บทที่ 75 ผู้ไปร่วมศึกมีมากหน้า ทว่าจะมีสักกี่คนที่ได้กลับมา

บทที่ 75 ผู้ไปร่วมศึกมีมากหน้า ทว่าจะมีสักกี่คนที่ได้กลับมา

ณ ถ้ำม่านน้ำ เวลาผันผ่านไปอีกหนึ่งเดือน ซึ่งเทียบเท่ากับสิบเดือนบนโลกบลูสตาร์

ฉู่เสวียนใช้เวลาส่วนใหญ่ฝังตัวอยู่ในค่ายกลบ่มเพาะอัปมงคลกระชากวิญญาณที่ตั้งอยู่ในเมืองสองมังกรเพื่อขัดเกลาฝีมือ เมื่อใดที่สมุนไพรวิญญาณสุกงอมหรือถึงเวลาเก็บเกี่ยวลูกปัดเลือดขนาดใหญ่ เขาจะเดินทางจากโลกนั้นไปยังตลาดไร้นามเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้าเป็นทรัพยากรที่เขาต้องการ

ทุกครั้งที่ไปเยือนตลาด เขาจะสวมรูปลักษณ์ที่ต่างกันออกไป ด้วยวิชาอำพรางกายที่บรรลุถึงขั้นสูง เขาใช้ตัวตนที่แตกต่างกันถึงสามตัวตน จนถึงขณะนี้แม้จะเดินสวนกับซ่งเฟิง ลู่หยิน หรือผู้บำเพ็ญชื่อหาน คนเหล่านั้นก็ยังไม่ระแคะระคายเลยว่าฉู่เสวียนคือยอดคนขั้นสร้างรากฐานคนเดิมที่พวกเขาเคยทำข้อตกลงด้วย

ทุกครั้งที่มาเยือน ฉู่เสวียนสัมผัสได้ว่าสงครามทวีความรุนแรงขึ้น แผงลอยที่ดูแลโดยผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณมักจะเปลี่ยนหน้าค่าตาบ่อยครั้ง บางครั้งเพียงไม่กี่วันก็เปลี่ยนคนแล้ว

ซ่งเฟิงผู้จองหองได้ดับสูญไปในสมรภูมิแล้ว เป็นประจักษ์พยานถึงความไร้ปรานีของเครื่องบดเนื้อแห่งนี้ที่กลืนกินชีวิตผู้คนไปโดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยกระเพื่อม

เวลาที่ถ้ำหยินสุดขั้วต้องเข้าร่วมสงครามมาถึงแล้ว ข้อความใหม่รอฉู่เสวียนอยู่ที่ค่ายกลบันทึกเสียงของถ้ำม่านน้ำ ซึ่งทิ้งไว้โดยหลี่เสวียนหมิง ศิษย์พี่ใหญ่แห่งถ้ำหยินสุดขั้ว "ศิษย์น้องฉู่เสวียน ท่านอาจารย์มีบัญชาให้พวกเราไปรวมตัวกันที่ลานฝึกซ้อม"

ฉู่เสวียนคาดการณ์ถึงวันนี้ไว้ค้างแล้ว เขารวบรวมข้าวของและมุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อมของถ้ำหยินสุดขั้ว เมื่อไปถึงพบว่ายอดคนขั้นสร้างรากฐานคนอื่นๆ ของถ้ำหยินสุดขั้วมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

ผู้นำกลุ่มคือหลี่เสวียนหมิง สวมชุดคลุมสีขาวพลิ้วไหว แผ่กลิ่นอายองอาจดุจขุนศึก ข้างกายเขามีหลิวเจิ้งสยง อู๋เถิง และคนอื่นๆ รวมถึงชายผู้หนึ่งที่ดูไม่คุ้นหน้านัก บุคคลผู้นี้กำลังสนทนากับหลี่เสวียนหมิงอย่างออกรส ดูเหมือนจะเป็นเฉินเจ้าเฟิง ศิษย์ใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามา

"ศิษย์น้อง" หลี่เสวียนหมิงเมื่อเห็นฉู่เสวียนก็เพียงพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่เอ่ยสิ่งใดต่อ

ตบะของเขาในยามนี้บรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับกลางแล้ว นับเป็นอัจฉริยะแม้จะอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนจำนวนมากของสำนักตราสวรรค์

ในทางกลับกัน ฉู่เสวียนดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ดูเหมือนพรสวรรค์ของเขาจะไม่โดดเด่นอย่างที่หลี่เสวียนหมิงเคยคิดไว้ ความระแวดระวังที่มีต่อฉู่เสวียนจึงค่อยๆ จางหายไป

ฉู่เสวียนพยักหน้าตอบรับพร้อมรอยยิ้มบางๆ การที่ศิษย์พี่ใหญ่เลิกหวาดระแวงนับเป็นเรื่องดี ก่อนหน้านี้เขาเคยกังวลว่าศิษย์พี่ใหญ่อาจจะเกิดความริษยา จนอาจบีบให้เขาต้องเผชิญหน้ากันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

อู๋เถิงก็ไม่ต่างจากหลี่เสวียนหมิง เขาเพียงทักทายฉู่เสวียนตามมารยาทและหันไปคุยกับเฉินเจ้าเฟิงต่อ

ในทางตรงข้าม หลิวเจิ้งสยงกลับเดินเข้ามาหาฉู่เสวียนอย่างอบอุ่นเพื่อพูดคุยเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงนี้

แม้ฉู่เสวียนจะเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงภายนอกและจดจำไว้หมดแล้ว แต่เขาก็ยังนิ่งฟังคำบอกเล่าของหลิวเจิ้งสยงอย่างอดทน เห็นได้ชัดว่าศิษย์พี่ผู้นี้เห็นเขาเป็นทั้งรุ่นน้องและสหายอย่างแท้จริง

ครู่ต่อมา หลิวเจิ้งสยงก็แอบส่งของสิ่งหนึ่งให้ฉู่เสวียนอย่างลับๆ เมื่อก้มมอง ฉู่เสวียนพบว่าเป็นยันต์ที่ทำจากหนังมนุษย์ ต่างจากยันต์ฝ่ายธรรมะที่เขียนด้วยชาด

ยันต์ใบนี้เต็มไปด้วยลวดลายบิดเบี้ยวประหลาดที่มองปราดเดียวดูไม่รู้เรื่อง ทว่าหากพินิจดูให้ดี ลายเส้นเหล่านั้นกลับหลอมรวมกันเป็นรูปทรงที่น่าพรั่นพรึง

"ยันต์มาร ภายในผนึกวิญญาณพยัคฆ์ขั้นสร้างรากฐานไว้" หลิวเจิ้งสยงกระซิบ "มันอาจช่วยชีวิตเจ้าได้ในยามคับขัน"

ฉู่เสวียนเริ่มสนใจ "ศิษย์พี่หลิว ของสิ่งนี้ได้มาจากที่ใดรึ?"

เห็นได้ชัดว่ายันต์นี้มีต้นกำเนิดมาจากวิชามาร ศาสตร์พื้นฐานของฝ่ายธรรมะประกอบด้วย ค่ายกล การปรุงยา การขัดเกลาอาวุธ และการสร้างยันต์ ทว่าผู้บำเพ็ญมารบางคนที่เปี่ยมพรสวรรค์ได้ดัดแปลงวิชาสร้างยันต์ของฝ่ายธรรมะให้กลายเป็นวิถีมาร

การสร้างยันต์มารเกี่ยวข้องกับการผนึกวิญญาณที่ยังไม่ดับสูญลงในหนังมนุษย์ สะกดไว้ด้วยอักขระมาร ผูกมัดวิญญาณไว้ในยันต์ตลอดกาลเพื่อให้ผู้ใช้บัญชาการ

ยันต์วิญญาณพยัคฆ์ใบนี้สามารถเรียกวิญญาณเสือออกมาต่อสู้กับศัตรูได้ วิญญาณนี้คือสัตว์อสูรมารขั้นสร้างรากฐาน และยามนี้มันเต็มไปด้วยความอาฆาตและพละกำลัง อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับอาวุธเวทระดับสูง ความโดดเด่นของยันต์มารอยู่ที่การต่อสู้ได้อย่างอิสระ นับเป็นรูปแบบหนึ่งของการควบคุมสัตว์อสูร

ระหว่างการแลกเปลี่ยนกับซ่งเฟิงในภายหลัง อีกฝ่ายเคยนำยันต์วิญญาณหมาป่าออกมาอวด ทว่าราคาที่ซ่งเฟิงตั้งไว้สูงลิ่วทำให้ทั้งคู่แยกย้ายกันอย่างไม่ค่อยลงรอยนัก

"ขอบคุณศิษย์พี่หลิว" ฉู่เสวียนรับยันต์มาโดยไม่ปฏิเสธ

ทันใดนั้น เงาสีดำพลันปรากฏขึ้นในลานฝึกซ้อม ทุกสายตาหันไปมองพบว่าเป็นว่านอู๋อิ่ง เจ้าสำนักถ้ำหยินสุดขั้ว

"ท่านอาจารย์!" ฉู่เสวียน หลี่เสวียนหมิง และคนอื่นๆ รีบก้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพ

ว่านอู๋อิ่งพยักหน้าเล็กน้อย บางทีอาจเป็นเพราะเขาชิงสมบัติชิ้นใหญ่มาจากสำนักท้องถิ่นในมณฑลอู่ได้ สีหน้าของเขาจึงดูสดใสและมีพลังเป็นพิเศษ

"ข้าได้ตกลงกับสำนักตราสวรรค์แล้ว ถ้ำหยินสุดขั้วจะเข้าร่วมสงครามในไม่ช้า" เขาประกาศ

"ในฐานะศิษย์สายตรง ข้าไม่อาจดูแลพวกเจ้าได้ทุกคน ดังนั้นข้าจะมอบอาวุธเวทระดับสูงคนละหนึ่งชิ้นและยาเม็ดสายมารหนึ่งขวด"

ว่านอู๋อิ่งสะบัดถุงเก็บของ ปล่อยอาวุธเวทระดับสูงหลายชิ้นออกมาให้ศิษย์ได้เลือกตามใจชอบ ตัวเลือกที่เขามอบให้นั้นมีมากมาย

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง ฉู่เสวียนเลือก 'โล่เหล็กลึกลับ' เป็นอาวุธเวทป้องกัน โล่ใบเดิมของเขาคือโล่ไม้ทองคำได้รับความเสียหายอย่างหนักตอนถูกฮุ่ยคงโจมตี มีรอยร้าวมากมายจนประสิทธิภาพการป้องกันลดลงอย่างมาก

เขาไม่มีวิชาซ่อมแซมและไม่อยากเสียเงินจำนวนมากจ้างช่างฝีมือ ฉู่เสวียนจึงวางแผนจะหาอาวุธเวทป้องกันระดับสูงชิ้นใหม่มานานแล้ว ข้อเสนอของว่านอู๋อิ่งจึงมาได้ถูกที่ถูกเวลาพอดี

ส่วนยาเม็ดสายมารมีชื่อว่า 'โอสถปราณพิโรธ' มันถูกสร้างมาเพื่อรีดเค้นศักยภาพแฝงออกมาเป็นการชั่วคราว ปลดปล่อยปราณวิญญาณออกมาอย่างรุนแรง ยานี้ว่านอู๋อิ่งปรุงขึ้นเองกับมือ เพื่อเป็นหนทางสุดท้ายในการรักษาชีวิต

ฉู่เสวียนรับมาหนึ่งขวด แม้เขาอาจไม่ได้ใช้ แต่มันจำเป็นต้องมีติดตัวไว้

เมื่อฉู่เสวียนรับโอสถปราณพิโรธมาจากว่านอู๋อิ่ง อาจารย์เฒ่ามองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ว่านอู๋อิ่งจำได้ดีว่าฉู่เสวียนมีบทบาทสำคัญในการช่วยเขาออกมาจากการถูกจองจำที่คฤหาสน์อวิ๋นอู้ และในตอนแรกเขาก็ประหลาดใจในพรสวรรค์ของศิษย์ผู้นี้

ครั้งหนึ่งเขาเคยคิดจะถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งหมดให้ ทว่าหลังจากสอนสั่งไปหลายครั้ง เขากลับไม่เห็นความสามารถที่โดดเด่นเป็นพิเศษในตัวฉู่เสวียน ความเข้าใจของเขาดูจะอยู่ในระดับเดียวกับอู๋เถิง หรืออาจจะน้อยกว่าหลิวเจิ้งสยงเสียด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นทำให้เขาผิดหวังอยู่บ้าง

ต่อมา ว่านอู๋อิ่งได้รับเฉินเจ้าเฟิงเป็นศิษย์ พรสวรรค์ของคนผู้นี้ดูจะทัดเทียมกับหลี่เสวียนหมิง ผลที่ตามมาคือความสนใจของเขาจึงพุ่งไปที่เฉินเจ้าเฟิงเป็นหลัก และค่อยๆ ละเลยฉู่เสวียนไป

ว่านอู๋อิ่งถามขึ้นว่า "ฉู่เสวียน ยามนี้ตบะของเจ้าอยู่ที่ระดับใดแล้ว?"

ฉู่เสวียนค้อมกายอย่างนอบน้อม ตอบว่า "เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์ยังคงอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระดับสองขอรับ"

เขาเป็นคนระมัดระวังเรื่องการเปิดเผยพลังที่แท้จริงเสมอ ภายในสำนักตราสวรรค์มีหลายขั้วอำนาจที่ไม่พอใจสายวิชาถ้ำหยินสุดขั้ว การแสดงพลังมากเกินไปจะดึงดูดการจับจ้องและแรงกดดันมหาศาลจากทุกด้าน

ว่านอู๋อิ่งถอนหายใจเบาๆ "เอาเถอะ ไปได้แล้ว"

เวลาผ่านไปนานเพียงนี้ ฉู่เสวียนยังคงอยู่ที่ระดับสอง ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วก่อนหน้านี้เป็นเพียงโชคช่วยกระนั้นรึ?

หลี่เสวียนหมิงและเฉินเจ้าเฟิงไม่ได้มีท่าทีพิเศษใดๆ สีหน้าของพวกเขาดูเฉยเมย ในโลกแห่งการบ่มเพาะ มีคนมากมายที่เหมือนฉู่เสวียน สว่างไสวเพียงชั่ววูบก่อนจะค่อยๆ มอดดับและจบชีวิตลงอย่างน่าเศร้าท่ามกลางความเงียบเหงา

"ไปเถอะ ข้าจะรอพวกเจ้ากลับมาพร้อมชัยชนะ" ว่านอู๋อิ่งกล่าวเรียบๆ พลางมองศิษย์ทั้งสี่เป็นครั้งสุดท้าย

"รับทราบ!" ฉู่เสวียนและคนอื่นๆ ก้มคำนับก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ผู้ไปร่วมศึกมีมากหน้า ทว่าจะมีสักกี่คนที่ได้กลับมา?" ว่านอู๋อิ่งพึมพำพร้อมถอนหายใจเบาๆ