บทที่ 23: ระยะห่างหนึ่งจั้ง หมัดของท่านเร็วหรือกระบี่ของข้าเร็วกว่ากัน?

บทที่ 23: ระยะห่างหนึ่งจั้ง หมัดของท่านเร็วหรือกระบี่ของข้าเร็วกว่ากัน?

ปลายจมูกของกู้หยวนชิงได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง โลกใบนี้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเลือด นี่คือภาพลวงตาของประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เกิดจากจิตสังหาร คล้ายกับจิตสังหารที่เขาสัมผัสได้ในลานทดสอบ เพียงแต่รุนแรงกว่ามาก

"ใช่แล้วขอรับ ไม่ทราบว่าท่านอ๋องเรียกผู้น้อยมาเป็นพิเศษด้วยเรื่องอันใดหรือขอรับ?" กู้หยวนชิงถามเสียงเบา สีหน้าสงบ

"สามารถพูดคุยได้อย่างสบายๆ ต่อหน้าเจตจำนงสังหารทั้งเจ็ดของข้าได้ ก็นับว่าแตกต่างจากที่เคยรู้มาอยู่บ้าง น่าเสียดายที่สภาพจิตใจและเล่ห์เหลี่ยมยังไม่ถึงขั้น ความคิดไม่ซื่อตรงท้ายที่สุดแล้วยากที่จะประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ได้" อ๋องชิ่งกล่าว

กู้หยวนชิงรู้ว่าเขาพูดถึงเรื่องอะไร ไม่สามารถโต้แย้งได้ เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "หากท่านอ๋องเพียงแค่ต้องการจะด่าว่าสองสามคำ ผู้น้อยก็คงต้องรับไว้ เพียงแต่เรียกผู้น้อยมาเป็นพิเศษ ท่านอ๋องผู้เป็นเทพสงครามแห่งยุค เกรงว่าจะเป็นการเสียเกียรติไปหน่อยกระมังขอรับ"

"เจ้าช่างกล้าไม่น้อย หรือว่าเป็นเพราะปรมาจารย์ยุทธ์ที่อยู่เบื้องหลังเจ้าทำให้เจ้ามีกำลังใจเช่นนี้?"

"ผู้น้อยไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของท่านอ๋องขอรับ"

อ๋องชิ่งกล่าวอย่างเย็นชา "ระยะห่างระหว่างเจ้ากับข้าตอนนี้มีเพียงหนึ่งจั้ง หากข้าต้องการจะฆ่าเจ้า แม้แต่ปรมาจารย์ยุทธ์ก็ช่วยเจ้าไม่ได้" ขณะที่พูด พลังปราณทั่วร่างของอ๋องชิ่งก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

หากว่าเมื่อครู่เป็นเพียงการทดสอบเสียมากกว่า ในตอนนี้กู้หยวนชิงรู้สึกถึงวิกฤตที่ถาโถมเข้ามาจริงๆ ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน ราวกับว่าจะต้องเผชิญหน้ากับโทสะดุจสายฟ้าฟาดได้ทุกเมื่อ

นี่คือจิตสังหาร แสดงว่าอ๋องชิ่งคิดจะฆ่าเขาจริงๆ เพียงแต่ยังคงทดสอบอะไรบางอย่างอยู่

"หลานชายของข้าคนนั้น แม้จะเป็นฮ่องเต้แล้ว แต่ท้ายที่สุดแล้วจิตใจก็ยังอ่อนแอเกินไป ทั้งยังตามใจเมี่ยวเซวียนมากเกินไป ความลับบางอย่างมีเพียงคนตายเท่านั้นที่จะรักษาไว้ได้" อ๋องชิ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เมื่อครู่เป็นเพียงพลังปราณ เมื่อร่างของเขายืดตรงขึ้น เงาเสมือนของคลื่นสีเลือดก็พันรอบร่างของเขาหมุนวน คล้ายจะมีเงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวมากมายต้องการจะหลุดรอดออกมาจากข้างใน

"ท่านอ๋องต้องการจะฆ่าข้าจริงๆ หรือขอรับ?" กู้หยวนชิงสีหน้าเคร่งขรึม กระบี่คุนอู๋ลอยขึ้นจากหลังเขาแล้ว พุ่งตรงมายังที่ที่กู้หยวนชิงอยู่ราวกับลูกศร

"อย่าได้โทษข้าอ๋องผู้นี้ว่ารังแกผู้น้อย ทุกสิ่งทุกอย่างก็เพื่อราชบัลลังก์ต้าเฉียน กู้หยวนชิง เจ้าตายได้สมควรแล้ว!" ขณะที่พูด เขาก็ตบฝ่ามือออกไปอย่างแรง

ร่างของกู้หยวนชิงถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้นกระบี่คุนอู๋ที่ลอยมาก็เร่งความเร็วขึ้นทันที ทะลวงผ่านกำแพงเสียงเข้ามาในลานเรือน

"หืม? นั่นอะไร?" พ่อบ้านที่รออยู่ข้างนอกสังเกตเห็นความผิดปกติ คิดจะชักกระบี่ออกมาขัดขวาง แต่ความเร็วเร็วเกินไป ยังไม่ทันได้ตอบสนองประกายกระบี่ก็เข้ามาในลานเรือนแล้ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง คำรามลั่น "มีนักฆ่า! คุ้มกันท่านอ๋อง!"

ทั่วทั้งลานเรือนทั้งภายในภายนอกเกิดความโกลาหลขึ้น อย่าได้ดูแคลนว่าเมื่อครู่คนที่เข้ามาในลานเรือนล้วนเป็นคนรับใช้ ทหารยามธรรมดา แต่แท้จริงแล้วหลายคนคืออดีตลูกน้องของอ๋องชิ่ง ผู้ที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกับเขา คลานออกมาจากกองซากศพ

หลังจากเสียงคำรามนั้นดังขึ้น เกือบทุกคนก็ชักอาวุธออกมา มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่

ปัง! ประตูใหญ่ปิดลงเอง

"แยกย้ายกันไป ข้าอ๋องไม่เป็นอะไร!" เสียงของอ๋องชิ่งดังออกมาจากในห้อง

พ่อบ้านถามอีกครั้ง "ท่านอ๋อง..."

"ข้าอ๋องบอกแล้ว ให้ทุกคนแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนเอง"

"ขอรับ! บ่าวเข้าใจแล้ว...ทุกคนแยกย้ายกันไปเถอะ ท่านอ๋องไม่เป็นอะไร" พ่อบ้านมองเข้าไปในห้องด้วยความเป็นห่วงแวบหนึ่ง

ภายในห้องโถงใหญ่

อ๋องชิ่งมองดูรูโหว่บนหลังคาที่ถูกทำลาย แล้วก็มองดูกระบี่ยาวที่ลอยอยู่ตรงหน้าผากของตนเอง ม่านตาหดเล็กลง บนหน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา

หากเป็นเพียงกระบี่ยาวที่ลอยเข้ามาโจมตีก็แล้วไป แต่พลังปราณป้องกันกายทั้งหมดกลับถูกผนึกไว้ในร่างกาย ปรากฏการณ์อัศจรรย์ขั้นยุทธ์แท้จริงไม่สามารถแสดงออกมาภายนอกได้เลยแม้แต่น้อย

"ปรมาจารย์ยุทธ์ ภูเขาเป่ยเฉวียนแห่งนี้มีปรมาจารย์ยุทธ์ยอดฝีมืออยู่จริงๆ ไม่สิ หรืออาจจะไม่ใช่ปรมาจารย์ยุทธ์ธรรมดา ปรมาจารย์ยุทธ์ธรรมดาย่อมไม่สามารถกดดันตนเองที่เคยอยู่ห่างจากขั้นปรมาจารย์ยุทธ์เพียงก้าวเดียวได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ และยอดฝีมือเช่นนี้ กลับคอยคุ้มครองอยู่ข้างกายกู้หยวนชิงจริงๆ"

อ๋องชิ่งถอยหลังไปครึ่งก้าว ประสานมือคำนับไปรอบๆ "ยอดฝีมือปรมาจารย์ยุทธ์ท่านใด เหตุใดจึงไม่ปรากฏตัวให้เห็น? เมื่อครู่ข้าอ๋องเพียงแค่ต้องการทดสอบ หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสม ขอโปรดอภัยโทษ!"

ย่อมไม่มีผู้ใดตอบรับ

กู้หยวนชิงเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อก่อนเป็นเพียงการคาดเดา แต่ในตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ครั้งที่แล้วก็ดี ครั้งนี้ก็ดี บนภูเขาเป่ยเฉวียนแห่งนี้ไหนเลยจะมีปรมาจารย์ยุทธ์คอยคุ้มครองตนเอง เหตุผลทั้งหมดนี้เป็นเพราะตนเองทั้งสิ้น

ในฐานะเจ้าแห่งภูเขาเป่ยเฉวียน เขาก็คือเจ้าของภูเขาเป่ยเฉวียน ในหุบเขานี้ เขามีอำนาจสูงสุด เจตจำนงของเขาก็คือเจตจำนงของภูเขาเป่ยเฉวียนแห่งนี้

มีคนกล้าลงมือกับเขา เจตนาร้ายนั้นถูกเขารับรู้ได้ ย่อมถูกผืนฟ้าดินแห่งนี้รังเกียจ นี่เป็นเพราะรากฐานของกู้หยวนชิงบนภูเขาเป่ยเฉวียนยังตื้นเขิน สามารถตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างคนเหล่านี้กับฟ้าดินได้เท่านั้น หากผ่านไปอีกสักระยะ คงจะไม่ใช่เพียงแค่ถูกกดดันง่ายๆ เช่นนี้แล้ว

กู้หยวนชิงพลันพบว่า ตนเองเข้าใจในทุกสิ่งที่ตนเองมีอยู่น้อยมาก หากไม่ใช่อ๋องชิ่งลงมือในวันนี้ ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะค้นพบเรื่องเหล่านี้

เขานึกในใจ กระบี่ยาวที่หยุดอยู่ตรงหน้าผากของอ๋องชิ่งวาดโค้งลอยกลับมาอยู่หน้ากู้หยวนชิง จากนั้นก็หยุดนิ่งอยู่เหนือศีรษะของกู้หยวนชิงอย่างเงียบๆ

"ท่านอ๋องมิต้องตะโกนเรียกอีกแล้ว" กู้หยวนชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่าคนที่เพิ่งผ่านพ้นความเป็นความตายเมื่อครู่ไม่ใช่เขา

ฝ่ามือเมื่อครู่ของอ๋องชิ่งเป็นการทดสอบก็จริง แต่จิตสังหารเส้นนั้นกลับบอกกู้หยวนชิงอย่างชัดเจนว่า หากไม่มีใครเข้ามาแทรกแซง ก็ไม่รังเกียจที่จะตบเขาให้ตายด้วยฝ่ามือเดียว

อ๋องชิ่งสังเกตเห็นกระบี่ยาวที่หยุดอยู่ข้างกายกู้หยวนชิง ความคิดที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนก็ผุดขึ้นในใจของเขา

"เจ้า..." ความคิดนี้แม้จะเหลวไหลเพียงใด แต่ความจริงก็อยู่ตรงหน้า ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทำอย่างไรก็ไม่สามารถรับรู้ได้ว่าปรมาจารย์ยุทธ์อยู่ที่ใด

"ท่านอ๋อง ระยะห่างระหว่างเราตอนนี้ไม่ถึงหนึ่งจั้ง เพียงแต่ไม่รู้ว่าหมัดเท้าของท่านเร็วกว่า หรือกระบี่ของข้าเร็วกว่ากัน!" กู้หยวนชิงพูดคำเดิมกลับไป

อ๋องชิ่ง หลี่ฉุนกั๋ว สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตและจิตใจของตนเองที่ยังคงถูกกดดันอยู่ มองกู้หยวนชิงด้วยแววตาแฝงความตกตะลึง ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะเยาะออกมา กางแขนทั้งสองข้างออก ถอยหลังไปหลายก้าว

"เป็นข้าอ๋องที่มองพลาดไป ไม่คิดว่าอายุน้อยเพียงนี้กลับบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว คิดถึงข้าผู้เฒ่าติดอยู่ที่ขั้นยุทธ์แท้จริงระดับเก้ามานานยี่สิบปี ก็ยังไม่สามารถก้าวหน้าได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงมองดูพลังชีวิตและโลหิตของตนเองเสื่อมถอยลง จากจุดสูงสุดร่วงหล่นลงมา ไม่มีโอกาสทะลวงผ่านอีกต่อไปแล้ว"

และในใจของเขาก็คิดว่า "ไม่น่าแปลกใจเลยที่เกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น ฮ่องเต้ก็เพียงแค่กักขังเขาไว้บนภูเขาเป่ยเฉวียนแห่งนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่หลานสาวของข้าคนนั้นต้องการจะคลอดเด็กคนนั้นออกมา หากกู้หยวนชิงผู้นี้อายุน้อยเพียงนี้ก็เป็นปรมาจารย์ยุทธ์แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถอธิบายได้!"

ปรมาจารย์ยุทธ์ คือพลังอำนาจสูงสุดของราชวงศ์ในโลกนี้ การมีปรมาจารย์ยุทธ์เพิ่มขึ้นอีกคนมีความหมายอย่างยิ่งใหญ่ ปรมาจารย์ยุทธ์ที่ราชวงศ์ต้าเฉียนอุปถัมภ์มีเพียงสามคน จึงทำให้บางครั้งจำต้องอดทนต่อความไม่เคารพของสำนักต่างๆ

หากเป็นเมื่อสองร้อยปีก่อน ราชวงศ์ต้าเฉียนมีปรมาจารย์ยุทธ์ถึงเจ็ดคน และล้วนเป็นขุนนางคนสำคัญของราชสำนักหรือแม่ทัพในกองทัพ สำนักใดบ้างที่ไม่ยอมก้มหัวให้ราชสำนัก?

เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง ปรมาจารย์ยุทธ์มีอายุขัยสองร้อยปี ปรมาจารย์ยุทธ์หนุ่มคนหนึ่งหากวันหน้าพลังยุทธ์ก้าวหน้าขึ้นอีก หากเต็มใจที่จะออกแรงคุ้มครองราชวงศ์ต้าเฉียน ก็อย่างน้อยที่สุดก็เพียงพอที่จะรักษาราชวงศ์ต้าเฉียนไว้ได้อีกสองร้อยปีโดยไม่ล่มสลาย!

กู้หยวนชิงรู้ดีว่าถูกเข้าใจผิด ย่อมไม่ไปอธิบาย กล่าวเบาๆ "ท่านอ๋องเกรงใจเกินไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะท่านทำศึกสงคราม ได้รับบาดเจ็บสาหัสหลายครั้ง เส้นทางสู่ขั้นปรมาจารย์ยุทธ์เกรงว่าคงจะไม่สามารถขวางกั้นท่านได้"

อ๋องชิ่ง หลี่ฉุนกั๋ว เก็บพลังปราณทั้งหมดกลับคืน ร่างกายทั้งร่างก็ดูหลังค่อมลง เขานั่งกลับไปที่เก้าอี้ ยิ้มแล้วพูดว่า "ไม่ทะลวงผ่านก็คือทะลวงผ่านไม่ได้ จะมีคำว่า 'ถ้า' มากมายขนาดนั้นได้อย่างไร คุณชายกู้ เชิญนั่งเถิด มานี่ รินชา"

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก คนรับใช้เข้ามาส่งน้ำชา พ่อบ้านเข้ามาเห็นอ๋องชิ่งในห้องไม่เป็นอะไร ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นเศษกระเบื้องบนพื้น เงยหน้ามองเห็นรูโหว่บนหลังคา แล้วก็เห็นว่าบนโต๊ะข้างกายกู้หยวนชิงที่เดิมทีเข้ามามือเปล่า กลับมีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งวางอยู่ ในใจก็ตกตะลึงในทันที

เขาเข้าไปกระซิบข้างหูอ๋องชิ่งสองสามคำ อ๋องชิ่งพยักหน้า โบกมือให้พ่อบ้านถอยออกไป

ในพริบตาในห้องก็เหลือเพียงสองคนอีกครั้ง เพียงแต่บรรยากาศในตอนนี้กับเมื่อครู่แตกต่างกันราวคนละเรื่อง การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้เป็นเพราะความแข็งแกร่งของกู้หยวนชิงที่แตกต่างออกไป

อ๋องชิ่งราวกับกลายเป็นผู้อาวุโสที่แก่ชราจริงๆ ถามแต่เรื่องสัพเพเหระบนเขา บางครั้งก็เอ่ยถึงตระกูลกู้ เห็นกู้หยวนชิงดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจ ก็เลยพูดถึงเรื่องราวในวัยเด็กของหลี่เมี่ยวเซวียน

"เมี่ยวเซวียนก็เป็นเด็กที่อาภัพคนหนึ่ง มารดาของนางบาดเจ็บสาหัสรักษาไม่หาย ในที่สุดก็เสียชีวิตด้วยอาการป่วย ตอนนั้นนางเพิ่งจะอายุ 3 ขวบ สถานการณ์ทั้งในและนอกวังในตอนนั้นไม่มั่นคง ฝ่าบาททรงกังวลว่าธิดาคนเดียวจะเกิดอุบัติเหตุ หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็คงจะไม่ส่งนางเข้าสำนักหลิงซวีตั้งแต่ยังเล็กเช่นนี้"

ในเมื่อพูดถึงหลี่เมี่ยวเซวียน กู้หยวนชิงในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่อัดอั้นอยู่ในใจมาหลายวัน "ท่านอ๋อง ข้าได้ยินคนพูดว่าอีกหลายวัน องค์หญิงเมี่ยวเซวียนก็จะอภิเษกสมรสแล้วหรือขอรับ?"

"เรื่องนี้ว่ากันยาวยืด แต่คุณชายกู้โปรดอย่าเข้าใจผิด เมี่ยวเซวียนผู้นี้ไม่ใช่เมี่ยวเซวียนผู้นั้น"

อ๋องชิ่งมีสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง ในใจยังมีความขุ่นเคืองเล็กน้อย "ฮ่องเต้ช่างไม่เชื่อใจข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เรื่องนี้หากแจ้งให้ข้าอ๋องทราบ ข้าอ๋องไหนเลยจะไม่รู้หนักเบา เหตุใดจึงต้องทำให้กลายเป็นเช่นนี้? อีกทั้งเรื่องเช่นนี้กลับไม่ได้แจ้งให้กู้หยวนชิงทราบ หากเข้าใจผิดกันไป เป็นการทำเรื่องดีให้กลายเป็นเรื่องร้าย?"