บทที่ 31: โปรโมชั่นขั้นเทพ

ปิเอโตรเห็นว่าคาร์ลยังคงหัวเราะอยู่ ถ้าไม่ติดว่าน้องสาวของเขาอย่างวานด้ายืนอยู่ตรงนั้น เขาคงต่อยหน้าหมอนี่ไปแล้ว

เขาพ่นลมหายใจฟึดออกมาอย่างหงุดหงิด ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องโดยสารหน้าของเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว ไม่สนใจของเล่นราคาแพงที่เพิ่งได้มาอีกต่อไป

ตอนนี้แค่เห็นหน้าคาร์ล ปิเอโตรก็โมโหแล้ว เลยเลือกที่จะเมินหน้าหนี เดินไปห้องโดยสารกลางลำเพื่อพักผ่อน

หลังจากปิเอโตรไปแล้ว คาร์ลกับวานด้าก็เป็นคนเดียวที่อยู่ในห้องโดยสารหน้า

“ฉันจะหาคนมาจัดการเรื่องของปิเอโตรเอง มหาวิทยาลัยโคลัมเบียคงไม่กล้าปฏิเสธเด็กดีที่บริจาคเงินสิบล้านดอลลาร์แค่เพื่อยื่นสมัครเรียนหรอก”

พอคาร์ลพูดจบ ทั้งสองก็จ้องตากัน บรรยากาศเริ่มคลุมเครือขึ้นเรื่อย ๆ

ทุกครั้งที่อยู่ตามลำพัง วานด้าก็เหมือนจะไม่มีวันพอ ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นเริ่มฉ่ำเยิ้มขึ้นมา

พอเห็นว่าคาร์ลนิ่งไม่ไหวติงแถมยังทำตัวเหมือนศพ วานด้าก็กลอกตาใส่เขาแบบน่ารักน่าหยิก ก่อนจะยกตัวเองขึ้นมานั่งบนตักคาร์ล เอามือโอบคอเขาไว้ข้างหนึ่ง แล้วโน้มใบหน้าลงมาจะจูบด้วยริมฝีปากสีแดงอบอุ่นของเธอ

เหงื่อเย็นเริ่มผุดบนหน้าผากของคาร์ล เขาไม่มีน้ำสักหยดเหลือแล้วจริง ๆ ถ้าปล่อยให้ตัวเองหลุดไปมากกว่านี้ สุดท้ายเขาก็จะกลายเป็นวัวแก่หมดแรง

พระเจ้ารู้ดีว่าทำไมวานด้าถึงยิ่งติดเขาหนักเข้าไปทุกทีตั้งแต่ได้ลิ้มรส “ผลไม้ต้องห้าม” นั่น

คาร์ลรีบหยุดเธอไว้: “เดี๋ยวก่อน ฉันมีเรื่องจะพูด”

วานด้าเลิกคิ้ว หยุดค้างกลางอากาศแล้วพูดเสียงหงุดหงิดว่า “มันต้องคุยตอนนี้เลยเหรอ?”

คาร์ลอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ฉันตั้งใจจะบอกเรื่องแผนโปรโมตโรงพยาบาลเอกชนอัมเบรลล่า

ถึงเราจะมี Medpod ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มการแพทย์นาโนเลเซอร์อัตโนมัติที่มีผลลัพธ์เหลือเชื่อ

แต่ถ้าไม่มีการประชาสัมพันธ์ พวกคนรวยจากกลุ่มการเงินชั้นนำก็ไม่มีทางเชื่อง่าย ๆ

ต่อให้เศรษฐีทั่วไปยอมเสี่ยงมาลองใช้ รายได้ก็จะไม่ถูกดึงออกมาเต็มที่ และแผนหาเงินก็จะล้มเหลว

เพราะงั้น เราต้องจัด ‘โปรโมชั่นขั้นเทพ’ เพื่อให้โรงพยาบาลเอกชนอัมเบรลล่าดังเปรี้ยงขึ้นมาในพริบตา!”

พอได้ฟังคำอธิบายสั้นกระชับของคาร์ล วานด้าก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมา ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็กลายเป็นคณบดีของโรงพยาบาลที่ต้องรับผิดชอบเรื่องช่วยชีวิตและรักษาผู้คน ทัศนคติเธอเลยไม่ใช่เล่น ๆ

“แล้วเราจะโปรโมตขั้นเทพยังไงล่ะ?” วานด้าถาม

คาร์ลทำท่าเหมือนจะเล่านิทานให้ฟัง แล้วก็เริ่มพูดช้า ๆ

“ถึงแพลตฟอร์มการแพทย์ของเราจะมีผลลัพธ์อัศจรรย์ สามารถรักษาโรคได้ทุกชนิด แถมยืดอายุคนได้

แต่ในโลกนี้มีคนกลุ่มหนึ่งที่มีอายุยืนเป็นนิรันดร์อยู่แล้วนะ!”

“เป็นอมตะ? มีสิ่งมีชีวิตแบบนั้นจริงเหรอ?” วานด้าถึงกับตกใจกับสิ่งที่คาร์ลพูด

คาร์ลยิ้มเยาะ เหมือนจะบอกว่าเธอยังเด็กนัก แต่วานด้าก็โมโหแล้วต่อยเขาไปหนึ่งที จนเขาต้องรีบอธิบาย:

“โลกเฮงซวยที่เราอยู่ตอนนี้น่ะ เต็มไปด้วยพวกประหลาดสารพัด

ทั้งพ่อมด คนที่มีพลังพิเศษ มนุษย์ต่างดาว อินฮิวแมน แวมไพร์ และเผ่าพันธุ์ในตำนานอย่างเทพ ปีศาจ แล้วก็เทวทูต

ในกลุ่มนี้เนี่ย ตอนที่ผู้นำระดับสูงบางคนใกล้ตาย แล้วไม่ยอมรับความตาย ก็เลยไปทำข้อตกลงกับแวมไพร์สกปรก แล้วเลือกจะเข้าร่วมกับพวกเลือดบริสุทธิ์เพื่อให้ตัวเองเป็นอมตะ

พอเข้าสู่ศตวรรษที่ 21 ตระกูลแวมไพร์ก็เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ แถมยังแบ่งเขตพื้นที่ทั่วโลกเป็นอาณาเขต โดยแต่ละตระกูลแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์จะครองพื้นที่ของตัวเอง

ผู้นำของประเทศใหญ่ ๆ บนโลกก็ตั้งใจปล่อยให้พวกมันเติบโต เพราะพวกนั้นทำข้อตกลงกับตระกูลแวมไพร์ไว้ว่า เมื่อถึงเวลา พวกแวมไพร์จะเปลี่ยนร่างพวกผู้นำให้กลายเป็นหนึ่งในพวกมัน

ด้วยวิธีนี้ แวมไพร์ที่มีชีวิตเป็นนิรันดร์ก็ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง ค่อย ๆ แทรกซึมเข้ามาในโลกมนุษย์ทีละนิด

เห็นได้ชัดเลยว่า ยิ่งมีคนมีอำนาจกลายเป็นแวมไพร์มากเท่าไหร่ โลกมนุษย์ก็จะยิ่งตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเผ่าพันธุ์เลือดมากขึ้นเท่านั้น”

วานด้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นห่วงเมื่อได้ยินการวิเคราะห์ที่มีเหตุมีผลแบบนี้ แต่พอคิดอีกที เธอก็เชื่อว่าคาร์ลฉลาดพอจะคิดแผนรับมือไว้เรียบร้อยแล้ว เธอแค่ต้องทำตามคำสั่งของเขาให้ดี

แน่นอนว่า คาร์ลเตรียมแผนมาแล้ว เขาพูดต่อ “ฉันวางแผนจะกำจัดพวกขุนนางที่กลายเป็นแวมไพร์ไปให้หมด ถ้าแผนเป็นไปได้ด้วยดี ฉันไม่ลังเลเลยที่จะล้างเผ่าพันธุ์เลือดทั้งหมด

ทำให้พวกแวมไพร์ที่เป็นสายพันธุ์สกปรกกลายเป็นแค่เรื่องในอดีต

จากนั้น พวกมีอำนาจทั้งหลายก็จะตกใจสุดขีดเมื่อรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาการกลายร่างเป็นแวมไพร์เพื่อให้ตัวเองเป็นอมตะได้อีกต่อไป

แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องคลั่งค้นหาวิธีรักษาชีวิตตัวเอง

ตอนนั้นแหละ เราค่อยเอา Medpod ออกมา พร้อมประกาศข่าวว่าอัมเบรลล่ามีวิธีขยายอายุขัย

ฉันรับรองเลยว่า พวกกลัวตายทั้งหลายจะรีบเอาเงินมากองให้เราแน่นอน!”

หลังจากฟังแผน ‘โปรโมชั่นขั้นเทพ’ ของคาร์ลจนจบ วานด้าก็ไม่มีข้อคัดค้าน แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ เลยถามออกมาตรง ๆ:

“แผนนี้ก็ดีนะ แต่การจะล้างเผ่าพันธุ์แวมไพร์ให้หมดมันคงไม่ใช่เรื่องง่ายใช่ไหม?

นายบอกว่าเผ่าพันธุ์นี้พัฒนามานาน ถ้าพวกมันมีจำนวนมาก เราจะใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะฆ่าพวกมันหมด?”

คาร์ลยิ้มอย่างมีนัยแล้วพูดว่า “เน้นจับตัวใหญ่ ปล่อยตัวเล็ก ฆ่าพวกแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์รุ่นสองรุ่นสามก็พอ

พอเรากำจัดหัวหน้าพวกมันได้ไม่กี่ตัว พวกแวมไพร์ระดับสูงที่เหลือก็ต้องมารวมตัวกันเอง นั่นแหละคือโอกาสที่เราจะปิดเกมในทีเดียว!”

วานด้าที่เริ่มเข้าใจสถานการณ์ก็เตือนด้วยความเป็นห่วงว่า “แผน ‘โปรโมชั่นขั้นเทพ’ นี่จะสำเร็จได้ก็ขึ้นอยู่กับว่าเราจะหาพิกัดของพวกแวมไพร์ระดับสูงได้รึเปล่า ถ้าเราหาตำแหน่งพวกนั้นไม่เจอ...”

คาร์ลพูดด้วยความมั่นใจว่า “ไม่ต้องห่วง ฉันจะหานักล่าแวมไพร์มืออาชีพมาช่วย

แล้วก็ในโลกสมัยนี้ ถึงจะเป็นพวกใต้ดินอย่างแวมไพร์ มันก็ยังมีโซเชียลเน็ตเวิร์กใช้เหมือนกัน

พอพูดถึงการตามรอยข้อมูลในเครือข่าย ถ้าให้เรดควีนลงมือ ก็ไม่น่ายากที่จะเจอผู้นำแวมไพร์สักคนสองคน แล้วค่อยตามเบาะแสไปถึงรังของพวกมัน

ถ้าทุกทางยังล้มเหลว ฉันก็ยังสามารถใช้พลังของเหล่าซูเปอร์ฮีโร่ได้อีก

ถ้าแวมไพร์พวกนี้ถูกเปิดโปง แล้วกระแสสังคมโจมตี ซูเปอร์ฮีโร่ที่มีหน้าที่รักษาสันติภาพโลกก็ไม่มีทางนิ่งดูดายแน่ ๆ”

แผนของคาร์ลรัดกุมมาก แม้แต่สถานการณ์เลวร้ายที่สุดก็ยังวางแผนเผื่อไว้แล้ว

แต่มีแค่วานด้าที่เขาไม่ได้พูดถึงเลย วานด้าเลยถามอย่างงง ๆ ว่า “แล้วฉันล่ะ? แผนโปรโมชั่นขั้นเทพของนายดูเหมือนไม่มีอะไรให้ฉันทำเลย? แบบนี้ฉันในฐานะคณบดีจะดูไม่มีตัวตนไปหน่อยไหม?”

“อืม... ถ้าแผนสำเร็จจริง ๆ ก็คงไม่ต้องให้เธอลงแรงหรอก

ในฐานะเจ้านาย เธอไม่ต้องมานั่งจัดการเรื่องจุกจิกหรอก

เพราะงั้นที่รัก เธอแค่คอยควบคุมอยู่เบื้องหลังก็พอแล้ว”

คาร์ลยิ้มแห้ง ๆ แล้วพูดออกมาตามจริงว่า เขาคิดแผนนี้ขึ้นมาก็แค่เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของวานด้าบนเครื่องบิน ไม่คิดเลยว่าเธอจะยังมาจับผิดเขาได้อีก

วานด้าจ้องคาร์ลด้วยสายตาเหมือนคนที่จับไต๋ได้

“นายกำลังหนีอะไรบางอย่างอยู่ใช่ไหม?”

พอได้ยินแบบนั้น หัวใจคาร์ลก็หดวูบ เรื่องนี้มันเกี่ยวกับศักดิ์ศรีของผู้ชายเชียวนะ เธอจะมาประจานเขาแบบไม่ให้หน้าแบบนี้ไม่ได้!

พอดีนั้นเอง ภาพฉายของเรดควีนก็ปรากฏขึ้นมา

[บอส อีกสามนาทีจะถึงนิวยอร์กแล้ว]

[เอียน เด ลา โรซ่า หัวหน้าภาคพื้นอเมริกาเหนือของอัมเบรลล่า มาถึงสนามบินเคนเนดีเรียบร้อย]

……….