บทที่ 28: ขายกัปตันอเมริกาในราคาแค่หนึ่งพันล้านดอลลาร์?

แต่ถึงจะได้ยินคำเตือนที่แสน ‘หวังดี’ จากคาร์ล สตีฟก็ไม่ได้แสดงสีหน้ากังวลอะไรเลย

สิ่งเดียวที่เขาคิดอยู่ตอนนี้...คืออยากเจอเพ็กกี้ คาร์เตอร์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้หลังกลับไปอเมริกา

เจ็ดสิบปีผ่านไปแค่พริบตาเดียว

เพ็กกี้อาจจะแต่งงานมีครอบครัวไปแล้ว มีลูกมีหลาน ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขไปนานแล้วก็ได้

หรือไม่...เธออาจจะจากโลกนี้ไปแล้ว และไม่สามารถรอให้ถึงวันที่จะได้ทำตามสัญญานั้นได้

สตีฟรู้สึกทั้งตื่นเต้นและหวาดกลัว เขากลัวว่าจะไม่มีโอกาสได้เห็นเพ็กกี้อีกครั้ง...แต่ก็ยิ่งกลัวว่าเพ็กกี้จะรอเขาจริงๆ ตลอดเจ็ดสิบปีที่ผ่านมา

เขาเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่า...ตัวเขาน่ะสมควรค่าพอให้ใครสักคนรอถึงขนาดนั้นรึเปล่า

ตอนนี้เป็นฤดูหนาว โซโคเวียมีหิมะตกแทบทุกวัน

รถกวาดหิมะคันหนึ่งวิ่งผ่านคาร์ลกับคนอื่นๆ ช่วยเคลียร์หิมะที่สูงถึงข้อเท้าออกจากถนนตลอด 24 ชั่วโมง

แสงแดดอุ่นๆ ส่องกระทบใบหน้าคมเข้มของสตีฟ เขาสูดลมหายใจลึกๆ เอาอากาศเย็นจัดเข้าปอดอย่างเป็นอิสระ

นี่แหละ...กลิ่นของ “อิสรภาพ”!

เขาไม่ได้เห็นแสงอาทิตย์ข้างนอกมานานมากแล้ว

ตอนนี้ได้ออกมาอาบแดดเต็มที่ สตีฟรู้สึกร่างกายที่แข็งๆ เหมือนจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

ทันใดนั้น รถโรลส์-รอยซ์ แฟนธ่อม คันหนึ่งก็แล่นตรงมาจากระยะไกล ก่อนจะจอดลงตรงหน้าสตีฟอย่างนุ่มนวล

“ถ้าไม่รังเกียจ ขึ้นรถด้วยกันหน่อยมั้ย”

“ตรงนี้อยู่ไกลจากทางเข้าหลักของสำนักงานใหญ่พอสมควร ฉันเองก็ไม่อยากเดินตากหิมะให้เปียกเล่นเหมือนกัน”

คาร์ลเชื้อเชิญสตีฟขึ้นรถ และไม่รอคำตอบอะไรทั้งนั้น เขาเปิดประตูเข้าไปนั่งก่อนเลย

สตีฟรู้ตัวอีกที ก็ขึ้นรถตามเข้าไปโดยไม่ปฏิเสธ

ภายในรถโรลส์-รอยซ์หรูหราสุดๆ จนสตีฟไม่กล้าขยับตัวแรงเลย กลัวว่าถ้าทำอะไรพลาดไปนิดเดียวของข้างในนี่จะพังเอาได้ง่ายๆ

รถคันนี้ดูแพงแบบสุดๆ ถ้าเผลอทำอะไรเสียหายขึ้นมา เขาไม่มีทางจ่ายไหวแน่นอน

พอนั่งประจำที่เรียบร้อย รถก็เริ่มเคลื่อนตัวออกช้าๆ มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ฝั่งตะวันออกของสำนักงานใหญ่

เพราะสภาพอากาศแย่ พื้นถนนลื่น รถก็เลยไม่สามารถขับเร็วได้

เวลาผ่านไปประมาณ 15 นาที

คาร์ลกับทีมเดินทางเป็นระยะทาง 13 กิโลเมตร จนมาถึงประตูฝั่งตะวันออกของสำนักงานใหญ่กลุ่มอัมเบรลล่า

ราวกับว่าระบบรู้ว่ารถของคาร์ลกำลังมาถึง ประตูกั้นก็ยกขึ้นเองโดยอัตโนมัติก่อนที่รถจะวิ่งถึงด้วยซ้ำ

ทหารยามสองคนในห้องควบคุม ยืนตรงชิดแล้วทำความเคารพทันทีที่โรลส์-รอยซ์แล่นผ่าน

โคลสันที่ใส่สูทยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าเคร่งเครียด กำลังเดินวนไปวนมาอยู่พร้อมกับกางร่มกันหิมะ

ข้างๆ เขามีเจ้าหน้าที่อีกกว่าสิบคน ยืนในท่าพร้อมรบ แต่งกายครบเครื่อง อาวุธพร้อมเต็มสูบ

พวกเขายืนรออยู่นอกประตูของกลุ่มอัมเบรลล่ามาพักใหญ่แล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะผู้อำนวยการนิค ฟิวรี่ย้ำแล้วย้ำอีกว่า “ห้าม” ยั่วยุกลุ่มอัมเบรลล่าเด็ดขาด โคลสันคงบุกเข้าไปตั้งนานแล้ว

ถึงโคลสันจะรู้ดีว่าอัมเบรลล่าไม่ใช่กลุ่มที่จะเล่นด้วยได้ง่ายๆ แต่เขาก็พร้อมจะเสี่ยงทุกอย่างเพื่อไอดอลของเขา กัปตันอเมริกา!

ทันทีที่เห็นกัปตันอเมริกา สตีฟ โรเจอร์ส ก้าวลงจากรถโรลส์-รอยซ์

สีหน้าของโคลสันเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาก้าวยาวๆ รวดเดียวสองก้าว รีบเดินไปข้างหน้าเพื่อกางร่มให้ไอดอลของเขา พร้อมจ้องมองสตีฟด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความปลื้ม

“สวัสดีครับ! เอ่อ ผมคือเจ้าหน้าที่โคลสัน สังกัดหน่วยป้องกันภัยแห่งมาตุภูมิ ยุทธการ และลอจิสติกส์ เรียกย่อๆ ว่าชีลด์ก็ได้ครับ”

“ยินดีมากที่ได้พบคุณครับ กัปตัน!”

“ผมเป็นแฟนคลับตัวยงของคุณเลยนะ ผมยังสะสมการ์ดที่ระลึกชุดพิเศษของคุณไว้ครบเซ็ตเลย!”

กัปตันอเมริกาหน้าหม่นลงทันที: “การ์ดที่ระลึก?” นี่มันไม่ใช่ของที่เอาไว้รำลึกถึง ‘วีรบุรุษที่ตายไปแล้ว’ เหรอ?

โคลสันเหมือนจะรู้ตัวว่าพูดจาไม่ค่อยเข้าท่า เลยรีบเปลี่ยนเรื่องทันที:

“กัปตันครับ ที่อัมเบรลล่า พวกเขาทำอะไรเกินเลยกับคุณรึเปล่า? ถ้ามีละก็ บอกผมมาได้เลยครับ ชีลด์จะทำให้อัมเบรลล่าต้องชดใช้!”

...แค่ “ชดใช้” เอง? ไม่ใช่ล้มอัมเบรลล่าทิ้ง?

แสดงว่าอัมเบรลล่าก็ไม่ใช่แค่กลุ่มเล็กๆ ที่ไม่มีพิษสงอะไรเลยแฮะ สตีฟคิดในใจ

เขาไม่ได้เล่าเรื่องที่โดนควบคุมจิตใจให้ใครฟังเลย เพราะยังไงนั่นก็เป็นเรื่องที่ผ่านไปแล้ว ถ้าจะเปิดศึกเมื่อไหร่ ค่อยว่ากันทีหลัง

พูดเรื่องนี้ต่อหน้าคาร์ลตอนนี้ก็แค่ขายหน้าเปล่าๆ สตีฟไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดคิดว่าคาร์ลจะกลัวชีลด์ด้วยซ้ำ

พอเห็นโคลสันกับสตีฟคุยกันอย่างถูกคอ คาร์ลก็กดปุ่มลดกระจกรถลง แล้วแทรกขึ้นมาว่า:

“พวกนายไปคุยกันต่อข้างนอกก็แล้วกัน ฉันจะยกซูเปอร์ฮีโร่คนแรกของโลกให้นายก็ได้...แต่ชีลด์จะต้องจ่ายฉันหนึ่งพันล้านดอลลาร์สหรัฐเป็นอย่างน้อย”

“ฉันไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอกที่ชอบช่วยเหลือคนอื่น ถ้าไม่จ่ายในราคาที่ฉันพอใจ ฉันไม่ลังเลจะไปคุยกับไอ้ผู้อำนวยการดำเค็มนั่นด้วยตัวเองหรอกนะ”

น้ำเสียงของคาร์ลจริงจัง สีหน้าก็ไม่เล่นเลยสักนิด

โคลสันกับคนของเขาเดินมาถึงที่นี่ พร้อมจะบีบให้กลุ่มอัมเบรลล่าปล่อยตัวกัปตันอเมริกา

ถ้าคาร์ลยอมปล่อยตัวเพราะกลัว โดยไม่เรียกร้องค่าตอบแทนอะไรเลย พวกชีลด์อาจจะเข้าใจผิด คิดว่าพวกเขามีอำนาจข่มอัมเบรลล่าได้

ในฐานะเจ้าหน้าที่พลเรือนของชีลด์ โคลสันอาจจะมีฝีมือบ้าง แต่ยังไงก็ไม่มีทางสู้กับคาร์ลที่มีพลังพิเศษได้หรอก

ส่วนพวกคนถือปืน...เขาก็ไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดคิดว่าคาร์ลจะกลัวปืนพวกนั้นจริงๆ

ดังนั้น เพื่อตอบสนองคำเรียกร้องของคาร์ล โคลสันเลยยิ้มแบบเป็นกันเองแล้วตอบว่า:

“คุณคาร์ลครับ ขอบคุณมากที่พากัปตันกลับมาจากอาร์กติกอย่างปลอดภัย ส่วนเรื่องค่าตอบแทน ผมจะรายงานคำขอของคุณให้ผู้อำนวยการทราบทันทีครับ”

แต่จะตกลงมั้ยอีกเรื่อง ในใจโคลสันต่อด้วยประโยคที่ไม่ได้พูดออกมา:

...ชีลด์ไม่เคยยอมอ่อนข้อให้ใครอยู่แล้ว!

กัปตันอเมริกาได้ยินบทสนทนาระหว่างสองคน ก็รู้สึกไม่สบายใจนัก กับการที่ตัวเขาเองถูกพูดถึงเหมือนสินค้า

เขาไม่รู้เลยว่า ตัวเอง “มีราคา” ถึงหนึ่งพันล้านดอลลาร์ขนาดนั้น

หรือว่าเงินดอลลาร์มันเสื่อมค่าขนาดนั้นในศตวรรษที่ 21 กันแน่?

แต่เพราะยังปรับตัวกับโลกยุคใหม่นี้ไม่ได้ เขาก็เลยไม่พูดอะไรออกมา

หลังจากโคลสันตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำอีกว่า สภาพกัปตันอเมริกา “ครบทุกชิ้นส่วน” แล้ว เขาก็กล่าวลาอย่างสุภาพกับคาร์ล แล้วหันไปเชิญกัปตันขึ้นรถกลับ

คาร์ลยืนมองโคลสันกับกัปตันอเมริกาเดินจากไปเงียบๆ ในใจหวังว่าหลังจากนี้ สตีฟจะล้มชีลด์ทิ้งเสียก่อน

แค่คิดถึงภาพที่ชีลด์ถูกยุบ คาร์ลก็อดหัวเราะไม่ได้ แล้วหันไปบอกคนขับว่า:

“กลับกันเถอะ”

ถ้าไม่มีคาร์ลคอยแทรกแซง สตีฟก็คงไม่มีวันเห็นธาตุแท้ของชีลด์ได้เลย

แต่เขาได้เตรียม “ข้อมูลจริง” ของชีลด์ไว้เรียบร้อยแล้ว และซ่อนไว้ในบ้านเก่าของกัปตันอเมริกาที่บรู๊คลิน, นิวยอร์ก

เมื่อกัปตันอเมริกากลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่เขาเห็นจะไม่ใช่ภาพความทรงจำอบอุ่นในอดีต

แต่เป็นเอกสารที่ทำให้เขาตาค้าง!

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า พอถึงเวลานั้น ชีลด์จะถูกกัปตันอเมริกาผู้เกลียดชังความชั่วร้ายพลิกแผ่นดินแน่นอน

โดยเฉพาะ “ไฮดร้า” นี่คือองค์กรที่สตีฟเกลียดที่สุด

เขาต่อสู้กับไฮดร้ามาหลายปีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง แล้วตอนนี้...เจ็ดสิบปีให้หลัง เขายังต้องมาสู้กับไฮดร้าอีกงั้นเหรอ?

คาร์ลแอบลุ้นเลยว่า...พอถึงตอนที่สตีฟรู้ความจริงแล้ว เขาจะมีสีหน้ายังไงกันนะ?

เขารอชม “ละครใหญ่” ที่กำลังจะเปิดม่านอย่างใจจดใจจ่อ

ไหนๆ ก็ออกมาข้างนอกแล้ว แม้อากาศจะหนาวจัด อุณหภูมิติดลบถึง 23 องศาเซลเซียส

แต่คาร์ลก็ยังถือโอกาสแวะไปที่โรงงานผลิตอุปกรณ์ความแม่นยำด้วย

……….