่าที่พวกเขาจะไปถึงสนาม ซาวามุระก็เพิ่งจะจัดการผู้ตีคนแรกไป

ตอนนี้ ซาวามุระที่คว้าเอาต์แรกมาได้ ก็ต้องเผชิญหน้ากับรุ่นพี่ปีสามอีกคน

ยามาซากิ คุนิโอะ เป็นรุ่นพี่ปีสามที่แข็งแกร่งในการต่อสู้มาก

สำหรับซาวามุระแล้ว ยามาซากิสร้างความประทับใจให้เขาอย่างแน่นอน

แต่หลังจากที่ได้ดูลูกขว้างของซาวามุระเมื่อสักครู่ เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่านี่คือซาวามุระคนเดียวกับที่เขาเห็นเมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้วจริงๆ หรือ?

ใช่! ซาวามุระในปัจจุบันเติบโตขึ้นกว่าตอนที่เจอกันก่อนหน้านี้ ความเร็วลูกเพิ่มขึ้นประมาณห้ากิโลเมตร และความเร็วลูกในปัจจุบันของซาวามุระน่าจะอยู่ที่ 135 กิโลเมตร!

นี่ถือว่าแข็งแกร่งมากในหมู่เฟรชแมน

แต่ยามาซากิกลับรู้สึกว่าซาวามุระในตอนนี้น่าจะแข็งแกร่งกว่านี้

ในเวลาหนึ่งปีครึ่ง ความเร็วลูกพุ่งจาก 130 เป็น 135

การเติบโตนี้สมเหตุสมผลมาก (ยิ่งฐานความเร็วลูกสูงเท่าไหร่ การพัฒนาก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น)

แต่ยามาซากิก็แค่รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จากความทรงจำของพวกเขา ดูเหมือนว่าซาวามุระจะมีเชนจ์อัพและลูกตรงแปลกๆ อื่นๆ อีก

…

แม้แต่สำหรับนักเรียนปีสามปัจจุบันของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ซาวามุระก็ยังแข็งแกร่งมาก

คนที่เคยเอาชนะยูกิ เท็ตสึยะ, โคมินาโตะ เรียวสึเกะ และทากิกาวะ คริส ยู มาได้อย่างต่อเนื่องจะไม่แข็งแกร่งได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึง ซาวามุระยังเคยสไตรค์เอาต์อดีตกัปตันอย่างอาซึมะ คิโยคุนิ ซึ่งเป็นเหมือนปีศาจในสายตาของพวกเขาได้อีกด้วย

แม้ว่าซาวามุระจะอายุน้อยกว่าพวกเขาสองปี แต่หลายคนก็มองว่าซาวามุระเป็นศัตรูในจินตนาการที่แข็งแกร่งที่สุดมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พ่ายแพ้ให้กับพิชเชอร์รุกกี้ของอินะชิโระอย่างนารุมิยะ เมย์ เมื่อปีที่แล้ว พวกเขาก็ยิ่งอิจฉาซาวามุระมากขึ้นไปอีก

พวกเขาเคยเห็นความน่าสะพรึงกลัวของนารุมิยะ เมย์ มาแล้ว

ในสมัยมัธยมต้น ซาวามุระเคยเอาชนะนารุมิยะ เมย์ มาได้

ซาวามุระน่ากลัวแค่ไหนกัน?

ไม่มีใครในหมู่นักเรียนปีสามของเซย์โดที่เต็มใจจะดูถูกซาวามุระอย่างแน่นอน

ในฐานะสมาชิกรุ่นปีสาม ยามาซากิคิดเสมอว่าซาวามุระเป็นเหมือนปีศาจ

แต่ตอนนี้เมื่อได้ดูลูกขว้างของซาวามุระ เขาก็อดสงสัยไม่ได้

ดูเหมือนว่าบางทีซาวามุระอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เขาคิด?

ไม่ใช่ว่าซาวามุระในปัจจุบันดูไม่แข็งแกร่ง และการขว้างของซาวามุระในปัจจุบันก็สวยงามมากเช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าเมื่อเทียบกับความทรงจำของเขา มันไม่ได้แข็งแกร่งจนน่าสิ้นหวังเหมือนที่เขาจำได้

‘พวกเราแข็งแกร่งขึ้น? หรือว่าในการขว้างของแกมันมีอะไรแปลกๆ กันแน่?’

ถึงจุดนี้ ยามาซากิก็เค้นสมองคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

ในที่สุด เขาก็จำใจล้มเลิกความคิดที่จะใช้สมอง

‘ช่างมันเถอะ ตอนนี้หน้าที่ของฉันคือตีลูกให้ออกไป!’

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว ยามาซากิก็จ้องมองซาวามุระบนเนินพิชเชอร์โดยไม่กระพริบตา

บนเนินพิชเชอร์ ซาวามุระรอให้คาริบะส่งสัญญาณ

แม้ว่าเกมจะเพิ่งดำเนินไปได้เพียงสองอินนิงกว่าๆ แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่แคชเชอร์หนุ่มและยามาซากิได้ปะทะกัน (อีกฝ่ายทำไป 18 แต้ม และนี่คือการเล่นรอบที่สี่ของพวกเขาแล้ว) เขามีความเข้าใจในตัวยามาซากิอย่างลึกซึ้ง

‘รุ่นพี่คนนี้แข็งแกร่งมาก!’

‘ก่อนหน้านี้เขาตีได้สองฮิต ทำไปสามแต้ม’

‘สองฮิตนั้นมาจากลูกมุมนอกทั้งหมด และเขาก็ไม่ค่อยเหวี่ยงไม้กับลูกมุมใน’

ข้อมูลนี้แวบเข้ามาในหัวของคาริบะ จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้ซาวามุระขว้างลูกมุมในอย่างเด็ดขาด

บนเนิน

เอย์จุนพยักหน้าให้แคชเชอร์แล้วขว้างลูกมุมในออกไป

ฟิ้ว!

ลูกบอลสีขาวเล็กๆ ลูกหนึ่งพุ่งตรงเข้ามุมใน

พูดอย่างเคร่งครัด วิธีการเรียกสัญญาณของคาริบะไม่มีอะไรผิดพลาด อย่างไรก็ตาม เขาประเมินความหลักแหลมของยามาซากิต่ำเกินไป รุ่นพี่คนนั้นก็รู้ว่าตัวเองตีลูกมุมนอกไปแล้วสองครั้งก่อนหน้านี้ และครั้งนี้คู่ต่อสู้จะต้องเล็งมุมในเพื่อจัดการเขาอย่างแน่นอน

ดังนั้นเขาจึงเล็งมุมในตั้งแต่แรก

‘มาแล้ว!’

ลูกบอลลอยไปยังมุมใน

ยามาซากิกัดฟัน เล็งไปที่ลูกบอล และเหวี่ยงไม้ไปอย่างเด็ดขาด

แป๊ง!

หลังจากลูกบอลสีขาวถูกตี มันก็ลอยออกไป

ตีลูกโด่ง!

ในวินาทีที่เขาตีลูกโด่ง ตัวยามาซากิเองก็ไม่อยากจะเชื่อ แต่โชคดีที่การฝึกฝนอย่างเข้มงวดทำให้เขามีปฏิกิริยาตอบสนองตามเงื่อนไขไปแล้ว หลังจากตีลูก เขาก็วิ่งไปยังเบสแรกทันที

บนเนินพิชเชอร์ ซาวามุระมองลูกเบสบอลที่ลอยไปทางด้านข้างของเบสสามแล้วตะโกนว่า “เบสสาม!”

คาเนมารุแทบไม่ต้องขยับตัว และลูกบอลสีขาวเล็กๆ ก็ลอยเข้าถุงมือของเขา

ปั้ก!

“เอาต์!”

สองเอาต์ ไม่มีใครอยู่บนเบส

ซาวามุระยกนิ้วโป้งให้คาเนมารุ: “ทำได้ดีมาก!”

คาเนมารุก็ตื่นเต้นเช่นกัน แต่ที่มากกว่านั้นคือความตกใจ

ลูกบอลลอยเข้าถุงมือราวกับได้รับคำสั่ง!

“ไม้สี่ เบสแรก มาเอะโซโนะ เคนตะ”

หลังจากตีไปสามครั้ง ก็ถึงตาของมาเอะโซโนะที่จะบุก และเขาคือผู้ตีคนที่สี่ของทีมชุดสอง

“ฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ!”

หลังจากมาเอะโซโนะก้าวขึ้นไปบนเพลท เขาก็ดูเหมือนอสูร ทำให้คนรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

บนเนินพิชเชอร์ มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของซาวามุระ

ไม่คาดคิดว่าการเผชิญหน้าครั้งแรกกับมาเอะโซโนะจะเป็นในสนาม

“เอาล่ะครับ ให้ผมต้อนรับรุ่นพี่มาเอะโซโนะอย่างดีเลยแล้วกัน”

ฟิ้ว!

ฟิ้ว!

ฟิ้ว!

สามลูกติดต่อกัน แต่ละลูกมาเอะโซโนะก็เหวี่ยงไม้ แต่เขากลับตีไม่โดนลูกเลยสักครั้ง

“สไตรค์!”

“สไตรค์!!”

“สไตรค์! แบตเตอร​์เอาต์!!!”

มาเอะโซโนะไม่ได้อยู่ปีสาม และเขาไม่เคยเห็นความน่าสะพรึงกลัวของซาวามุระมาก่อน การโจมตีอย่างกะทันหันนี้ทำให้เขางุนงงเล็กน้อย

ใครก็ได้ช่วยบอกเขาทีว่าเมื่อกี๊มันเกิดอะไรขึ้น?

ในตำแหน่งกรรมการ รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคาตาโอกะ

กลุ่มผู้ดูอย่างยูกิและคนอื่นๆ ใบหน้าของพวกเขาบึ้งตึงราวกับกำลังจะแข็งตัว

“ลูกนี่มันแปลกประหลาดมาก!”

อิซาชิกิ จุน ขมวดคิ้วและแสดงความคิดเห็น

“มองจากด้านข้าง มันก็เป็นลูกตรงที่ธรรมดาที่สุด แต่มาเอะโซโนะกลับเหวี่ยงไม้พลาดถึงสามครั้ง แล้วแคชเชอร์ก็สามารถรับลูกได้อย่างมั่นคง? ไอ้เด็กเปรตนั่น มันใช้เวทมนตร์ได้รึไง?”

“มันไม่ใช่เวทมนตร์ มันคือการขว้าง!”

สายตาของยูกิ เท็ตสึยะ นั้นแม่นยำกว่า: “มันเป็นเรื่องของการขว้าง ในลูกขว้างนั้นมีความลึกลับที่พวกเรายังมองไม่ทะลุอยู่”

“สามเอาต์ เปลี่ยนฝั่งรุกและรับ”

สองสไตรค์เอาต์ หนึ่งชัตเอาต์

ซาวามุระลงเล่น และทีมรุ่นพี่ก็สามขึ้นสามลง

…