บทที่ 43: การไล่ล่าทั่วเมือง

ใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนเหมิงจิ้งขับรถม้าเคลื่อนไปตามถนนอย่างช้าๆ

เมื่อผ่านหอจุ้ยเซียงก็เห็นคนจำนวนมากมุงอยู่ข้างนอก

"เกิดอะไรขึ้น?"

เหมิงจิ้งดึงบังเหียนชะลอความเร็วและถามด้วยความสงสัย

"ที่หอจุ้ยเซียงเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นผู้ตายถูกนักฆ่าลอบสังหารทั่วทั้งร่างราวกับถูกแช่แข็งสภาพศพแปลกประหลาด"

เมื่อได้ยินดังนั้นสีหน้าของเหมิงจิ้งก็ชะงักไปเล็กน้อยกำลังจะถามต่อก็มีคนพูดแทรกขึ้นมา

"ให้ตายสิ! เมื่อครู่ข้าได้ยินว่าในส้วมที่บ่อนพนันหย่งเล่อก็พบศพที่ตายในลักษณะเดียวกัน!"

"ยังมีในซอยใกล้ตลาดกลางคืนถนนตะวันออกมีขอทานตายคนหนึ่งแต่ตัวตนของผู้ตายกลับเป็นซุนจิ่วผู้โด่งดังในตลาดมืด!"

"นักฆ่าคนนั้นเก่งกาจจริงๆ สามารถลอบสังหารคนสามคนในสถานที่ต่างกันติดต่อกันได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้"

"คดีฆาตกรรมต่อเนื่องในเมืองช่วงไม่กี่วันนี้พวกหัวหน้ามือปราบที่กรมการปกครองคงจะยุ่งหัวหมุน..."

เมื่อเปิดประเด็นสนทนาสีหน้าของฝูงชนที่มุงดูก็เปลี่ยนไปทันทีและเกิดความโกลาหลขึ้น

ในรถม้าฟางไป๋อวี่ฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ข้างนอกและอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นในใจ

สามคนที่ตายนี้ไม่ใช่คนสนิทของเฉินขุยหรอกหรือ?

เขามองกู้ฉางชิงด้วยสายตาสงสัยในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่น่าเชื่อ

"เถ้าแก่..."

ลูกกระเดือกของฟางไป๋อวี่ขยับเสียงเบาลงโดยไม่รู้ตัว "ซุนจิ่วพวกนั้น...ล้วนเป็นฝีมือของท่านหรือ?"

แม้ว่าในใจจะคาดเดาไว้แล้วแต่เมื่อถามออกไปจริงๆ เสียงก็ยังคงสั่นเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

กู้ฉางชิงไม่ได้พูดอะไรมากเพียงแค่ "อืม" เสียงเบาๆ

หลังจากได้รับการยืนยันฟางไป๋อวี่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขารู้มานานแล้วว่าใต้สังกัดของกู้ฉางชิงมีนักฆ่าลึกลับกลุ่มหนึ่งแต่ไม่คิดว่าการเคลื่อนไหวจะรวดเร็วเช่นนี้สามารถกำจัดภัยคุกคามทั้งสามได้อย่างเงียบเชียบ

วิธีการสายฟ้าฟาดเช่นนี้สามารถเทียบเคียงกับองค์กรนักฆ่าชั้นหนึ่งเหล่านั้นได้เลย!

"เช่นนั้นตอนนี้พวกเราจะออกจากเมืองเพื่อหลบพายุหรือ?"

ฟางไป๋อวี่เห็นว่าใกล้จะถึงประตูเมืองแล้วจึงถามอย่างระมัดระวัง

เขามองออกไปนอกหน้าต่างรถและพบว่าคืนนี้การตรวจตราบนท้องถนนเข้มงวดกว่าปกติมาก

ทหารรักษาความสงบเป็นกลุ่มๆ เดินตรวจตราบนท้องถนนและถึงกับค้นหาตามบ้านทุกหลังบรรยากาศดูตึงเครียดเป็นพิเศษ

"พวกเรายังไม่ได้เปิดเผยตัวตนจะตื่นตระหนกทำไม? สถานที่ที่จะไปตอนนี้เดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง"

กู้ฉางชิงยิ้มบางๆ ราวกับความสงบของนายพรานเมื่อรวบตาข่าย

สำหรับเรื่องนี้แม้ว่าในใจของฟางไป๋อวี่จะสงสัยแต่ก็ไม่ได้ถามอะไรอีกและเงียบไปอย่างมีความคิดซับซ้อน

ในฐานะหัวหน้าเล็กๆ ของเครือข่ายข่าวกรองตลาดมืดเขาแทบจะรู้เรื่องราวในอดีตทั้งหมดของกู้ฉางชิง

แต่ตั้งแต่ติดตามกู้ฉางชิงมาก็รู้สึกว่าเถ้าแก่คนนี้ทำอะไรแปลกประหลาดคาดเดายากราวกับว่าเรื่องราวในอดีตเหล่านั้นเป็นของอีกคนหนึ่งไม่ใช่กู้ฉางชิงคนปัจจุบัน

เมื่อเทียบกันแล้วราวกับเป็นคนละคน!

กู้ฉางชิงหลับตาพักผ่อนแต่ในความเป็นจริงสติได้เชื่อมต่อกับการรับรู้ร่วมกันของสัตว์เลี้ยงทั้งสามตัวแล้ว

ตาวหลางบินวนอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนติดตามอย่างเงียบๆ และรอคำสั่ง

ต่อหัวเสือยังคงอยู่ที่คฤหาสน์นอกเมืองและสอดแนมทุกการเคลื่อนไหวของเฉินขุยอย่างลับๆ

เห็นเพียงเฉินขุยในตอนนี้เอนกายอย่างเกียจคร้านบนตั่ง ราวกับเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่ง บนเตียงมีสาวใช้สองสามคนกำลังนวดไหล่ทุบขาให้เขา เห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้รับข่าวว่าคนสนิทสามคนถูกฆ่า

ส่วนแมงมุมเงาก็จับตาดูอยู่ที่กรมการปกครองและไม่พบความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ

กู้ฉางชิงคิดในใจ "ตาวหลางพาจูจูไปรวมตัวกับต่อหัวเสือ"

"ขอรับเจ้านาย"

หลังจากได้รับคำสั่งตาวหลางก็กระพือปีกอย่างแรงและโฉบลงไปยังกรมการปกครองราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร

ไม่นานแมงมุมเงาก็ปีนขึ้นไปบนหลังของตาวหลางและบินออกนอกเมืองอย่างรวดเร็วและหายไปในความมืดในพริบตา

หยุดเดี๋ยวนี้! ระฆังยามดังแล้ว ผู้ใดจะออกนอกเมือง ต้องผ่านการตรวจค้น!

เมื่อรถม้ามาถึงประตูเมืองทหารรักษาความสงบที่ติดอาวุธครบมือกลุ่มหนึ่งก็เข้ามาขวางทางทันที

ตอนนี้หัวหน้ามือปราบหลี่ก็พามือปราบมาที่นี่เพื่อไล่ล่าผู้ต้องสงสัย

เขาก้าวไปข้างหน้ามองเหมิงจิ้งแวบหนึ่งแล้วกวาดสายตาคมกริบไปยังหน้าต่างรถ

"ในรถม้าเป็นใคร?"

มือขวาของหัวหน้ามือปราบหลี่กดไปที่ด้ามดาบที่เอวแล้วและตวาดเสียงเข้ม "ลงมาเดี๋ยวนี้!"

"ท่านหัวหน้ามือปราบข้างในคือหมอกู้จากโรงหมอแห่งชะตาฟ้ากำลังจะออกไปซื้อสมุนไพร"

เหมิงจิ้งตอบ ทั้งสองข้างจับบังเหียนแน่นร่างกายเอนไปข้างหน้าเล็กน้อยพร้อมที่จะรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดได้ทุกเมื่อ

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมเถ้าแก่ถึงต้องออกจากเมืองในเวลานี้ แต่ถ้าเจ้าหน้าที่เหล่านี้ยืนกรานที่จะสร้างความลำบากเขาก็พร้อมที่จะฝ่าออกไปแล้ว

"หมอกู้รึ?"

เมื่อได้ยินดังนั้นหัวหน้ามือปราบหลี่ก็ผ่อนคลายความระแวดระวังลงเล็กน้อย

มือปราบสองสามคนที่อยู่ด้านหลังเขามือที่เดิมกดอยู่ที่ด้ามดาบก็ปล่อยลงอย่างรู้กัน

ท้ายที่สุดแล้วก่อนหน้านี้พวกเขาได้รับผลประโยชน์จากกู้ฉางชิงมาไม่น้อย บ่อทองเช่นนี้ย่อมต้องดูแลอย่างดี

"หัวหน้ามือปราบหลี่ดึกขนาดนี้แล้วยังมาไล่ล่าคนร้ายอยู่"

ม่านรถขยับเล็กน้อยกู้ฉางชิงยื่นตัวออกมาเผยให้เห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์และหล่อเหลา

"ช่วยไม่ได้คืนนี้มีนักฆ่าฆ่าคนไปอีกสามคน มีความเป็นไปได้สูงมากว่าเป็นคนร้ายที่ลอบสังหารบุตรชายสายตรงของตระกูลหม่า เจ้าเมืองมีคำสั่งเข้มให้ไล่ล่าทั่วเมือง!"

คิ้วของหัวหน้ามือปราบหลี่ขมวดแน่นกล่าวอย่างโกรธเคือง "ทางที่ดีอย่าให้ข้าสืบได้ว่าเป็นใคร มิฉะนั้นข้าจะลากมันไปเฉือนเนื้อเป็นพันชิ้นไม่ให้ตายดี!”

กลางดึกดื่นยังถูกย้ายมาตรวจตราเข้มงวดที่ประตูเมืองอารมณ์ของเขาในตอนนี้ไม่ต้องพูดเลยว่าหดหู่แค่ไหน

"พวกท่านเพื่อความปลอดภัยของชาวบ้านในเมืองเข้าเวรดึกดื่นลำบากจริงๆ"

พูดจบกู้ฉางชิงก็หยิบตั๋วเงินออกมาใบหนึ่งและยื่นให้หัวหน้ามือปราบหลี่ "เงินห้าร้อยตำลึงนี้ ถือเสียว่าเป็นข้าเลี้ยงอาหารมื้อดึกให้ท่านมือปราบทุกท่าน"

"แต่ว่าครั้งนี้ข้าออกจากเมืองเพื่อไปซื้อสมุนไพรที่จำเป็นเร่งด่วน หวังว่าจะอำนวยความสะดวกให้"

หัวหน้ามือปราบหลี่รับตั๋วเงินมาและเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างรวดเร็วใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มและพยักหน้า "หมอกู้รักษาโรคช่วยชีวิตคนพวกเราจะไปถ่วงเวลาได้อย่างไร"

"รีบปล่อยไป!"

เขาหันไปส่งสายตาให้มือปราบข้างหลังคนเหล่านั้นก็เข้าใจและให้ทหารรักษาความสงบที่เฝ้าประตูถอยออกไปทันที

เหมิงจิ้งไม่ลังเลดึงบังเหียนในมือและขับรถม้าออกจากประตูเมืองทันที

"หัวหน้า หมอกู้คนนี้ใจกว้างจริงๆ"

มือปราบหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้และยิ้มกว้าง

"จำรถม้าคันนี้ไว้ ต่อไปขอเพียงเห็น ก็ให้ปล่อยไปทั้งหมด"

หัวหน้ามือปราบหลี่ยิ้มอย่างขรึมๆ "ยาเม็ดจิตวิญญาณเจ็ดสีที่หมอกู้ปรุงขึ้นมาตอนนี้ผู้หลักผู้ใหญ่หลายคนต่างก็แย่งกันต้องการ"

"พวกเราอำนวยความสะดวกให้เขาวันหน้าย่อมต้องได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย"

เมื่อได้ยินดังนั้นเหล่ามือปราบและทหารรักษาความสงบก็สบตากันและพยักหน้าอย่างรู้กันในใจ

"คนขับรถม้าเมื่อครู่ทำไมดูคุ้นๆ..."

ในขณะนั้นเองร่างที่เย็นชาสายหนึ่งก็เดินออกมาจากความมืดอย่างช้าๆ

เขามีใบหน้าที่เย็นชาสะพายดาบยาวไว้ข้างหลังจ้องมองรถม้าที่ค่อยๆ ห่างออกไปนอกประตูเมืองอย่างครุ่นคิด

คนผู้นี้คือองครักษ์ส่วนตัวของหม่าติงอวี่ยอดฝีมือสายดาบระดับเซียนเทียนขั้นสูงสุด 'หลี่เชา'

ตั้งแต่หม่าติงอวี่ถูกลอบสังหารเขาก็อยู่ในเมืองมาโดยตลอด และสาบานว่าจะต้องจับนักฆ่าผู้อยู่เบื้องหลังคนนั้นให้ได้เพื่อกลับไปรายงาน!

เนื่องจากเหมิงจิ้งไม่ได้สวมหน้ากากใบหน้าของเขาจึงทำให้เขานึกถึงฉากที่รถม้าพุ่งเข้าใส่เมื่อไม่กี่วันก่อนบนถนน

ตอนนั้นองครักษ์สิบกว่าคนขี่ม้าไล่ตามอย่างบ้าคลั่งแต่ในพริบตาเดียวม้าทุกตัวกลับถูกเหล็กในพิษทำร้ายและเหมือนกับเหล็กในพิษบนศพของหม่าติงอวี่ไม่มีผิดเพี้ยน!

"ขอเพียงจับคนขับรถม้าคนนี้ได้ จะต้องตามรอยไปจับมือมืดเบื้องหลังได้อย่างแน่นอน!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้สายตาของหลี่เชาก็เย็นชาลงร่างพลันพุ่งออกจากประตูเมืองไป...