บทที่ 66 แสงอรุณ

บทที่ 66 แสงอรุณ

ภายในห้องรับแขก คริสรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย!

“ท่านผู้บัญชาการหลิน ต้องขอโทษจริงๆ นะครับ ภรรยาของผมเธอค่อนข้างจะพูดจาไม่อยู่กับร่องกับรอยหน่อย!”

คริสพูดด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย!

ส่วนหลินฟานนั้นโบกมือไปมา แสดงท่าทีว่าไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

“ไม่ทราบว่าวันนี้ที่ท่านผู้บัญชาการหลินมาเยือน มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?”

“เมื่อครึ่งปีกว่าที่แล้ว ตอนการแข่งขันหุ่นรบครั้งใหญ่ ผมสังเกตเห็นว่ามีคนโพสต์ตารางข้อมูลความสามารถของนักบินหุ่นรบที่เข้าแข่งขันแต่ละคนในโลกออนไลน์

ตอนนั้นผมประหลาดใจมาก ว่าใครกันที่เพียงแค่อาศัยการถ่ายทอดสดการแข่งขันในสนามแข่งขัน ก็สามารถวิเคราะห์นักบินหุ่นรบที่เข้าแข่งขันได้อย่างทะลุปรุโปร่งขนาดนั้น? ดังนั้นจึงได้ให้ผู้การของผมไปตรวจสอบเป็นการเฉพาะ เรื่องนี้พอไม่ตรวจสอบก็ไม่รู้ พอตรวจสอบแล้วถึงกับตกใจแทบแย่ ที่แท้ยังมีเทพเจ้าองค์หนึ่งถูกฝังกลบอยู่ในโลกใบนี้!

หลังจากนั้นเมื่อสืบสวนลงลึกมากขึ้น ผมก็ได้ทราบเรื่องราวในอดีตของคุณแล้ว ตอนนี้ตระกูลสเตอร์ลิงถูกถอนรากถอนโคนไปแล้ว ไม่ทราบว่ามีความคิดที่จะกลับเข้าร่วมกองยานสหพันธ์อีกครั้งหรือไม่ครับ?”

พร้อมกับที่คำพูดแต่ละประโยคของหลินฟานสิ้นสุดลง สีหน้าของคริสก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว มีทั้งความสับสน ความตื้นตันใจ และความคิดถึง...ซับซ้อนอย่างยิ่ง!

“ท่านผู้บัญชาการหลินครับ ผมหมดศรัทธากับกองยานสหพันธ์ไปแล้วครับ!”

หลังจากผ่านไปนานถึงหนึ่งนาทีเต็ม คริสก็ยังคงเอ่ยปากปฏิเสธออกมา

แต่หลินฟานกลับไม่ยอมแพ้ เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว!

“คุณสามารถละทิ้งความร้อนแรงในใจของคุณได้จริงๆ หรือครับ? ผมสามารถมองเห็นจากสีหน้าของคุณเมื่อสักครู่นี้ได้ว่า คุณยังละทิ้งมันไม่ได้! ในใจของคุณยังคงมีความรู้สึกที่ร้อนแรงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ต่อกองยานสหพันธ์อยู่!”

“ผม...”

“การขับไล่จักรวรรดิอ๊อกซ์ออกจากระบบสุริยะนี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น หลายเดือนต่อจากนี้ พวกเราจะต้องเริ่มยึดคืนดาวพร็อกซิมา ยึดคืนดาวบาร์นาร์ด ยึดคืนดาวเอปไซลอน หรือแม้กระทั่งบุกโจมตีดินแดนของจักรวรรดิอ๊อกซ์!

พร้อมกันนั้น ผมสามารถบอกคุณได้ว่า จักรวรรดิอ๊อกซ์จะไม่ใช่จุดสิ้นสุด พวกเรายังจะต้องพิชิตทั้งแขนโอไรออน พิชิตทั้งกาแล็กซีทางช้างเผือก หรือแม้กระทั่งการพิชิตกาแล็กซีทางช้างเผือกก็เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของการที่มนุษยชาติจะครอบครองจักรวาลเท่านั้นเอง?

มาที่กองเรือที่หนึ่งของผมสิครับ หลายปีต่อจากนี้ ลูกสาวของคุณจะไม่ใช่คนที่ชื่นชมผมอีกต่อไป แต่จะชื่นชมคุณผู้เป็นพ่อของเธอ คุณแน่ใจหรือว่าจะยอมพลาดโอกาสทั้งหมดนี้ไป?”

“แต่ว่า...”

คริสยังคงสับสนอยู่บ้าง เพิ่งจะคิดจะพูดอะไรบางอย่าง ก็มีคนมาจับมือของตนเองไว้จากข้างๆ หันไปมอง ก็คืออลิซ ภรรยาของตนนั่นเอง

“คริสคะ ตลอดหลายปีมานี้ ฉันรู้ว่าคุณไม่เคยปล่อยวางเลย ตอนที่ลูกสาวบอกว่าชื่นชมท่านผู้บัญชาการหลิน จริงๆ แล้วในใจคุณรู้สึกไม่ดีเลยใช่ไหมล่ะคะ? ฉันมองออกนะ!”

“อลิซ...”

“ไปเถอะค่ะ ในเมื่อมีโอกาสที่ดีขนาดนี้แล้ว ทำไมถึงจะไม่คว้ามันไว้ให้แน่นล่ะคะ? ให้เอวาสามารถภาคภูมิใจในตัวพ่อของเธอได้ในอนาคต!”

คริสเงียบไป หลินฟานไม่ได้เข้าไปรบกวน เขารู้ดีว่าตอนนี้คริสต้องการเวลาในการต่อสู้กับความคิดในใจของตนเองอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียเรื่องที่ถูกขับออกจากกองยานสหพันธ์ในตอนนั้นก็ยังคงเป็นเงาในใจของเขาอยู่บ้าง

“ตกลงครับ ผมเห็นด้วย!”

หลายนาทีต่อมา คริสก็เงยหน้าขึ้น ในตอนนี้แววตาของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว คมกริบ ลึกล้ำ และเปี่ยมไปด้วยพลังทะลุทะลวง!

หลินฟานมองคริส พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วลุกขึ้นยืนตวาดสั่ง!

“อดีตนายทหารคริส โรด!”

“ครับ!”

สิบห้าปีผ่านไป คริสทำความเคารพตามแบบทหารสหพันธ์อีกครั้งอย่างที่ไม่เคยทำมานาน การเคลื่อนไหวก็ยังคงราบรื่น ได้มาตรฐาน และเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ!

“ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือที่หนึ่งแห่งสหพันธ์ ผมขอแจ้งให้คุณทราบ ณ บัดนี้! คุณจะถูกเรียกตัวกลับเข้ารับราชการทหารอีกครั้ง ได้รับยศพลตรี และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองเรือย่อยที่หนึ่งของกองเรือที่หนึ่ง!

ผู้การของผมจะช่วยจัดการเรื่องเอกสารต่างๆ ให้คุณเรียบร้อย คำสั่งแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจะถูกส่งไปยังบ้านของคุณในภายหลัง เตรียมตัวให้พร้อม อีกเจ็ดวันออกเดินทางพร้อมกับผม!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ!”

“ดีครับ ทางพวกเรายังมีธุระต้องไปทำต่อ ขอตัวก่อนนะครับ ในช่วงหนึ่งสัปดาห์นี้ คุณก็เตรียมตัวให้ดีก็แล้วกัน!”

“รับทราบครับ!”

สำหรับการเรียกตัวคริสกลับเข้ารับราชการทหารอีกครั้ง และยังให้ยศพลตรีโดยตรงนั้น หลินฟานกล่าวว่าไม่มีอุปสรรคใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ไม่ต้องพูดถึงว่าตาแก่ที่บ้านของตนเองเป็นถึงประธานาธิบดีสหพันธ์ แม้แต่คนในกองยานสหพันธ์ส่วนใหญ่ก็ยังรู้เรื่องของคริสอยู่แล้ว เดิมทีก็มีหลายคนที่รู้สึกไม่เป็นธรรมแทนคริส เพียงแต่ตระกูลสเตอร์ลิงแข็งแกร่งเกินไป ไม่มีใครกล้าออกหน้าเท่านั้นเอง

ตอนนี้ตระกูลสเตอร์ลิงไม่อยู่แล้ว ย่อมไม่มีใครคัดค้านอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างพลเอกอาวุโสซอนเดอร์สกับหลินฟานก็ยังดีมากอีกด้วย!

ไม่นานเวลาเจ็ดวันก็ผ่านไป ในช่วงเจ็ดวันนี้หลินฟานพาหญิงสาวทั้งสองไปพักอยู่ที่ทำเนียบประธานาธิบดี และยังพาพวกเธอไปเคารพหลุมศพของแม่ของเจ้าของร่างเดิมของตนเองอีกด้วย

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ทั้งสามคนก็ออกจากทำเนียบประธานาธิบดีมุ่งหน้าไปยังท่าอวกาศ

“รายงานท่านผู้บัญชาการ! คริสมารายงานตัวตามคำสั่งครับ!”

ทันทีที่เข้าไปในยานขนส่งของกองเรือที่หนึ่ง คริสที่นั่งรออยู่ข้างในแล้วก็รีบลุกขึ้นยืนทันที!

การเคลื่อนไหวนี้ พลังอำนาจนี้ มองไม่ออกเลยว่าเป็นคนที่ปลดประจำการไปแล้วถึงสิบห้าปี หลินฟานกล่าวว่าพอใจอย่างยิ่ง!

“นั่งลงเถอะครับ จะเล่าอะไรให้ฟังคร่าวๆ หน่อย!

กองเรือย่อยที่หนึ่งจริงๆ แล้วคือกองเรือองครักษ์ของผม มีจำนวนยานลาดตระเวนประจัญบานระดับเสวี่ยเป้า 900 ลำ และยานบรรทุกระดับนภา 100 ลำ พร้อมด้วยหุ่นรบรุ่นพายุ II อีก 20,000 เครื่อง!”

“ทั้งหมดเป็นยานลาดตระเวนประจัญบานเลยหรือครับ?”

“อืม ยังไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะ เนื่องจากตอนนี้เทคโนโลยีของสหพันธ์มีการพัฒนาแบบก้าวกระโดด ยานรบรุ่นใหม่มีทั้งพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชัน เครื่องยนต์วาร์ป เทคโนโลยีโล่พลังงาน และอื่นๆ เรียกได้ว่าเป็นยานรบแบบครบวงจรแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีการแบ่งประเภทยานฟริเกต ยานพิฆาต หรือยานลาดตระเวนอีกต่อไปแล้ว แต่จะรวมเป็นยานลาดตระเวนประจัญบานทั้งหมด”

“เป็นอย่างนี้นี่เอง!”

คริสก็รู้สึกตกใจเล็กน้อยเช่นกัน ในช่วงเวลาที่ตนเองไม่รู้เรื่องนั้น กองยานสหพันธ์แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้แล้วหรือนี่ กองเรือที่ประกอบขึ้นจากยานลาดตระเวนประจัญบานทั้งหมด มันจะหรูหราขนาดไหนกันนะ? เมื่อก่อนตนเองไม่กล้าแม้แต่จะคิดเลย!

และในตอนนี้ ตนเองก็จะได้บัญชาการยานรบมากถึงหนึ่งพันลำ หลังจากความตกใจแล้วคริสก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

หลังจากนั้น คริสก็ได้สัมผัสกับเครื่องยนต์วาร์ปด้วยตนเองจริงๆ ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งวินาทีกว่าๆ ก็สามารถวาร์ปจากโลกไปยังดาวอังคารได้โดยตรง ความเร็วแสง 585 เท่า ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง

ทันทีที่กองเรือที่หนึ่งปรับปรุงและฝึกซ้อมอย่างต่อเนื่อง เวลาผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้ว

วันที่ 18 พฤษภาคม ศักราชสหพันธ์ปีที่ 61!

“วาร์ป!”

พร้อมกับคำสั่งของหลินฟาน กองเรือที่หนึ่งที่เต็มอัตราศึกใช้เวลาเพียงสี่สิบกว่าวินาทีก็ปรากฏตัวขึ้นในวงโคจรดาวเนปจูนแล้ว

ในขณะเดียวกัน กองเรือที่สี่ก็รออยู่ที่วงโคจรดาวเนปจูนแล้วเช่นกัน ส่วนแนวป้องกันเส้นทางดวงดาวนั้น ปัจจุบันได้ถูกส่งมอบให้กองเรือพิทักษ์เส้นทางดวงดาวที่ประกอบขึ้นจากยานรบรุ่นเก่ากว่า 20,000 ลำรับผิดชอบแล้ว!

“หลินฟานมาแล้วงั้นรึ?”

“ใช่ครับ ท่านผู้บัญชาการเหลียง วันนี้คือวันที่พวกเราจะโต้กลับแล้วนะครับ ผมตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืนเลยครับ!”

“ฮ่าๆๆ พูดตามตรง เมื่อคืนผมก็นอนไม่ค่อยหลับเหมือนกัน รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างจริงๆ! ใกล้จะถึงเวลาแล้ว ผมก็จะไม่พูดอะไรมากแล้ว พวกเราไปเจอกันที่ดาวเอปไซลอนก็แล้วกัน!”

“ครับ!”

ตามแผนการของกองยานสหพันธ์ กองเรือที่หนึ่งจะบุกโจมตีและกวาดล้างดาวพร็อกซิมา ส่วนเป้าหมายของกองเรือที่สี่คือดาวบาร์นาร์ด

หลังจากนั้น กองเรือทั้งสองจะเดินทางไปยังดาวเอปไซลอนพร้อมกัน เพื่อยึดคืนดินแดนบ้านเกิดทั้งสามแห่งของมนุษยชาติในอดีตกลับคืนมา และช่วยเหลือผู้รอดชีวิตชาวมนุษย์ที่อาจจะยังมีอยู่

ต้องรู้ว่าตอนที่สหพันธ์พ่ายแพ้สงครามในตอนนั้น ในระบบดาวฤกษ์แห่งนี้ ยังคงมีผู้อพยพจำนวนมากอาศัยอยู่ รวมกันแล้วมากถึง 2 พันล้านคนเลยทีเดียว!

ถึงแม้ข่าวสารจากระบบดาวฤกษ์ทั้งสามแห่งนั้นจะขาดหายไปนานหลายปีแล้ว แต่หลินเจิ้นก็คิดว่า น่าจะยังมีผู้คนจำนวนมากที่ยังมีชีวิตอยู่ อาจจะถูกคนของจักรวรรดิอ๊อกซ์จับไปเป็นทาสหรือแรงงานทาสอะไรทำนองนั้น

ดังนั้นภายในกองยานสหพันธ์ จึงได้ตั้งชื่อปฏิบัติการในครั้งนี้ว่า

“แสงอรุณ!”