บทที่ 71 พวกเราไม่อาจรอช้า

บทที่ 71 พวกเราไม่อาจรอช้า

โลก ทำเนียบประธานาธิบดีสหพันธ์

“รายงานทุกคนคงได้อ่านกันแล้วใช่ไหม?”

หลินเจิ้นมองคณะที่ปรึกษาในห้องประชุมด้วยสีหน้าเย็นชา

ในตอนนี้อารมณ์ของเขาไม่ดีอย่างมาก เดิมทีเมื่อวานได้รับข่าวจากหลินฟานว่ายึดดาวพร็อกซิมาได้แล้ว และยังทำลายยานรบของจักรวรรดิอ๊อกซ์ไปถึง 60,000 ลำ อารมณ์ก็ยังดีอยู่

แต่พอได้เห็นเนื้อหาในรายงานหลังจากนั้น ก็โกรธจนหัวฟัดหัวเหวี่ยงทันที!

ที่ดาวพร็อกซิมามีคนทรยศจำนวนมหาศาล ช่วยจักรวรรดิอ๊อกซ์ปกครองมนุษย์เกือบหนึ่งพันล้านคน และคนทรยศกลุ่มนี้ยังล้วนแต่เป็นคนของกองเรือที่สองในอดีตอีกด้วย พูดให้ถูกก็คือ เป็นคนของตระกูลสเตอร์ลิงในกองเรือที่สองและลูกน้องคนสนิท

ตระกูลสเตอร์ลิงนี่มันเนื้อร้ายจริงๆ!

“ท่านประธานาธิบดี ผมเสนอให้ปิดบังเรื่องนี้ไว้ เพราะอย่างไรเสียมันก็ส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของกองยานสหพันธ์อย่างร้ายแรงเกินไปครับ!”

ที่ปรึกษาคนหนึ่งพูดขึ้นเช่นนั้น หรือถึงกับมีที่ปรึกษาอีกหลายคนที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเบาๆ แสดงความเห็นด้วยกับความคิดนี้ เรื่องนี้ทำให้หลินเจิ้นโกรธมาก!

เพิ่งจะเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง เอ็ดก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

“ปิดบัง? จะปิดบังอย่างไร? ผู้รอดชีวิตหลายร้อยล้านคนอยู่ที่นั่น พวกคุณเตรียมจะไม่ให้พวกเขากลับมายังโลกอีกต่อไปแล้วอย่างนั้นหรือ? หรือว่าเตรียมจะสังหารหมู่ปิดปากทั้งหมดเลย? ยังจะปิดบังอีกงั้นหรือ?”

“ผม...”

ที่ปรึกษาคนที่ถูกเอ็ดสวนกลับไปนั้น ถึงกับพูดไม่ออกไปในทันที

ใช่แล้ว เอ็ดพูดถูก คนรู้เรื่องตั้งหลายร้อยล้านคน จะไปปิดบังได้อย่างไร? หรือว่าจะต้องฆ่าปิดปากจริงๆ? อย่าล้อเล่นน่า!

เอ็ดมองที่ปรึกษาสองสามคนที่ก้มหน้าลงแล้วพูดต่อ

“พวกเราไม่เพียงแต่จะไม่ปิดบัง แต่ยังจะต้องเปิดเผยเรื่องนี้ออกมาเองด้วย และสำหรับคนทรยศกลุ่มนั้นที่นำโดยฮอร์น สเตอร์ลิง จะต้องทำการพิจารณาคดีในศาลอย่างเปิดเผย และประหารชีวิตอย่างเปิดเผย! พร้อมกันนั้นพวกเรายังจะต้องสร้างภาพลักษณ์ให้หลินฟานเป็นวีรบุรุษคนใหม่!”

“การทำเช่นนี้ ต่อให้ชื่อเสียงของกองยานสหพันธ์จะเสียหายไปบ้าง แต่โดยการสร้างภาพลักษณ์ให้หลินฟานเป็นวีรบุรุษแล้ว ก็จะสามารถกอบกู้ชื่อเสียงส่วนนี้กลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์ และยังจะสามารถยกระดับให้สูงขึ้นไปอีกได้ด้วยซ้ำ!”

“เช่นเดียวกัน พวกเรายังจะต้องเปิดโปงเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับตระกูลสเตอร์ลิงนี้ ถึงแม้จะทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ แต่ในเมื่อท่านประธานาธิบดีได้ถอนรากถอนโคนทั้งตระกูลของพวกเขาไปหมดแล้ว พวกเราก็สามารถถือโอกาสนี้โฆษณาให้เป็นการเกิดใหม่ของสหพันธ์ได้!”

กลุ่มที่ปรึกษาข้างล่างฟังแผนการของเอ็ดแล้ว ต่างก็อ้าปากค้างไปตามๆ กัน

นี่ไม่เพียงแต่จะแก้ไขวิกฤตความเชื่อมั่นของประชาชนที่มีต่อกองยานสหพันธ์ได้เท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ การทำเช่นนี้จะผลักดันชื่อเสียงของหลินเจิ้นให้ขึ้นไปสู่จุดสูงสุดในบรรดาประธานาธิบดีทุกสมัยที่ผ่านมา

ประชาชนจะคิดว่า เนื้อร้ายขนาดใหญ่นี้ อยู่ในสหพันธ์มานานขนาดนี้แล้ว ประธานาธิบดีหลายสมัยก่อนหน้านี้กำลังทำอะไรกันอยู่? หรือว่าทั้งหมดล้วนแต่สมรู้ร่วมคิดกับตระกูลสเตอร์ลิงกันแน่?

อีกทั้งหลังจากที่หลินเจิ้นขึ้นดำรงตำแหน่งก็ได้ใช้งานเหลียงซิงเฉิน สกัดกั้นจักรวรรดิอ๊อกซ์ไว้ได้ ตอนนี้ยังยึดคืนดินแดนกลับมาได้อีก แถมยังถอนรากถอนโคนตระกูลเนื้อร้ายขนาดใหญ่นี้อีกด้วย!

ผลงานอันยิ่งใหญ่เหล่านี้แต่ละอย่าง ชื่อเสียงของหลินเจิ้นจะไม่พุ่งกระฉูดได้อย่างไรกัน!

ถึงตอนนั้นขอเพียงแค่หาจังหวะที่เหมาะสม เปิดเผยเรื่องที่หลินฟานเป็นลูกชายของหลินเจิ้นออกไป ถึงตอนนั้นต่อให้หลินเจิ้นจะบอกว่าต้องการจะแก้ไขกฎหมายสหพันธ์ เพื่อดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีต่อไปอีกหลายสิบปี เกรงว่าก็คงจะไม่มีใครคัดค้านมากนักกระมัง!

“ทุกคนมีความเห็นอย่างไรกับข้อเสนอของท่านรองประธานาธิบดีบ้างครับ?”

หลินเจิ้นที่นั่งอยู่หัวโต๊ะมองคณะที่ปรึกษาข้างล่าง แล้วเอ่ยปากพูดขึ้นช้าๆ

ทุกคนต่างก็มองหน้ากันไปมา กระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แสดงความเห็นชอบทั้งหมด

“ดี! ในเมื่อทุกคนเห็นด้วย เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้ การดำเนินการเฉพาะให้เอ็ดเป็นผู้รับผิดชอบ!”

“ครับ ไม่มีปัญหา!”

“อืม งั้นก็เข้าสู่วาระต่อไป เกี่ยวกับทางฝั่งดาวพร็อกซิมา...”

ห่างออกไป 4.22 ปีแสง ในตอนนี้กองเรือที่หนึ่งกำลังยุ่งวุ่นวายอย่างยิ่ง

การจัดหาที่พักชั่วคราว การแจกจ่ายอาหาร การช่วยเหลือจากบุคลากรทางการแพทย์ และอื่นๆ อีกมากมายให้กับผู้คนมากถึง 530 ล้านคน ปัญหามากมายกำลังรอการแก้ไข

โชคดีที่บนดาวพร็อกซิมา A และป้อมปราการในวงโคจรยังคงมีเสบียงอาหารเก็บไว้จำนวนมาก ต่อให้กินกันอย่างเต็มที่ คน 500 ล้านคนนี้ก็ยังคงไม่มีปัญหาอะไรในอีก 1-2 ปีข้างหน้า

อีกทั้งตาแก่ที่บ้านก็บอกแล้วว่าจะให้ยานส่งกำลังบำรุงระดับกระทิงขนส่งบุคลากรและเสบียงที่เกี่ยวข้องจำนวนมากมาให้ด้วยความเร็วสูงสุด!

ถึงแม้จะไม่มีวิกฤตเรื่องการอยู่รอด แต่งานก็ยังคงหนักหน่วง โดยเฉพาะด้านการแพทย์นั้นรับภาระหนักจนแทบจะไม่ไหวแล้ว

เพราะอย่างไรเสียก็มีประชากรจำนวนมากขนาดนี้ ถูกทารุณกรรมมาตลอดสิบหกปีเต็ม หลายคนต่างก็มีปัญหาสุขภาพต่างๆ นานา หรือถึงกับมีคนแขนขาดขาขาดอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ยานบรรทุกก็ทยอยขนย้ายผู้คนจากดาวเคราะห์ทรัพยากรแต่ละดวงไปยังดาวพร็อกซิมา A อย่างต่อเนื่อง เพราะอย่างไรเสียนี่ก็เป็นดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในทั้งระบบดาวฤกษ์ คนของจักรวรรดิอ๊อกซ์ก็ได้สร้างที่พักอาศัยไว้บนดาวเคราะห์จำนวนไม่น้อยเช่นกัน

ถึงแม้ที่พักอาศัยเหล่านี้จะไม่ค่อยจะสอดคล้องกับแนวคิดของมนุษย์เท่าไหร่นัก แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ยังเป็นที่ที่สามารถกันลมกันฝนได้ไม่ใช่หรือ? การจัดให้พักอาศัยชั่วคราวก็ยังพอทำได้

แต่การขนย้ายนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย ยานบรรทุกแต่ละลำ หลังจากนำหุ่นรบออกไปทั้งหมดแล้ว หนึ่งครั้งสามารถขนส่งคนได้ประมาณ 300,000 คนเท่านั้น!

ทั้งกองเรือมียานบรรทุกทั้งสิ้น 2,000 ลำ นอกจากกองเรือสิบกองที่ประจำการอยู่ที่เส้นทางดวงดาวแล้ว ที่สามารถใช้งานได้คือ 1,000 ลำ หนึ่งครั้งก็สามารถขนส่งคนได้ 300 ล้านคน

อย่ามองว่าสองครั้งก็จะขนย้ายคนได้หมดแล้ว แต่สิ่งที่ใช้เวลาและแรงงานมากจริงๆ คือการขึ้นเรือและลงเรือต่างหาก!

ยานบรรทุกไม่สามารถลงจอดบนดาวเคราะห์เพื่อรับคนได้โดยตรง ทำได้เพียงอาศัยยานโจมตีคอยขนย้ายคนไปยังยานบรรทุกอย่างต่อเนื่อง และยานโจมตีนั้นยานบรรทุกแต่ละลำก็มีเพียง 20 ลำเท่านั้น ยานโจมตีแต่ละลำสามารถบรรทุกคนได้เพียง 300 คน

ดังนั้น ในที่สุดหลินฟานจึงได้จัดให้ยานบรรทุกเพียง 300 ลำเข้าร่วมแผนการขนย้าย หลังจากผ่านไปกว่า 20 ชั่วโมง ก็เพิ่งจะสามารถขนย้ายประชากรได้เพียง 100 ล้านคนไปยังดาวพร็อกซิมา A เท่านั้น

“ท่านผู้บัญชาการ! กองเรือที่สี่ส่งข่าวมาว่า พวกเขายึดดาวบาร์นาร์ดกลับคืนมาได้แล้ว และทำลายกองกำลังป้องกัน 10,000 ลำของฝ่ายนั้นจนหมดสิ้นแล้วครับ!”

“อืม คาดการณ์ไว้แล้วล่ะ ด้วยกำลังรบของเราในปัจจุบัน ขอเพียงไม่ไปเจอกับกองทัพหลายแสนลำของจักรวรรดิอ๊อกซ์ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร! ช่วยผมติดต่อกับท่านผู้บัญชาการเหลียงหน่อย!”

“ครับ...เชื่อมต่อเรียบร้อยแล้วครับ!”

“ท่านผู้บัญชาการเหลียง ทางนั้นสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างครับ?”

“เฮ้อ ว่าไปแล้วการทำลายกองกำลังป้องกันของจักรวรรดิอ๊อกซ์ก็ไม่ได้ใช้ความพยายามอะไรมากนัก แต่ทางนี้พบผู้รอดชีวิตชาวมนุษย์กว่า 2 ร้อยล้านคน ถูกใช้เป็นแรงงานทาสอยู่! ตอนนี้กำลังให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่อยู่! ทางคุณล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ทางนี้สถานการณ์หนักกว่าทางท่านอีกครับ ผู้รอดชีวิตชาวมนุษย์มากถึง 530 ล้านคน ปัจจุบันทั้งกองเรือนอกจากที่ป้องกันเส้นทางดวงดาวแล้ว ที่เหลือทั้งหมดก็กำลังเข้าร่วมการช่วยเหลืออยู่ครับ!”

“อืม แผนการยึดคืนดาวเอปไซลอนดูเหมือนจะต้องเลื่อนออกไปอย่างน้อยหนึ่งเดือนแล้วล่ะ ที่นี่มีเรื่องที่ต้องจัดการเยอะเกินไปจริงๆ!”

“ไม่ครับ ท่านผู้บัญชาการเหลียง! ครั้งนี้ที่ผมติดต่อท่านมาก็คือเตรียมจะออกเดินทางไปยังดาวเอปไซลอนทันทีเลยครับ ยกตัวอย่างเช่นดาวพร็อกซิมา ก่อนที่พวกเราจะมาถึง ทุกวันมีมนุษย์หลายหมื่นคนเสียชีวิตจากการทำงานหนักเกินไปหรือความอดอยาก ดาวเอปไซลอนพวกเรายิ่งชักช้าไปวันหนึ่งก็เท่ากับมีมนุษย์จำนวนมากต้องเสียชีวิต พวกเราไม่อาจรอช้าได้! มนุษยชาติยิ่งไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไปแล้วครับ!”

“คุณเตรียมจะทำอย่างไร?”

“ความคิดของผมเป็นอย่างนี้ครับ พวกเราแต่ละฝ่ายทิ้งยานรบไว้ 10,000 ลำเพื่อทำการช่วยเหลือและจัดระเบียบ พร้อมทั้งรอเสบียงและกำลังพลจากกองบัญชาการใหญ่เดินทางมาถึง ในขณะเดียวกันต่างฝ่ายต่างก็นำยานรบ 10,000 ลำมุ่งหน้าไปยังดาวเอปไซลอนโดยตรง!”

“ผมว่าก็ดีนะ พวกเราคำนวณระยะทางจากที่ของแต่ละคนไปยังดาวเอปไซลอน คำนวณเวลาให้ดีแล้วก็ต่างฝ่ายต่างออกเดินทาง ให้ไปถึงพร้อมกัน!”

“ตกลงครับ ก็ทำตามนี้เลยครับ!”

สิบชั่วโมงต่อมา ในห้วงอวกาศ กองเรือย่อยที่หนึ่งถึงสิบของกองเรือที่หนึ่งได้รวมพลกันเรียบร้อยแล้ว!

“แจกจ่ายพิกัดให้ยานรบทุกลำ ทั้งกองเรือเปิดใช้งานเครื่องยนต์วาร์ป!”

“ท่านผู้บัญชาการ! แจกจ่ายพิกัดเสร็จสิ้นแล้วครับ ทั้งกองเรือเปิดใช้งานเครื่องยนต์วาร์ปเรียบร้อยแล้ว สามารถออกเดินทางได้แล้วครับ!”

“วาร์ป!”