บทที่ 67 ยึดคืนดาวพร็อกซิมา (หนึ่ง)

บทที่ 67 ยึดคืนดาวพร็อกซิมา (หนึ่ง)

ระบบดาวพร็อกซิมา อยู่ห่างจากระบบสุริยะ 4.22 ปีแสง

หากเดินทางผ่านเส้นทางดวงดาว จะต้องใช้เวลาเกือบ 1 ปีครึ่งจึงจะไปถึง แต่กองเรือที่หนึ่งของสหพันธ์ที่ติดตั้งเครื่องยนต์วาร์ปแล้วนั้น ใช้เวลาไม่ถึง 3 วัน!

ระบบดาวพร็อกซิมามีดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ตามธรรมชาติหนึ่งดวง และดาวเคราะห์ทรัพยากรอีก 10 ดวง ในอดีตมนุษย์ได้อพยพผู้คนมายังที่นี่มากถึงหนึ่งพันล้านคนเพื่อทำการพัฒนา และได้รับทรัพยากรจำนวนมหาศาล นี่เป็นระบบดาวฤกษ์ที่อุดมสมบูรณ์กว่าระบบสุริยะมากนัก!

เนื่องจากในตอนนั้นยานอพยพถูกทำลายทั้งหมดที่ดาวเอปไซลอน และโลกต้องการข้อมูลจากระบบดาวพร็อกซิมาเพื่อสร้างยานรบเพิ่มขึ้นสำหรับใช้ในการต่อสู้ ดังนั้นจากจำนวนหนึ่งพันล้านคน ในท้ายที่สุดจึงสามารถอพยพกลับไปได้เพียงประมาณหนึ่งร้อยล้านคนเท่านั้น ส่วนที่เหลือก็ยังคงขุดค้นทรัพยากรอยู่ที่ดาวพร็อกซิมา

ข้อความสุดท้ายที่กองเรือที่สองส่งกลับมาคือแนวป้องกันเส้นทางดวงดาวถูกทะลวง กองกำลังที่เหลือถูกล้อม และเป็นการสื่อสารครั้งสุดท้าย หลังจากนั้นข่าวสารจากประชากรหนึ่งพันล้านคนในระบบดาวพร็อกซิมาก็ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง

ในขณะนี้ บนดาวเคราะห์ทรัพยากรดวงหนึ่งของดาวพร็อกซิมา มนุษย์หลายสิบล้านคนกำลังสวมชุดอวกาศแบบง่ายๆ ทำงานอย่างหนัก ทว่าที่น่าแปลกก็คือ ผู้คุมที่ถือแส้ไฟฟ้าคอยโบยตีอยู่ตลอดเวลาก็เป็นมนุษย์เช่นกัน

“ชิ! เจ้าพวกคนทรยศที่น่าตายพวกนี้!”

“เบาหน่อยสิ ถ้าโดนได้ยินเข้าล่ะก็โดนเฆี่ยนไม่ใช่น้อยเลยนะ!”

“กลัวอะไรกัน สักวันหนึ่งมนุษย์จะต้องตีกลับมาได้แน่ ถึงตอนนั้นเจ้าพวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

“ตีกลับมางั้นรึ? เลิกคิดไปได้เลย เผลอๆ มนุษย์อาจจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ไปแล้วก็ได้!”

“ฉันจะบอกให้นะ ครั้งที่แล้วที่ชาวอ๊อกซ์สองสามคนลงมาตรวจเยี่ยม ฉันแอบได้ยินพวกเขาพูดกันว่า กองเรือที่บุกโจมตีโลกถูกสกัดกั้นไว้ได้ แถมยังพ่ายแพ้ครั้งใหญ่อีกด้วย มนุษย์ยังไม่สูญสิ้นเผ่าพันธุ์ พวกเราจะสูญเสียความหวังไม่ได้นะ!”

“จริงๆ...อ๊าก!!!”

คนหนึ่งเพิ่งจะพูดไปได้ครึ่งประโยค ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลัง

“เงียบปาก! รีบทำงานเร็วเข้า ถ้าไม่อยากจะอดข้าวเย็นนี้ล่ะก็!”

ผู้คุมคนหนึ่งที่ถือแส้ไฟฟ้าเดินเข้ามาจากข้างหลังเขาด้วยท่าทางดุร้าย ที่น่าแปลกก็คือเขาก็เป็นมนุษย์เช่นกัน ชื่อของเขาคือแลนซ์ สเตอร์ลิง และยังเป็นลูกชายของฮอร์น สเตอร์ลิงอีกด้วย

ในเวลาเดียวกัน ภายในป้อมปราการอวกาศขนาดใหญ่แห่งหนึ่งนอกดาวเคราะห์

มนุษย์คนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่หน้าชาวอ๊อกซ์คนหนึ่งด้วยท่าทางประจบสอพลอ

หากคริสอยู่ที่นี่ จะต้องจำคนคนนี้ได้อย่างแน่นอน เขาคือผู้บัญชาการกองเรือที่สองของสหพันธ์ในอดีตที่ใส่ร้ายตนเองนั่นเอง ฮอร์น สเตอร์ลิง

“ฮอร์น ช่วงนี้ประสิทธิภาพมันลดลงเรื่อยๆ เลยนะ ทางกองบัญชาการใหญ่ไม่พอใจอย่างมาก!”

“ท่านแลนเซอร์ครับ ทาสมนุษย์ตายไปไม่น้อยทุกวัน ตอนนี้กำลังคนขาดแคลนอย่างรุนแรงครับ!”

“มันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยงั้นรึ? ข้าต้องการแค่ผลลัพธ์ ถ้าวันนี้เจ้าทำเป้าหมายไม่สำเร็จล่ะก็ พรุ่งนี้ก็ไม่ต้องมาเป็นผู้คุมแล้ว ไปเป็นทาสอยู่ข้างล่างแทนก็แล้วกัน!”

“ท่านครับ อย่า อย่าทำอย่างนั้นเลยนะครับ ผมจะพยายามหาวิธีเพิ่มประสิทธิภาพให้ได้ครับ!”

“อย่างนี้สิถึงจะถูก ข้าเห็นแววในตัวเจ้านะ!”

“ครับ ขอบคุณครับท่านแลนเซอร์!”

แลนเซอร์ คือผู้บัญชาการกองเรือที่แปดของกองทัพน้อยองครักษ์ที่สาม ในจักรวรรดิอ๊อกซ์นั้น กองเรือหนึ่งกองมีกำลังพลยานรบ 10,000 ลำ ในตอนนั้นอดัมส์ ได้ทิ้งกองเรือไว้หนึ่งกองในระบบดาวฤกษ์ทั้งสามแห่งเพื่อประจำการป้องกัน!

น่าเสียดายที่อดัมส์เสียชีวิตจากการถูกกระสุนพลังงานยิงเข้าที่สะพานเดินเรือโดยตรงในสงครามแถบดาวเคราะห์น้อยครั้งที่สาม เขาไม่สามารถส่งข่าวกรองใดๆ ออกมาได้เลย ดังนั้นแลนเซอร์ในตอนนี้จึงยังไม่รู้ข่าวการล่มสลายของกองทัพน้อยองครักษ์ที่สามเลยแม้แต่น้อย

แลนเซอร์โบกมือให้ฮอร์น ฮอร์นก็คลานออกไป อืม ใช่แล้ว คลานออกไปจริงๆ ชาวอ๊อกซ์กำหนดไว้ว่ามนุษย์ห้ามยืนต่อหน้าพวกเขา

“ผู้การ กองเรือของกองทัพน้อยองครักษ์ที่สี่อีกนานเท่าไหร่ถึงจะมาถึง?”

“กองเรือหน้า 5 กอง คำนวณเวลาดูแล้วก็น่าจะเป็นช่วงสองสามวันนี้แหละครับ ส่วนกองเรือสนับสนุนอีก 25 กองที่ตามมาข้างหลังนั้นคงจะต้องรออีก 9 ปีครับ”

“อืม พอพวกเขามาถึงแล้วก็แจ้งให้ข้าทราบด้วย อย่างไรเสียก็มาช่วยกองทัพที่สามของเราที่ระบบสุริยะ มิตรภาพของเจ้าบ้านก็ยังต้องแสดงออกมาบ้าง!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

ระบบดาวพร็อกซิมา ณ ทางเข้าเส้นทางดวงดาวที่มุ่งหน้าไปยังดาวเอปไซลอน ที่นี่มียานรบของจักรวรรดิอ๊อกซ์ 1,000 ลำประจำการอยู่ ทำหน้าที่ป้องกันเส้นทางดวงดาว

เนื่องจากอีกฝั่งหนึ่งของเส้นทางดวงดาวคือดาวเอปไซลอนซึ่งปัจจุบันก็เป็นดินแดนของจักรวรรดิอ๊อกซ์เช่นกัน ดังนั้นกำลังพลบนยานรบเหล่านี้จึงค่อนข้างจะหย่อนยาน!

“ติ๊ดๆๆ พบยานรบจำนวนมาก พบยานรบจำนวนมาก!”

ทันใดนั้น เสียงเตือนแบบเครื่องจักรก็ดังขึ้นภายในยานรบ นี่คือสัญญาณจากเครื่องตรวจจับอัจฉริยะของระบบเสริมที่ทางเข้าเส้นทางดวงดาว

“เกิดอะไรขึ้น!”

“ไม่ต้องกังวล น่าจะเป็นกองเรือหน้าของกองทัพน้อยองครักษ์ที่สี่มาถึงแล้ว เมื่อวานผู้การก็เพิ่งจะมาแจ้งไม่ใช่หรือ ว่าสองสามวันนี้จะมาถึง!”

“ใช่ๆๆ คุณไม่พูดฉันเกือบลืมไปแล้ว ตกใจหมดเลย!”

ทว่า ลูกเรือที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงคนนั้นกลับมองเห็นยานรบที่อยู่ข้างๆ ลำหนึ่งระเบิดขึ้นกลางอากาศผ่านหน้าต่างยาน!

เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ต้องการจะรีบกลับไปยังตำแหน่งของตนเองบนสะพานเดินเรือ แต่น่าเสียดายที่มันสายเกินไปแล้ว กระสุนพลังงานนัดหนึ่งยิงเข้าที่สะพานเดินเรือโดยตรง เขาก็ถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิงระเบิดทันที!

“รายงานท่านผู้บัญชาการ! กองเรือที่ทางเข้าเส้นทางดวงดาวถูกทำลายจนหมดสิ้นแล้ว ฝ่ายเราไม่สูญเสียแม้แต่ลำเดียวครับ!”

“ดี! กองเรือย่อยที่สิบเก้าและยี่สิบอยู่เฝ้าและสร้างแนวป้องกัน กองเรือย่อยที่เก้าถึงสิบแปดให้รับผิดชอบดาวเคราะห์ทรัพยากรทั้งสิบดวง ทำการลงจอดด้วยยานรบจากวงโคจร ส่วนกองเรือย่อยที่หนึ่งถึงแปดให้ตามยานของผมบุกโจมตีกองเรือและป้อมปราการของศัตรูที่วงโคจรดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิต! ปฏิบัติทันที!”

“ครับ!”

ผู้บัญชาการกองเรือย่อยทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งทันที นอกจากกองเรือสองกองที่อยู่เฝ้าแล้ว กองเรือที่เหลือต่างก็เริ่มทำการวาร์ประยะสั้นไปยังเป้าหมายภารกิจของตนเอง!

ในจำนวนนี้ กองเรือย่อยที่หนึ่งถึงแปดได้ติดตามยานอูรานอสวาร์ปไปยังดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของดาวพร็อกซิมา

“อู๊ด...อู๊ด...อู๊ด”

สัญญาณเตือนภัยการรบดังขึ้นอย่างกะทันหันภายในป้อมปราการที่แลนเซอร์อยู่!

“เกิดอะไรขึ้น?”

“รายงานท่านผู้บัญชาการ! พบยานรบจำนวนมาก จำนวน 8,000 ลำ ขณะนี้ได้สั่งให้กองเรือขึ้นไปรับมือแล้วครับ!”

“พวกมันโผล่มาได้อย่างไร? ทำไมถึงมาอยู่ใกล้ขนาดนี้แล้วถึงเพิ่งจะพบ?”

“ท่านผู้บัญชาการ พวกมันปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันครับ!”

“ให้กองเรือทำลายพวกมันให้หมด!”

“รับทราบครับ!”

ตามคำสั่งของแลนเซอร์ ยานรบ 9,000 ลำมุ่งหน้าเข้าปะทะกับกองเรือที่หนึ่งของสหพันธ์ทันที ไม่นานทั้งสองฝ่ายก็เข้าสู่ระยะยิงปะทะกัน

ทว่าหลายนาทีต่อมา แลนเซอร์ก็ตัวสั่นไปทั้งร่าง เขาเห็นอะไร? โล่พลังงาน!

นี่มันยานรบ 8,000 ลำที่ติดตั้งโล่พลังงานเชียวนะ แถมยังเป็นระดับยานลาดตระเวนประจัญบานทั้งหมดอีกด้วย นี่มันล้อเล่นกันหรือเปล่า

ถ้าอย่างนั้นที่ผู้การรายงานเมื่อสักครู่ว่าฝ่ายตรงข้ามปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ก็น่าจะเป็นเครื่องยนต์วาร์ปสินะ?

บ้าจริง! อารยธรรมระดับสี่มาทำอะไรที่นี่ แถมยังมาโจมตีพวกเราอีกด้วย?

“ผู้การ! รีบส่งสัญญาณยอมจำนนให้ข้าทันที!”

“ท่านผู้บัญชาการ ท่านแน่ใจหรือครับ?”

ผู้การถึงกับนิ่งอึ้งไปเลย! เพิ่งจะรบกันได้ไม่กี่นาที ท่านผู้บัญชาการก็บอกว่าจะยอมจำนนแล้วงั้นหรือ?

ต้องรู้ว่าทหารของจักรวรรดิอ๊อกซ์นั้นไม่อนุญาตให้มีการยอมจำนนเด็ดขาด

“แน่นอนสิว่าแน่ใจ! เจ้าลืมตาดูให้ดีๆ นั่นมันอะไรกัน? นั่นมันโล่พลังงาน! นี่มันอารยธรรมระดับสี่นะเจ้าเข้าใจไหม การยอมจำนนต่ออารยธรรมระดับสี่ ฝ่าบาทจะไม่ทรงตำหนิพวกเราหรอก ตรงกันข้าม ถ้าหากเจ้าไปยั่วยุอารยธรรมระดับสี่เข้าล่ะก็ ฝ่าบาทจะต้องใช้วิธีที่โหดเหี้ยมที่สุดในการประหารเจ้าอย่างแน่นอน!”

เมื่อได้ฟังคำพูดของแลนเซอร์ ผู้การก็ถึงกับเหงื่อตกไปทั้งตัว

“ครับ!”

ในเวลาเดียวกัน กองเรือย่อยสิบกองที่ไปบุกโจมตีดาวเคราะห์ทรัพยากร ก็ได้เดินทางมาถึงวงโคจรเป้าหมายของตนเองตามลำดับ

ทันใดนั้นหุ่นรบ 20,000 เครื่องก็พุ่งออกจากยานบรรทุกระดับนภา 100 ลำ มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ทรัพยากร เริ่มปฏิบัติการลงจอดจากวงโคจร

“พวกคุณดูสิ บนท้องฟ้านั่น!”

“นั่น...นั่นมันหุ่นรบของสหพันธ์ กองยานสหพันธ์ตีกลับมาแล้ว ในที่สุดก็ตีกลับมาแล้ว!”

กลุ่มมนุษย์ที่กำลังทำงานอย่างหนักต่างก็จำกองกำลังหุ่นรบที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ได้ อดไม่ได้ที่ดวงตาจะชื้นแฉะ

สิบหกปีเต็มแล้ว ในที่สุดกองยานสหพันธ์ก็ตีกลับมาแล้ว!

“พี่น้อง! จับเจ้าพวกคนทรยศพวกนี้ไว้!”

พร้อมกับที่ใครบางคนตะโกนขึ้นเสียงดัง มนุษย์ทุกคนต่างก็พุ่งเข้าใส่ผู้คุมที่เป็นมนุษย์อยู่รอบๆ ตนเองทันที!