บทที่ 57: ลัทธิมังกรแดงมาถึง

บทที่ 57: ลัทธิมังกรแดงมาถึง

ชายชรายืนอยู่ห่างจากตีนหุบเขาเป่ยเฉวียนหนึ่งก้าว สามารถรับรู้ได้อย่างเลือนรางว่าหุบเขานี้แตกต่างจากบริเวณโดยรอบ

เห็นเพียงพืชพรรณในหุบเขาเขียวชอุ่มหนาแน่น บนหน้าผาก็มีพืชพรรณขึ้นอยู่ทั่วไป

ดูเหมือนว่านกกาในหุบเขาก็มีจำนวนมากกว่าข้างนอกเล็กน้อย

"หรือว่าบ่อน้ำพุวิญญาณในหุบเขานั่นฟื้นคืนกลับมาแล้ว?"

ชายชรามองอยู่ครู่ใหญ่ แต่ก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปข้างหน้า จากนั้นไม่กี่ก้าวก็มาถึงฐานที่มั่นของหน่วยเหยี่ยวเทวะ

ในค่ายทหาร ทหารทุกคนสวมเกราะถืออาวุธครบครัน

รองผู้บัญชาการทหารองครักษ์คนใหม่ที่เพิ่งถูกย้ายมา หลิวกวานเหลียง ยืนอยู่หน้ากระโจมทหาร ทางด้านขวาของเขามีทหารสองนายถูกมัดมือไพล่หลังคุกเข่าอยู่กับพื้น

"พวกเราทหารองครักษ์ แบกรับพระราชโองการ สมควรที่จะไม่หวั่นเกรงต่อความตาย กล้าหาญรบศัตรู เพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า สองคนนี้หนีทัพกลางศึก ทำให้ขวัญกำลังใจทหารปั่นป่วน วันนี้สมควรประหารเพื่อรักษาวินัยทหาร!"

"ท่านแม่ทัพโปรดไว้ชีวิต! ท่านแม่ทัพโปรดไว้ชีวิตด้วยขอรับ"

"ท่านแม่ทัพ พวกข้าไม่ใช่ว่ากลัวตาย แต่พวกนั้นคือผู้ที่อยู่เหนือปรมาจารย์ยุทธ์ พวกข้ามีเพียงพันกว่านาย พลังยุทธ์ก็แค่ขั้นยุทธ์แท้จริง ต่อให้ตั้งค่ายกลเหยี่ยวเทวะ ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของปรมาจารย์ยุทธ์ ราชสำนักก็ยังไม่มีกองหนุนมาถึง แสดงว่าทอดทิ้งพวกข้าแล้ว แทนที่จะรอความตายอยู่ที่นี่ สู้ยอมอดทนแบกรับความอัปยศ เก็บรักษาชีวิตไว้ วันหน้าค่อยใช้ร่างกายนี้ตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ"

"หุบปาก ยังกล้าพูดจาเหลวไหลอีก ประหาร!"

เมื่อมีคำสั่ง แสงดาบก็วาบผ่าน ศีรษะคนสองคนก็หลุดกระเด็น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา

ทหารที่อยู่ในเหตุการณ์ทุกคนต่างก็ใจสั่น เมื่อเข้าร่วมเป็นทหารองครักษ์ ชีวิตนี้ก็มอบให้แก่ราชสำนักแล้ว คำสั่งทหารดุจภูผา หนีทัพกลางศึก สมควรถูกประหารชีวิตโดยไม่มีการอภัยโทษ!

หลิวกวานเหลียงกวาดตามองไปรอบๆ ครู่ต่อมาจึงกล่าวเสียงเข้ม "กลับเข้าประจำที่!"

"ขอรับ!"

ทหารทุกคนต่างก็เข้าแถวกลับไปยังตำแหน่งที่ตนเองรักษาการณ์

หลิวกวานเหลียงมองดูศีรษะบนพื้นแวบหนึ่ง โบกมือ ทหารก็เข้าไปเก็บกวาดศพ

เขาก้าวเดินไปยังจุดสูงสุดของค่ายทหาร มองไปยังเส้นทางที่มาจากนอกหุบเขา ที่นั่นมีหน่วยสอดแนมลับอยู่ หากตรวจพบร่องรอยของลัทธิมังกรแดงก็จะยิงลูกธนูสัญญาณแจ้งข่าวทันที

ยืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ หลิวกวานเหลียงพลันสังเกตเห็นว่ามีเงาร่างคนหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกาย ในใจก็สะดุ้งเฮือก ชักดาบยาวที่เอวออกมาตามสัญชาตญาณ

ทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่ห่างจากหลิวกวานเหลียงหนึ่งจั้ง ตกใจไปครู่หนึ่ง จึงสังเกตเห็นว่า มีคนผู้หนึ่งมาอยู่ข้างกายท่านแม่ทัพตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ พวกเขาทั้งตกใจทั้งโกรธ ต่างก็ชักอาวุธออกมา

"ใจเย็นๆ ก่อน!"

น้ำเสียงของชายชราเรียบเฉย คำพูดเมื่อออกมา ทหารรอบๆ ทุกคนก็รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ การเคลื่อนไหวในมือก็หยุดลง

ในตอนนี้ ชายชราก็หยิบป้ายมังกรทองห้าเล็บออกมาแสดงต่อหน้าหลิวกวานเหลียง

หลิวกวานเหลียงที่ได้สติกลับคืนมามองเห็นป้ายคำสั่งชัดเจน ก็รีบเก็บดาบเข้าฝัก คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น

"รองผู้บัญชาการหน่วยเหยี่ยวเทวะ หลิวกวานเหลียงคารวะ...ผู้อาวุโส!"

ชายชราในชุดสีเขียวกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ลุกขึ้นเถิด ฝ่าบาทให้ข้าผู้เฒ่ามาที่นี่เพื่อรับมือกับลัทธิมังกรแดง ท่านแม่ทัพจงนำทหารหน่วยเหยี่ยวเทวะออกจากที่นี่ไปก่อนเถิด"

หลิวกวานเหลียงตะลึงไปครู่หนึ่ง ลังเลกล่าว "ผู้อาวุโส หน่วยเหยี่ยวเทวะของข้าแบกรับหน้าที่ป้องกันผนึกแดนมารที่นี่ การจากไปในตอนนี้มิใช่เป็นการยกที่นี่ให้ลัทธิมังกรแดงหรอกหรือ?"

ชายชราในชุดสีเขียวยิ้มเล็กน้อย "ครั้งนี้ผู้ที่มากับลัทธิมังกรแดงล้วนเป็นยอดฝีมือ แม้แต่ข้าผู้เฒ่าก็ไม่กล้าพูดว่าจะสามารถปกป้องชีวิตพวกเจ้าได้ในระหว่างการต่อสู้ พวกเจ้าอยู่ที่นี่ก็มีแต่จะเสียชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สู้เก็บรักษาชีวิตที่มีประโยชน์ไว้ดีกว่า"

หลิวกวานเหลียงยังคงลังเลอยู่บ้าง

ชายชราในชุดสีเขียวกล่าวอีกครั้ง "วางใจเถิด ในเมื่อข้าถือป้ายมังกรทอง คำพูดนี้ก็ถือเป็นคำพูดของฝ่าบาท ก็ถือเป็นพระราชโองการเช่นกัน"

หลิวกวานเหลียงวางมือขวาพาดหน้าอก "รับด้วยเกล้า!"

...

บนเส้นทางหลวง ในร้านน้ำชาริมทางแห่งหนึ่ง

สาวกลัทธิมังกรแดงกำลังพักผ่อนอยู่ที่นี่

แสงเย็นเยียบวาบผ่าน ศีรษะหนึ่งลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า กลับเป็นเจ้าของร้านน้ำชานั่นเอง

จั่วชิวเหวี่ยงดาบกลับมา เลียเลือดบนคมดาบ หัวเราะเบาๆ "แค่ขั้นยุทธ์แท้จริงกระจอกๆ ก็กล้ามาเลียนแบบคนอื่นวางยาพิษ"

เขาหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา ดื่มอึกใหญ่ลงไป ทำเสียงจ๊วบจ๊าบ ไม่พอใจกล่าว "ยาพิษอูโถวต้วนฉางซ่านนี่รสชาติแย่เกินไปหน่อยนะ"

เจ้าลัทธิลัทธิมังกรแดง ซือจื้ออวี่ เข้าไปค้นหาที่เอวของผู้ตาย หยิบป้ายคำสั่งออกมาแผ่นหนึ่ง กล่าวว่า "เป็นศิษย์ของหุบเขาหมื่นพิษ"

"หุบเขาหมื่นพิษ? แค่ระดับการใช้พิษแค่นี้ ก็กล้าเรียกตัวเองว่าหมื่นพิษแล้วรึ?"

ซือจื้ออวี่ยิ้ม "ท่านผู้สูงส่งมีสายตากว้างไกล ย่อมไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตา แต่ในต้าเฉียน หุบเขาหมื่นพิษก็พอจะนับเป็นสำนักชั้นหนึ่งได้เหมือนกัน"

"ช่างเถอะ พวกกระจอกงอกง่อย ไม่ต้องพูดถึงมาก เจ้าลัทธิซือ จากที่นี่ไปหุบเขาเป่ยเฉวียนยังไกลอีกเท่าใด?"

"น่าจะอีกครึ่งชั่วยาม!"

แววตาของจั่วชิวสาดประกายเย็นเยียบกระหายเลือด ยิ้มกว้าง "ใกล้ขนาดนี้แล้วรึ ข้าชักจะอดใจรอไม่ไหวแล้ว ไปเถอะ ทุกคนออกเดินทาง! รอไปถึงหุบเขาเป่ยเฉวียน คืนนี้ถือโอกาสไปเที่ยวเล่นในเมืองหลวงของแคว้นต้าเฉียนสักหน่อย!"

...

กู้หยวนชิงยืนอยู่ที่กลางหุบเขาเป่ยเฉวียน ที่นี่สามารถมองเห็นค่ายทหารด้านล่างและเส้นทางที่มายังหุบเขาเป่ยเฉวียนได้อย่างชัดเจน

"ทหารองครักษ์เหล่านี้ดูเหมือนจะถอนกำลังไปหมดแล้ว หรือว่าราชสำนักจะทอดทิ้งที่นี่แล้ว?"

กู้หยวนชิงกำลังสงสัยอยู่ในใจ พลันสังเกตเห็นชายชราในชุดสีเขียวผู้นั้น

และในชั่วพริบตานี้เอง ชายชราในชุดสีเขียวก็หันกลับมามอง

สายตาประสานกัน กู้หยวนชิงไม่สามารถบรรยายดวงตาทั้งสองข้างนี้ได้ ราวกับสงบนิ่งดุจผืนน้ำ ไร้ระลอกคลื่น แต่ในความมึนงงก็คล้ายจะมีพลังแห่งเต๋าซ่อนเร้นอยู่ ลึกล้ำหาใดเปรียบ

"นี่คือยอดฝีมือ!"

กู้หยวนชิงนึกย้อนกลับไป ดูเหมือนว่าตอนที่เขามองไปยังค่ายทหารครั้งแรกก็น่าจะเห็นชายชราผู้นี้แล้ว แต่จนถึงตอนนี้ จึงเพิ่งจะตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าคนผู้นี้กลับยืนอยู่ที่นี่

นี่ราวกับไม่ใช่กู้หยวนชิงเห็นเขา แต่เป็นในตอนนี้ ชายชราจึงยอมให้กู้หยวนชิงเห็นตนเอง

"สหายผู้น้อยท่านนี้ เหตุใดไม่ลงมาพูดคุยกันสักหน่อยเล่า?"

น้ำเสียงของชายชราไม่ดังนัก ราวกับพูดคุยตามปกติ แต่กลับข้ามผ่านระยะทางหลายร้อยจั้งเข้ามาในหูของกู้หยวนชิงได้อย่างชัดเจน

กู้หยวนชิงประสานมือคำนับชายชราจากระยะไกล "ผู้อาวุโสหากต้องการจะพูดคุยกัน เหตุใดไม่ขึ้นมาบนหุบเขานี้เล่า? ทิวทัศน์ที่นี่ดียิ่งกว่า"

"กู้หยวนชิง?"

"ถูกต้อง ข้าเอง"

ชายชราในชุดสีเขียวพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก หันกลับไปกอดอกมองไปยังที่ไกลๆ

กู้หยวนชิงก็ไม่ได้จากไป กระโดดขึ้นเบาๆ ลอยขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง นั่งอยู่บนนั้น

ฝูงลิงที่มีขนสีทองอ่อนนุ่มหนาแน่นปกคลุมทั่วร่างกระโดดเข้ามาในต้นไม้ พญาลิงนำผลไม้ป่ากองหนึ่งมาส่งให้ถึงหน้ากู้หยวนชิง

กู้หยวนชิงรับผลไม้มา ลูบหัวมันเบาๆ ยิ้ม "ไปเถอะ อย่าอยู่ที่นี่"

พญาลิงร้องเสียงเบาๆ ฝูงลิงก็ส่งเสียงจ้อกแจ้กกระโดดจากไปตามต้นไม้อีกครั้ง

ชายชราในชุดสีเขียวดูเหมือนจะรับรู้ถึงเหตุการณ์บนหุบเขา หันกลับมามองแวบหนึ่งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

กู้หยวนชิงยิ้มตอบ

เวลาผ่านไปทีละน้อย กู้หยวนชิงนั่งนิ่งอยู่บนต้นไม้อย่างสบายอารมณ์รอคอยอยู่ นานๆ ครั้งเมื่อกระหายน้ำ จิตนึกคิดก็มีน้ำชาลอยมา

ใกล้ถึงยามซื่อ (9-11 โมงเช้า) เสียงกีบม้าก็ดังมาจากที่ไกลๆ

กู้หยวนชิงลุกขึ้นยืน มองไปยังที่ไกลๆ ก็เห็นคนร้อยกว่าคนขี่ม้ามาถึง ผู้มาสวมชุดคลุมมีหมวก เหมือนกับการแต่งกายของคนในลัทธิมังกรแดงที่กู้หยวนชิงเคยเห็นในคืนนั้นทุกประการ

สายตาของกู้หยวนชิงจับจ้องไปยังชายร่างกำยำที่ยืนอยู่บนหลังคารถม้าคันหนึ่งอย่างรวดเร็ว

การแต่งกายของคนผู้นี้แตกต่างจากคนรอบข้างโดยสิ้นเชิง บนไหล่แบกดาบยาว ผมยาวและชายเสื้อปลิวไสว รถม้าโคลงเคลง แต่ร่างของเขากลับมั่นคงดุจศิลา ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เขายิ้มกว้าง ยิ้มอย่างเหิมเกริมและบ้าคลั่ง ราวกับว่าคนทั้งใต้หล้าไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาเลย!