บทที่ 10 ศพที่ทางแยก

บทที่ 10 ศพที่ทางแยก

อีกด้านหนึ่ง

ณ ลานกว้างในคฤหาสน์ตระกูลอู๋

ผู้บำเพ็ญร่างกำยำคนหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเพื่อฝึกตนอย่างเงียบสงบ บนแขนซ้ายของเขามีบาดแผลที่มีไอจากปราณกระบี่แผ่ซ่านออกมาและไม่อาจสลัดทิ้งได้ง่ายๆ ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยแห่งความเจ็บปวดเป็นระยะ

เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือ หลิวเจิ้นสยง ผู้บำเพ็ญขั้น สร้างรากฐาน แห่งสำนักอู๋จี้ และเป็นศิษย์สายตรงของบรรพชนรุ่นที่สาม

ในวินาทีหนึ่ง เขาพลันลืมตาขึ้น แววตาฉายประกายเย็นเยียบ

“คนจากสำนักเสินกังมาถึงแล้วงั้นหรือ?”

หลิวเจิ้นสยงหยิบแผ่นป้ายประจำตัวออกมา ถ่ายเทพลังวิญญาณลงไปแล้วตวาดสั่งทันที “ศิษย์สำนักอู๋จี้ทุกคน มาหาข้าเดี๋ยวนี้!”

แผ่นป้ายประจำตัวของสำนักอู๋จี้นอกจากจะบอกฐานะแล้ว ยังสามารถใช้ส่งกระแสเสียงได้ ทว่ามีข้อจำกัดเรื่องระยะทาง หากห่างกันเกินหนึ่งพันลี้ก็ไม่อาจได้ยิน

เฉินเกอ เว่ยฮวา และศิษย์คนอื่นๆ รีบมุ่งหน้ามาหาทันทีที่ได้ยินเสียง ภายในลานเล็กๆ แห่งนั้น ผู้บำเพ็ญขั้น กลั่นลมปราณ กว่าสิบคนมารวมตัวกัน

หลิวเจิ้นสยงกระซิบเสียงต่ำ “ผู้บำเพ็ญขั้น สร้างรากฐาน จากสำนักเสินกังปรากฏตัวขึ้นสองคน พวกมันคงมาเพื่อล่าข้า”

ทุกคนต่างตกตะลึง หลิวเจิ้นสยงเอ่ยเสียงเข้ม “สวี่หมิง ไป๋เฟิง พวกเจ้าสองคนแข็งแกร่งที่สุดในหมู่ศิษย์ขั้น กลั่นลมปราณ ที่นี่ จงแบ่งกลุ่มศิษย์ออกเป็นสองกลุ่มแล้วแยกย้ายกันหนีไปคนละทาง”

“ข้าจะรั้งอยู่ที่นี่สักพักเพื่อถ่วงเวลาให้พวกเจ้า”

เหล่าศิษย์ต่างซาบซึ้งใจและรีบรับคำสั่งทันที เฉินเกอและเว่ยฮวาถูกจัดอยู่ในกลุ่มของ สวี่หมิง

ในขณะที่ทุกคนกำลังเก็บข้าวของ เฉินเกอก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาจนใจสั่น “ศิษย์พี่ฉู่เพิ่งซื้อค่ายกลแปรโลหิตและจากไปไม่นาน เขาจะไม่ไปปะทะกับพวกผู้บำเพ็ญสำนักเสินกังเข้าหรือ?”

เว่ยฮวาทอดถอนใจเบาๆ “ยากจะบอกได้ หวังว่าเขาจะโชคดีพอที่จะหลบหลีกพวกมันได้พ้น”

สวี่หมิงแค่นยิ้มอย่างเย็นชา “เจ้านั่นมันห่วงว่าคนเยอะเป้าหมายจะใหญ่ เลยไม่ยอมตามท่านอาหลิวไปไม่ใช่หรือไง? แล้วเจ้าจะไปกังวลแทนมันทำไม”

“ถ้ามันจะตาย แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา?”

เว่ยฮวาขมวดคิ้ว “สวี่หมิง ตอนนี้พวกเราต่างก็เป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกัน ควรจะช่วยเหลือกัน เจ้ามีอคติกับฉู่เสวียนมากขนาดนี้ ถึงขั้นจะเหยียบย่ำเขาในเวลาแบบนี้เชียวหรือ?”

สวี่หมิงแค่นเสียงเหี้ยม “เรื่องระหว่างข้ากับมันไม่ถึงตาเจ้ามาสอด”

“ลืมที่ท่านอาหลิวสั่งแล้วหรือไง? ข้าคือผู้นำกลุ่มนี้!”

เว่ยฮวากัดฟันแน่นและจำต้องเงียบไป เมื่อครั้งสำนักอู๋จี้ยังรุ่งเรือง สวี่หมิงมักจะแย่งชิงอันดับสิบของศิษย์ฝ่ายในกับฉู่เสวียนอยู่เสมอ เพราะสิบอันดับแรกมีโอกาสที่จะได้รับความเอ็นดูจากผู้อาวุโสจนได้เป็นศิษย์สายตรง

ทว่าแม้สวี่หมิงจะมีระดับพลังสูงกว่าฉู่เสวียนเล็กน้อย แต่พละกำลังในการต่อสู้กลับยังด้อยกว่า เขาพ่ายแพ้ให้ฉู่เสวียนหลายครั้งจนต้องรั้งอยู่อันดับที่สิบเอ็ด เป็นรองฉู่เสวียนอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ ด้วยเหตุนี้สวี่หมิงจึงผูกใจเจ็บฉู่เสวียนมาตลอด ซึ่งเฉินเกอและเว่ยฮวาต่างก็รู้เรื่องนี้ดี

“ไป๋เฟิงและคนอื่นๆ จะมุ่งหน้าไปทางหุบเขาโล่วเฟิงจากประตูทิศตะวันออก”

“ส่วนพวกเราจะอ้อมไปทางประตูทิศตะวันตก ข้ามทะเลสาบแดงเพื่อไปซ่อนตัวที่เทือกเขาไป่หมาน”

สวี่หมิงสั่งการอย่างเยือกเย็น ผู้บำเพ็ญมารที่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ไม่มีใครหน้าโง่ เขารู้อยู่แล้วว่าสักวันพวกฝ่ายธรรมะจะต้องมาเคาะประตูบ้าน จึงได้วางแผนหนีเอาไว้ล่วงหน้า

เทือกเขาไป่หมานและหุบเขาโล่วเฟิงคือป่าลึกที่ทุรกันดารที่สุดในเขตชิงเหอ หากไปซ่อนตัวที่นั่น ต่อให้สำนักเสินกังจะใช้กำลังคนมหาศาลก็ยากจะหาเจอภายในสองสามเดือน

แน่นอนว่าหากสำนักเสินกังส่งผู้บำเพ็ญระดับ หลอมรวม มาเอง เพียงแค่กวาดสัมผัสสติปัญญาก็จะเห็นทุกซอกทุกมุมของเทือกเขา ใครที่ซ่อนอยู่ย่อมไม่มีที่ให้หลบหนี หากถึงจุดนั้นก็คงต้องยอมรับชะตากรรม

แต่โดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญระดับ หลอมรวม มักไม่ลงมือกับพวกระดับ กลั่นลมปราณ ด้วยตัวเอง อย่างแรกคือเรื่องศักดิ์ศรีที่ผู้ยิ่งใหญ่จะไม่ลดตัวลงมาทำร้ายรุ่นน้องรุ่นหลาน อย่างที่สองคือผลประโยชน์ไม่คุ้มค่า เว้นแต่จะมีผู้บำเพ็ญมารระดับ หลอมรวม หนีเข้าป่าไป พวกฝ่ายธรรมะระดับเดียวกันถึงจะยอมเคลื่อนไหว

“ไปกันเถอะ”

สวี่หมิงโบกมือ เฉินเกอ เว่ยฮวา และคนอื่นๆ อีกสี่คนรีบตามไป พวกเขาต่างปลอมตัวและแต่งหน้าใหม่ รวมถึงจงใจใส่ชุดของผู้บำเพ็ญอิสระ

หลังจากออกจากคฤหาสน์ตระกูลอู๋มาได้ไม่นาน ทั้งห้าคนก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากข้างหลัง เสียงโลหะปะทะกันกึกก้องไปถึงท้องฟ้า เห็นชัดว่าหลิวเจิ้นสยงเริ่มประมือกับผู้บำเพ็ญขั้น สร้างรากฐาน ของสำนักเสินกังทั้งสองคนแล้ว

“เร็วเข้า รีบไปให้พ้นที่นี่ ท่านอาหลิวจะได้หาทางหนีออกมาได้ไวๆ” เว่ยฮวากระซิบ

สวี่หมิงพยักหน้า ทั้งห้าคนรีบกึ่งวิ่งกึ่งเดิน ทว่าเมื่อห่างจากตระกูลอู๋มาได้เพียงเจ็ดแปดลี้ สวี่หมิงก็หยุดชะงักกะทันหันและชูกำปั้นให้สัญญาณคนข้างหลังหยุดตาม

“เกิดอะไรขึ้น?” เฉินเกอถามอย่างประหลาดใจ ตอนนี้พวกเขาเหมือนกระต่ายที่ตื่นตูมไปหมดแล้ว

สวี่หมิงกระซิบ “ตั๊กแตนพิษของข้าเห็นศิษย์สำนักเสินกังเฝ้าทางแยกข้างหน้าอยู่ พวกเราต้องอ้อมไปทางอื่น”

เขามีวิชาเลี้ยงตั๊กแตนพิษที่ดูไม่ต่างจากตั๊กแตนทั่วไป แต่ถ้าพวกมันนับพันตัวรุมโจมตีศัตรูจะสร้างความเสียหายอย่างมหาศาล และพวกมันยังใช้เป็นหน่วยสอดแนมได้ดีเยี่ยม ก่อนออกมาสวี่หมิงได้ปล่อยพวกมันออกไปเพื่อดูความเคลื่อนไหวรอบๆ

“จะไปทางไหนดี?” เว่ยฮวาถาม

สวี่หมิงกัดฟัน “ทางทิศตะวันตกที่จะไปเทือกเขาไป่หมานมีศิษย์สำนักเสินกังเฝ้าอยู่สามคน พวกเราคงต้องไปทางทิศใต้แทน”

“ทิศใต้?” เฉินเกอและคนอื่นๆ ตกใจ “นั่นมันทางเข้าหลักของตระกูลอู๋ และเป็นถนนสายหลักนะ! มีศิษย์สำนักเสินกังเฝ้าอยู่เพียบเลยไม่ใช่หรือ!”

สวี่หมิงกัดฟันกรอด “ตอนนี้คงต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปก่อน ถ้าเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ก็ต้องฝ่าออกไป หวังว่าพวกมันจะไม่เจอตัวเรา ตามข้ามา”

เฉินเกอและเว่ยฮวามองหน้ากันอย่างจำใจแต่ก็ต้องตามไป พวกเขาไม่มีกำลังและไม่มีคนหนุนหลัง จึงต้องใช้ชีวิตไม่ต่างจากหนูที่ต้องคอยวิ่งหนีอยู่บนถนน ทั้งห้าเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังจนเข้าใกล้ถนนใหญ่

เฉินเกอกระซิบ “ศิษย์พี่ฉู่ต้องเดินมาทางถนนใหญ่สายนี้แน่ ไม่รู้ป่านนี้เขาจะเป็นยังไงบ้าง”

เว่ยฮวาครุ่นคิด “ฉู่เสวียนเชี่ยวชาญการปลอมตัว บางทีเขาอาจจะถูกศิษย์สำนักเสินกังกักตัวไว้ในฐานะผู้บำเพ็ญอิสระก็ได้”

สวี่หมิงแค่นยิ้ม “พวกเจ้ายังคิดจะเผยตัวเพื่อไปช่วยชีวิตมันอีกหรือ? เพ้อเจ้อ! ลำพังตัวเองยังเอาตัวไม่รอด ยังจะมีหน้าไปช่วยคนอื่นอีก? ถ้าอยากช่วยใคร ก็ช่วยตัวเองให้รอดก่อนเถอะ!”

เฉินเกอและเว่ยฮวาต่างพากันเงียบงัน

“ถึงแล้ว” เฉินเกอกระซิบบอกเมื่อเห็นว่าทางข้างหน้าเริ่มเปิดกว้าง

“เงียบ!” สวี่หมิงดุดังๆ

“เดี๋ยว... ทำไมมีกลิ่นคาวเลือด?” เว่ยฮวาชะงัก

ทุกคนต่างยืนอึ้ง เมื่อเห็นศพสามศพนอนนิ่งอยู่บนพื้นตรงหน้า ดูจากชุดที่ใส่เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์สำนักเสินกัง สองในสามศพถูกตัดหัวจนขาดกระเด็น ดวงตาเหลือกโปนราวกับไม่อยากเชื่อว่าตนเองจะต้องมาตายเช่นนี้