บทที่ 76 เข้าสู่มณฑลอู่ ถึงภูเขาลวดเหล็ก

บทที่ 76 เข้าสู่มณฑลอู่ ถึงภูเขาลวดเหล็ก

ฉู่เสวียนและสหายร่วมสำนักทั้งสี่คน บังคับอาวุธเวทเหินเวหาออกจากอาณาเขตของถ้ำหยินสุดขั้วมุ่งหน้าเข้าสู่มณฑลอู่

ความชื้นแฉะ ความร้อนอบอ้าว แมลงพิษชุกชุม วิญญาณหลอน และอาจมีผู้บำเพ็ญท้องถิ่นซุ่มซ่อนอยู่ในทุกเงามืด—นี่คือมณฑลอู่ที่แท้จริง ดินแดนที่เต็มไปด้วยภยันตรายในทุกย่างก้าว

ในใจของฉู่เสวียนเต็มไปด้วยข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับมณฑลอู่ที่เขาเพียรรวบรวมมาตลอด

ในอดีต มณฑลอู่หาได้เป็นส่วนหนึ่งของ แคว้นอวี่ ไม่ ทว่ามันคือดินแดนของเหล่าอนารยชนทางตอนใต้ของอาณาจักร

จนกระทั่งเมื่อหนึ่งพันปีก่อน สำนักอู๋จี้ได้เข้าพิชิตภูมิภาคนี้และรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นอวี่

สำนักท้องถิ่นของมณฑลอู่ถูกก่อตั้งขึ้นโดยคนเถื่อนเหล่านี้ พวกเขาฝึกฝนวิชาอย่างการเลี้ยงแมลงกู่ การเลี้ยงผี และการกลั่นศพ—ซึ่งล้วนถูกจัดว่าเป็นวิชามาร

สำนักอู๋จี้ได้หยิบยืมและดัดแปลงวิชาเหล่านั้นมาใช้มากมาย ซึ่งนับเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้สำนักอู๋จี้ก้าวขึ้นเป็นขุมกำลังสายมารที่น่าพรั่นพรึงที่สุดในแคว้นอวี่

ด้วยความตระหนักถึงความน่ากลัวของสำนักท้องถิ่น สำนักอู๋จี้จึงรู้ซึ้งถึงอันตรายของการดูแคลนคนเหล่านี้

แม้สำนักท้องถิ่นอาจจะขาดแคลนยอดคนขั้นจินตันจำนวนมาก ทว่าความชำนาญในพื้นที่ของมณฑลอู่ทำให้พวกเขาสามารถกำจัดผู้บุกรุกในป่าทึบ หนองน้ำ และหุบเขาได้อย่างง่ายดาย

หลังจากประเมินผลได้ผลเสียแล้ว สำนักอู๋จี้จึงตัดสินใจไม่ผนวกมณฑลอู่อย่างสมบูรณ์ ทว่าปฏิบัติต่อที่นี่ในฐานะ 'หลังบ้าน' ที่อุดมไปด้วยทรัพยากรสำหรับเก็บเกี่ยววัตถุดิบต่างๆ เมื่อเป็นเช่นนี้ สำนักท้องถิ่นจึงรักษาความสัมพันธ์ที่พึ่งพาอาศัยกันอย่างสงบสุขกับสำนักอู๋จี้เรื่อยมา

ความสมดุลนี้ดำรงอยู่จนกระทั่งสำนักอู๋จี้ล่มสลาย มณฑลอู่ถูกส่งมอบให้แก่สำนักตราสวรรค์โดยน้ำมือของห้าสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของเพลิงสงคราม

หลังจากเดินทางมาได้ระยะหนึ่ง ผู้บำเพ็ญทั้งห้าก็แยกย้ายกันมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายที่ได้รับมอบหมาย ยามนี้สงครามเต็มรูปแบบระหว่างสำนักตราสวรรค์และสำนักท้องถิ่นแห่งมณฑลอู่ได้ระเบิดขึ้นแล้ว

สมรภูมิแนวหน้าตั้งอยู่ห่างจากถ้ำหยินสุดขั้วไปทางทิศตะวันออกกว่าหนึ่งหมื่นลี้ แน่นอนว่ายอดคนขั้นสร้างรากฐานทั้งห้าไม่อาจถูกส่งไปรวมกันที่จุดเดียวได้ แนวรบในยามนี้ต้องการกำลังเสริมในทุกจุด โดยเฉพาะพื้นที่ของสำนักหมื่นแมลง สำนักโลหิตพิโรธ และคฤหาสน์กลั่นกระดูก—ซึ่งเป็นสามสำนักใหญ่ของฝ่ายท้องถิ่น

ภารกิจเฉพาะที่ถ้ำหยินสุดขั้วได้รับคือการปราบปรามสำนักหมื่นแมลง สำนักนี้คือหนึ่งในสิบสองสำนักที่ทรงพลังที่สุดในมณฑลอู่ บัญชาการสำนักย่อยอีกเกือบสามสิบแห่ง

ผู้บำเพ็ญชุดแรกและชุดที่สองของสำนักตราสวรรค์พัวพันอยู่กับการสู้รบกับสำนักหมื่นแมลงและกลุ่มพันธมิตร วิธีการโจมตีหลักของพวกมันคือการใช้แมลงกู่—การวางยาพิษและการลอบสังหารเป็นเพียงเศษเสี้ยวของกลยุทธ์นับหมื่นที่พวกมันหยิบมาใช้

หลี่เสวียนหมิงและคนอื่นๆ ต่างมีภารกิจของตน แม้จะไม่ได้บุกโจมตีสำนักหมื่นแมลงโดยตรง แต่เป้าหมายคือสำนักย่อยที่สวามิภักดิ์ต่อพวกมัน

อย่างไรเสีย สำนักหมื่นแมลงก็ยังมีบรรพชนขั้นจินตันคอยคุ้มกันอยู่ แม้จะมีเพียงสองคนซึ่งน้อยกว่าสำนักตราสวรรค์มาก ทว่ายอดคนขั้นจินตันก็ยังเป็นขุมพลังที่ไม่อาจดูแคลนได้

หากยอดคนระดับสูงสุดของทั้งสองฝ่ายยังไม่เปิดฉากสู้กันเอง ยอดคนขั้นสร้างรากฐานก็แทบไม่มีโอกาสสร้างผลกระทบที่สำคัญได้เลย

"ขั้นแรกข้าจะประเมินสถานการณ์ก่อน หากความขัดแย้งรุนแรงเกินไป ข้าก็จะถอยกลับไปยังโลกบลูสตาร์ ไม่มีความจำเป็นต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงทิ้งที่นี่"

ฉู่เสวียนวางกลยุทธ์ไว้นานแล้ว สู้ได้ก็สู้ สู้ไม่ได้ก็หนี เพราะเขามีกระจกโลหิตที่ช่วยให้เดินทางข้ามภพได้อย่างอิสระ

หนึ่งวันต่อมา ฉู่เสวียนเดินทางมาถึงชานเขาภูเขาลวดเหล็ก ในบรรดาสำนักที่ขึ้นตรงต่อสำนักหมื่นแมลง ภูเขาลวดเหล็กนับเป็นสำนักที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ ที่นี่มีผู้คุ้มกันเป็นยอดคนขั้นสร้างรากฐานเพียงหกคน และไม่มีขุมพลังขั้นจินตัน

เมื่อเร็วๆ นี้ มีหมอกปริศนาเข้าปกคลุมภูเขาลวดเหล็ก กักขังผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับต้นสามคนจากสำนักตราสวรรค์ไว้ภายใน หนึ่งในนั้นคือทายาทสายตรงของยอดคนขั้นจินตันในสำนักอีกด้วย

ฉู่เสวียนรับภารกิจมาเพื่อช่วยเหลือผู้บำเพ็ญที่ถูกกักขังเหล่านั้น เขายังไม่ทันถึงจุดหมายก็เห็นหมอกหนาทึบหมุนวนอยู่รอบภูเขาลวดเหล็ก มีแสงวาบจากอาวุธเวทปรากฏให้เห็นประปรายภายในหมอก

"รายงานไม่ได้ระบุว่าหมอกจะหนาทึบขนาดนี้" ฉู่เสวียนพึมพำพลางขมวดคิ้ว

เขาเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็พบศพของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณหลายรายนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น สามัญชนจำนวนมากที่หนีไม่ทันก็ต้องจบชีวิตลงท่ามกลางซากปรักหักพังของสนามรบ

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากม่านหมอกตรงมาทางฉู่เสวียน เขาเบี่ยงตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด เมื่อพินิจดูจึงพบว่าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณของสำนักตราสวรรค์ ทรวงอกของเขาบุบยุบและขาขวาขาดหายไปตั้งแต่โคนขา

แมลงสีดำคล้ายเส้นลวดหลายตัวกำลังชอนไชและกัดกินร่างกายของเขาอยู่ ก่อนที่ฉู่เสวียนจะทันได้เอ่ยปาก ผู้บำเพ็ญคนนั้นก็สิ้นใจอย่างน่าเวทนา

ฉู่เสวียนขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม แมลงพวกนั้นคือ 'หนอนลวดเหล็ก' แมลงกู่อันเลื่องชื่อที่เป็นเอกลักษณ์ของภูเขาลวดเหล็ก

"ท่านคือกำลังเสริมรึ? ตามข้ามา! เข้าไปในหมอก!" เสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง ฉู่เสวียนหันไปมองพบผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานสองคน สวมชุดคลุมของสำนักตราสวรรค์ ทว่าเขาไม่คุ้นหน้าทั้งคู่เลย

ฉู่เสวียนหรี่ตาลงและไม่ได้บุ่มบามเข้าไปหา เป็นไปได้ว่าผู้บำเพ็ญทั้งสองอาจเป็นตัวปลอม

"แสดงตัวตนของพวกเจ้ามา" เขาตะโกนบอกคนทั้งสอง

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งคู่ก็หยิบป้ายอาญาของสำนักตราสวรรค์ออกมาสองชิ้นแล้วกระตุ้นการใช้งาน

ป้ายอาญาส่องแสงเรืองรองออกมาจางๆ

เห็นดังนั้นฉู่เสวียนจึงพยักหน้าเงียบๆ

"มากันสองคนก็นับว่าอุ่นใจขึ้น" ฉู่เสวียนครุ่นคิดและไม่ลังเลที่จะเข้าร่วมกลุ่ม

เขาเองก็ไม่อยากเสี่ยงเข้าไปในภูเขาลวดเหล็กเพียงลำพัง โดยเฉพาะเมื่อมีหมอกอันตรายเช่นนี้ มีเพื่อนร่วมทางย่อมหมายถึงความปลอดภัยที่มากขึ้น

หลังจากรวมกลุ่มกัน ทั้งสามคนก็แลกเปลี่ยนชื่อแซ่ ฉู่เสวียนทราบชื่อของพวกเขาในเวลาอันรวดเร็ว ชายร่างกำยำชื่อจ้าวหลวน และชายร่างสูงโปร่งชื่อโจวอวี่

ทั้งคู่มาจากกำลังเสริมชุดที่สอง แม้พวกเขาจะไม่ได้บอกระดับตบะออกมาตรงๆ แต่ฉู่เสวียนสัมผัสได้ว่าทั้งคู่คงอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้น

ทันทีที่ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังภูเขาลวดเหล็ก ก็เห็นร่างหนึ่งที่โชกไปด้วยเลือดวิ่งหนีออกมาด้วยความตื่นตระหนก

"หนีไป! หนีไปเร็ว!" ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง แม้จะเห็นพวกฉู่เสวียนเขาก็ไม่หยุดอธิบาย ฝีเท้ายังคงเร่งรีบไม่หยุดหย่อน

ฉู่เสวียนมองชายคนนั้นปราดเดียวก็สัมผัสได้ถึงหนอนลวดเหล็กหลายตัวที่กำลังอาละวาดอยู่ในอวัยวะภายในของเขา ต่อให้หนีพ้นอันตรายเฉพาะหน้าไปได้ เขาก็ต้องตายอย่างแน่นอน

ฉู่เสวียนขมวดคิ้ว ภูเขาลวดเหล็กแห่งนี้สยดสยองถึงเพียงนี้เชียวรึ?

จ้าวหลวนแค่นเสียง "ข้ารู้จักชายคนนั้น เป็นแค่ผู้บำเพ็ญพเนจรที่ฝืนตะเกียกตะกายมาจนถึงขั้นสร้างรากฐานได้เท่านั้นแหละ อย่าไปใส่ใจเลย เดินหน้าต่อเถอะ การช่วยยอดคนขั้นสร้างรากฐานสามคนที่ติดอยู่ข้างในจะทำให้พวกเราได้แต้มผลงานสำนักถึงสามร้อยแต้ม—โอกาสดีแบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ"

"ตามข้ามาก็พอ" เขาเอ่ยอย่างมั่นใจ

โจวอวี่กระซิบ "พี่จ้าวอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานระดับสาม และใกล้จะก้าวเข้าสู่ระดับสี่แล้ว สหายฉู่วางใจเถอะ มีเขานำทางพวกเราย่อมปลอดภัย"

ฉู่เสวียนพยักหน้า

ทว่าในวินาทีต่อมา จ้าวหลวนก็เริ่มพึมพำ "คันจังเลย... ทำไมมันคันแบบนี้..." เขาใช้มือเกาหลังอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อฉู่เสวียนหันไปมองก็ต้องตกตะลึง เมื่อเห็นหนอนลวดเหล็กสองตัวกำลังมุดลึกเข้าไปในแผ่นหลังของจ้าวหลวนอย่างรุนแรง

"พวกเจ้าคันเหมือนข้าไหม?" จ้าวหลวนหันมาถามฉู่เสวียนและโจวอวี่

โจวอวี่พลันตระหนักได้ว่ามีหนอนสีขาวประหลาดสองตัวกำลังชอนไชออกมาจากดวงตาของจ้าวหลวน ทว่าเจ้าตัวกลับไม่รู้เรื่องเลย!

โจวอวี่อ้าปากค้างด้วยความช็อก

ฉู่เสวียนคำราม "ถอย! มีปรมาจารย์แมลงกู่อยู่แถวนี้!"

เขายอมรับในใจเลยว่าตนเองยังขาดวิชาการวางแมลงกู่ที่แนบเนียนถึงเพียงนี้ จ้าวหลวนถูกวางแมลงกู่ใส่โดยไม่รู้ตัวแม้แต่นิดเดียว!

โจวอวี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่และเริ่มออกวิ่งทันที

"เฮ้ พวกเจ้าจะไปไหน... ทำไมข้ามองไม่เห็นพวกเจ้าล่ะ?" การมองเห็นของจ้าวหลวนถูกหนอนกู่กัดกินไปหมดสิ้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว เขาไม่รู้เลยว่าฉู่เสวียนและโจวอวี่ได้หันหลังหนีไปแล้ว

"คัน... คันเหลือเกิน!" จ้าวหลวนรู้สึกว่าความคันนั้นเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวด เขาสติหลุดใช้เล็บจิกทึ้งเนื้อตัวเองอย่างบ้าคลั่งจนเลือดโชก

ร่างของเขาตกลงจากกลางอากาศกระแทกพื้นดินที่เต็มไปด้วยเลือดและโคลนดังปึก หนอนกู่จำนวนมหาศาลรุมล้อมเข้าหาเขาและกลืนกินร่างนั้นไปจนสิ้น