บทที่ 7 ตลาดมืดไท่ผิงฝาง

บทที่ 7 ตลาดมืดไท่ผิงฝาง

โรงแรมฮ่าวไท่อยู่ห่างจากห้างสรรพสินค้าเสี่ยวรุนฟาไม่ไกลนัก ระยะทางเพียงสามกิโลเมตรเท่านั้น

ทว่าในยุคนี้ไม่ใช่สังคมสมัยใหม่ที่มีการจราจรราบรื่นอีกต่อไป แต่มันคือเมืองวันสิ้นโลกที่มีซอมบี้ชุกชุม บนท้องถนนเต็มไปด้วยซากรถยนต์และป้ายโฆษณาที่พังทลาย สภาพถนนเรียกได้ว่าไม่อาจสัญจรได้โดยง่าย เพราะมีอุปสรรคขวางกั้นอยู่เต็มไปหมด

รถอู่หลิงเทพเจ้าต้องใช้เวลาถึงสองชั่วโมงเต็มกว่าจะมาถึงห้างเสี่ยวรุนฟา

พรึ่บ

ประตูรถถูกเปิดออก จ้าวหงกระโดดลงมา

ตามมาด้วยสุนัขสามตัวที่กระโดดลงมาติดๆ พวกมันคือ เจ้าดำ ต้าหวง และเอ้อหวง ซึ่งเป็นสุนัขวิญญาณที่แข็งแกร่ง ฉลาด และดุร้ายที่สุดภายใต้การสังกัดของเขา

จ้าวหงมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง สายตาและการได้ยินของเขาดีกว่าคนปกติมาก เขาจึงสัมผัสได้ทันทีว่าบริเวณห้างรุนฟามีบางอย่างผิดปกติ

มันเงียบเกินไป ไม่มีแม้แต่เสียงคำรามของซอมบี้ มีเพียงเสียงหนูวิ่งไปมาเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเข้าไปในเขตอิทธิพลของซอมบี้ระดับสูง แต่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นพื้นที่ที่ว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวาขนาดนี้

“เข้าไปดูข้างในซะ”

จ้าวหงชี้ไปที่ห้าง สุนัขวิญญาณทั้งสามตัวส่งเสียงคำรามแล้วแยกย้ายกันเข้าไปในห้างสามเส้นทาง เพียงครู่เดียวก็มีเสียงเห่าดังออกมาจากข้างในสามครั้ง

จ้าวหงขมวดคิ้ว ก่อนเกิดวิกฤตเขาเคยเลี้ยงสุนัขไว้ล่าสัตว์ จึงเข้าใจความหมายของเสียงเห่าแต่ละโทนได้ดี เสียงแบบนี้หมายความว่าไม่มีอันตราย

“เหลือคนไว้เฝ้ารถคนหนึ่ง ที่เหลือตามข้าขึ้นไปดูข้างบน” จ้าวหงสั่งเรียบๆ

“ครับ!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งลงจากรถแล้วเดินนำหน้าไปอย่างกล้าหาญ

ไม่นานจ้าวหงและลูกน้องก็ขึ้นมาถึงชั้นห้าโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ แต่เมื่อเห็นสภาพที่นี่ชัดๆ หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ

ห้าปีแล้วที่วิกฤตซอมบี้ปะทุขึ้น เขาคุ้นชินกับภาพนองเลือดมานับไม่ถ้วน แต่กลับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพที่ดู "ชั่วร้าย" ขนาดนี้

ทั่วทั้งห้าง ตั้งแต่ชั้นหนึ่งถึงชั้นห้า มีเศษเนื้อซอมบี้กระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตอนนี้เป็นฤดูร้อน ควรจะมีแมลงวันฝูงใหญ่ ทว่ากลับไม่มีแมลงวันแม้แต่ตัวเดียวที่กล้าเข้าใกล้ห้างแห่งนี้

ภาพบนชั้นห้ายิ่งน่าสยดสยองกว่า มีอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ตั้งอยู่หลายใบ ภายในมีเพียงคราบเลือดสีดำแดงที่แห้งกรังและเต็มไปด้วยสิ่งเจือปน ในมุมไม่ไกลนักมีซอมบี้สองตัวที่ซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

บนตัวซอมบี้ทั้งสองมีรูเลือดถูกเจาะไว้ทั่วร่าง และมีพืชสีแดงบางชนิดงอกออกมาจากรูเหล่านั้น ทว่าตอนนี้พืชเหล่านั้นตายไปหมดแล้ว ความรู้สึกนี้... เหมือนกับว่าพวกมันถูกพืชสูบสารอาหารไปจนหมดเกลี้ยง

จ้าวหงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลัง

“หัวหน้า... เอายังไงต่อดีครับ?” ลูกน้องข้างๆ ขาสั่นพั่บๆ ไปหมดแล้ว

“เจ้าหนาวไหม?” จ้าวหงถามขึ้นกะทันหัน

ลูกน้องตัวสั่นเทา “หนาวครับ หนาวมาก อุณหภูมิที่นี่ต่ำผิดปกติจริงๆ”

จ้าวหงเริ่มรู้สึกหวาดกลัวลึกๆ ในใจ ข้างนอกนั่นอุณหภูมิอย่างน้อยสามสิบองศา แต่พออยู่ในห้างเขากลับรู้สึกหนาวเหน็บ นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว

จ้าวหงรู้ดีว่า สถานที่ที่ผิดปกติแบบนี้ไม่ควรอยู่นาน!

“ไป!”

เขาไม่กล้าอยู่อีกต่อไป รีบหันหลังกลับทันที เมื่อกลับมาถึงรถเขาจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้

“มีน้ำมันติดมาไหม?” จ้าวหงหยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดสูบ พ่นควันออกมาสองสามวงแล้วถามขึ้น

“มีครับ สั่งมาได้เลยหัวหน้า”

“เผาที่นี่ซะ ที่นี่มันอุบาทว์เกินไป” จ้าวหงสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ครับ!”

ครู่ต่อมา ควันสีดำหนาทึบพุ่งขึ้นเหนือห้างสรรพสินค้าเสี่ยวรุนฟา ความหนาวเย็นที่เสียดแทงดูเหมือนจะค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับการเผาไหม้ จ้าวหงจึงค่อยรู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง

“กลับ!”

เขาโยนก้นบุหรี่ทิ้งออกนอกหน้าต่างรถ นั่งไขว่ห้างแล้วสั่งเบาๆ รถอู่หลิงเทพเจ้าสตาร์ทเครื่องอีกครั้งและหายลับไปตามท้องถนนอย่างรวดเร็ว

...

ทวีปชางเสวียน รัฐอวี๋ นอกเมืองชิงเหอ

ภายในป่าทึบ พื้นที่ว่างเปล่าจู่ๆ ก็เกิดการบิดเบี้ยว เพียงพริบตาร่างคนผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ ทำเอาฝูงนกแตกตื่นและกระรอกพากันวิ่งหนี

“กลับมาแล้ว”

ฉู่เสวียนมองไปรอบๆ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วยิ้มออกมา อากาศที่นี่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ กลิ่นหอมกว่าอากาศบนดาวเคราะห์วันสิ้นโลกดวงนั้นมากนัก

“อย่างแรกที่ต้องเช็คคือเวลาของทั้งสองฝั่งเดินเท่ากันไหม อย่างที่สองคือข้าต้องซื้อวัตถุดิบสกัดศพกับเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณจำนวนมาก และอย่างที่สาม ข้าต้องหาที่กบดานที่พวกผู้บำเพ็ญมาร สำนักศพเชิด หรือพวกนอกรีตแอบทำการค้ากัน เพื่อหาซื้อค่ายกลแปรโลหิต”

หลังจากวางแผนเสร็จ ฉู่เสวียนรีบหยิบหน้ากากหนังมนุษย์มาสวม เพียงครู่เดียวจากชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาก็กลายเป็นชายหัวล้านหน้าตาเหี้ยมเกรียม แม้วิชาปลอมตัวจะเป็นแค่ศาสตร์แขนงเล็กๆ แต่ฉู่เสวียนก็รอดตายมาได้หลายครั้งเพราะมัน

“จำได้ว่าห่างจากเมืองชิงเหอไปทางใต้สามร้อยลี้ มีหุบเขาที่มีพลังวิญญาณหนาแน่น และมีตลาดมืดอยู่ที่นั่น”

ฉู่เสวียนหยิบกระบี่บินออกมาแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ กระบี่บินเล่มนี้เป็นเพียงอาวุธเวทระดับต่ำ บินได้ด้วยความเร็วสามร้อยลี้ต่อชั่วโมง ทุกหนึ่งพันลี้จะกินหินวิญญาณขนาดเล็กหนึ่งก้อน ซึ่งเป็นของมือสองที่เขาซื้อมาจากสำนักอู๋จี้ ความเร็วและการกินพลังงานอยู่ในระดับกลางๆ ไว้มีเงินเหลือเมื่อไหร่ค่อยหาซื้ออันที่ดียิ่งขึ้น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉู่เสวียนก็มาถึงตลาดมืดแห่งนี้

“ไท่ผิงฝาง”

ฉู่เสวียนก้าวเข้าไปในตลาดมืดแห่งนี้ ห่างไปทางใต้หนึ่งพันลี้คือที่ตั้งของสำนักเสินกัง หนึ่งในห้าสำนักฝ่ายธรรมะของรัฐอวี๋ ตลาดมืดเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้ถูกควบคุมโดยตรงจากสำนักเสินกัง แต่บริหารงานโดยตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในสังกัด

เกือบทุกตระกูลเหล่านั้นก่อตั้งโดยผู้บำเพ็ญขั้น สร้างรากฐาน ของสำนักเสินกังที่หมดหวังในการทะลวงระดับพลัง หากเด็กในตระกูลมีรากวิญญาณก็จะถูกส่งไปฝึกที่สำนักเสินกังทันทีเพื่อขยายอิทธิพลของตระกูลต่อไป

ไท่ผิงฝางถูกควบคุมโดยตระกูลอู๋ บรรพชนตระกูลอู๋เป็นผู้บำเพ็ญขั้น สร้างรากฐาน ที่มีอายุกว่าสองร้อยปี ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ที่มาค้าขายที่นี่มักจะอยู่ในช่วงต้นหรือกลางของขั้น กลั่นลมปราณ เท่านั้น แม้แต่ช่วงท้ายก็ยังมีให้เห็นน้อยมาก

ฉู่เสวียนรู้ข้อมูลเหล่านี้ดีก่อนจะมาที่นี่ ในฐานะผู้บำเพ็ญมารที่ใครเห็นก็อยากกำจัด หากเขาไม่หาข้อมูลไว้ก่อนย่อมเดินเข้าไปหาความตายได้ง่ายๆ

เมื่อมาถึงไท่ผิงฝาง ฉู่เสวียนไม่ได้รีบร้อนซื้อของที่ต้องการทันที พวกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นอยู่มานานและเก่งเรื่องการฟันราคาลูกค้าเป็นที่สุด หากเห็นหน้าใหม่อย่างเขาปรากฏตัว อีกฝ่ายจะโก่งราคาแน่นอน เขาจึงตัดสินใจอยู่ที่นี่ต่ออีกสองสามวัน

ในช่วงแรก เขาเอาแต่เดินดูของไปเรื่อยๆ เน้นสัมผัสแต่ไม่หยิบ เน้นดูแต่ไม่ซื้อ เขาหาร้านน้ำชาสำหรับผู้บำเพ็ญเพื่อพักผ่อน สั่งน้ำชาวิญญาณมาหนึ่งกา นั่งจิบชาเงียบๆ และคอยเงี่ยหูฟังบทสนทนาของคนอื่น

เมื่อผู้บำเพ็ญพูดคุยกัน พวกเขาจะไม่คุยเหมือนคนธรรมดา บางคนระมัดระวังตัวถึงขนาดใช้พลังวิญญาณปกปิดเสียงไว้ ทำให้ผู้บำเพ็ญขั้น กลั่นลมปราณ ทั่วไปยากที่จะได้ยิน แต่ฉู่เสวียนมีหนอนกู่สดับสำเนียงอยู่ในหูทั้งสองข้าง

เจ้าแมลงตัวน้อยนี้ช่วยขยายการได้ยินของเขาให้ดียิ่งขึ้น ทำให้เขาสามารถลอบฟังคำพูดของคนอื่นได้อย่างชัดเจน