บทที่ 16 คัดกรองผู้แพ้

บทที่ 16 คัดกรองผู้แพ้

ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบภูเขา ความมืดมิดค่อย ๆ ถอยร่น หมู่มวลวิหคและแมลงเริ่มตื่นรู้และขยับไหว

“ไม่ว่าจะกี่ครั้ง การได้ชมรุ่งอรุณในยุคสมัยนี้ก็งดงามจนแทบลืมหายใจ...”

แสงตะวันสาดส่องมาจากทิวเขาอันไกลโพ้น แสงอุ่นอาบไล้ไปทั่วทุกผืนแผ่นดินและผู้รอดชีวิตทุกคน

“ฟู่ว...”

ยามาโตะหลับตาลง ‘วิชาปราณ’ ที่แตกต่างจาก ‘ปราณแห่งวารี’ อย่างสิ้นเชิงเริ่มไหลเวียนในร่างกาย

แต่ไม่นานนัก การโคจรลมปราณนั้นก็ต้องชะงักลง

“ชั้นเริ่มจะจับเคล็ดลับได้บ้างแล้ว... แต่มันยังไม่พอ ปราณแห่งวารีในร่างกายยังเป็นอุปสรรค การเปลี่ยนผ่านระหว่างสองปราณมันยากเกินไป แถม ‘ปราณแห่งแสง’ ก็ดูจะขัดแย้งกับปราณแห่งวารีอยู่บ้าง...”

“มิน่าล่ะ ตอนดูอนิเมะในชาติก่อน พวกเสาหลักถึงบอกว่าคนเราไม่อาจครอบครองปราณสองสายพร้อมกันได้ ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่เป็นเพราะมี ‘กำแพง’ กั้นระหว่างปราณทั้งสอง ถ้าไม่ทำลายกำแพงนี้ การฝืนใช้อาจจะย้อนกลับมาทำลายร่างกายตัวเอง...”

ยามาโตะแตะ ‘หน้ากากจิ้งจอก’ บนหน้าผาก พลางจมดิ่งลงในห้วงความคิด

“ยินดีต้อนรับกลับมาค่ะ!”

คางายะ อุบุยาชิกิและน้องสาวของเขาเอ่ยขึ้น

“ขอแสดงความยินดีกับทุกคนด้วยค่ะ ดีใจที่ทุกคนปลอดภัยนะคะ”

“แล้ว... พวกเราต้องทำยังไงต่อครับ?”

หนึ่งในผู้เข้าทดสอบเอ่ยถามขึ้น

“ลำดับแรก เราจะแจกเครื่องแบบ วัดขนาดตัว แล้วจะทำการสลักยศค่ะ ยศมีทั้งหมดสิบระดับ ได้แก่ คิโนะเอะ, คิโนะโตะ, ฮิโนะเอะ, ฮิโนะโตะ, สึจิโนะเอะ, สึจิโนะโตะ, คาโนะเอะ, คาโนะโตะ, มิซึโนะเอะ และ มิซึโนะโตะ”

“ตอนนี้พวกคุณทุกคนอยู่ที่ระดับต่ำสุด ‘มิซึโนะโตะ’ ค่ะ”

ยามาโตะมองดูพวกเขาท่องบทราวกับกำลังอ่านจากหนังสือ ก็รู้สึกคันปากอยากจะบ่นขึ้นมาตะหงิด ๆ

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าสองพี่น้องนั่นคุมสีหน้าให้เรียบเฉย ยืนนิ่งไม่ไหวติง แถมยังไม่กะพริบตาได้นานขนาดนั้นได้ยังไง

“วันนี้ จะขอให้พวกคุณเลือกสายแร่เหล็กสำหรับตีดาบค่ะ แต่การตีดาบจะใช้เวลาประมาณสิบถึงสิบห้าวัน”

“แต่ก่อนหน้านั้น มีเรื่องที่ต้องแจ้งให้ทราบค่ะ”

“เนื่องจากในการทดสอบครั้งนี้ มีผู้เข้าทดสอบที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษปะปนอยู่ด้วย จึงทำให้มีบางท่านที่ ‘ไม่ผ่านเกณฑ์’ ในการทดสอบค่ะ”

สิ้นเสียงนั้น สายตาของพวกเธอก็เบนมาที่ยามาโตะ

เมื่อเห็นดังนั้น ยามาโตะก็โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวันเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ เขาแค่ต้องการเก็บจำนวนการเหวี่ยงดาบเพิ่มเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะช่วยชีวิตใครสักหน่อย

“ต่อไปนี้จะขอขานชื่อผู้ที่ไม่ผ่านการทดสอบค่ะ... ชิ โคอิจิโร่, นางาชิมะ โยชิโกะ...”

รายชื่อทั้งสิบคนถูกขานออกมาจนครบ

ทว่ากลุ่มคนที่ถูกขานชื่อด้านล่างกลับส่งเสียงโวยวายขึ้นมาทันที

“ทำไมล่ะ!? พวกเราก็รอดชีวิตมาครบเจ็ดวันแล้วนี่! ทำไมถึงไม่ให้พวกเราผ่าน!? พวกเราไม่ยอมรับหรอกนะ!”

กลุ่มคนเหล่านั้นตะโกนขึ้นอย่างดื้อรั้น

“ทุกท่านคะ นี่ก็เพื่อตัวของพวกคุณเองค่ะ พวกคุณยังไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะผ่านบททดสอบ ถึงจะให้ผ่านไปในครั้งนี้ แต่ภารกิจในภายภาคหน้านั้นเต็มไปด้วยอันตราย สุดท้ายพวกคุณก็ต้องจบชีวิตด้วยน้ำมือของอสูรอยู่ดีค่ะ”

คางายะ อุบุยาชิกิและน้องสาวอธิบาย

และเป็นไปตามคาด หลังจากพวกเธอพูดจบ คนส่วนใหญ่ก็เงียบลง เพราะสิ่งที่พวกเขาได้เห็นและได้ยินตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมานั้นทำให้พวกเขากลัวจนหัวหด

แม้แต่อสูรที่ธรรมดาที่สุด พวกเขายังไม่มีปัญญาจะฆ่ามัน ได้แต่ทนมองดูเพื่อนพ้องถูกอสูรฆ่าและกัดกินไปต่อหน้าต่อตา

ถ้าไม่ใช่เพราะผู้ชายคนนั้นช่วยเอาไว้ พวกเขาคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้...

เมื่อคิดได้ดังนั้น พวกเขาก็ก้มหน้าเงียบ

หลังจากต่อสู้กับความคิดในใจของตัวเอง ในที่สุดพวกเขาก็ยอมเดินออกจากลานกว้างไป

แต่ก็ยังมีคนบางกลุ่มที่ไม่ยอมรับความจริง โดยเชื่อมั่นว่าตนเองมีความแข็งแกร่งพอที่จะเอาชีวิตรอดได้

คางายะ อุบุยาชิกิและน้องสาวเลือกที่จะเมินเฉย ปล่อยพวกเขาไว้อย่างนั้น

เมื่อคนกลุ่มนั้นเห็นว่าพี่น้องตระกูลอุบุยาชิกิไม่สนใจ และทำท่าจะก้าวเข้ามาโวยวาย ยามาโตะก็ขยับตัว...

“ปึก!”

ลูกเตะเพียงครั้งเดียวส่งพวกนั้นกระเด็นออกไปทั้งหมด

“ไสหัวไปซะ เจ้าพวกขยะ รู้งี้ชั้นน่าจะปล่อยให้อสูรกินพวกแกให้หมดแล้วค่อยฆ่าอสูรทีหลัง พวกแกจะได้ไม่ต้องมายืนรกหูรกตาชั้นอยู่แบบนี้”

ยามาโตะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

พวกที่ถูกเตะกระเด็นมองดูยามาโตะด้วยสายตาหวาดกลัว

พวกเขารู้ดีว่ายามาโตะเป็นคนโหดเหี้ยม ขนาดสู้กับอสูรนับสิบตัวด้วยตัวคนเดียวยังไร้รอยขีดข่วน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนนและจากไป

คางายะ อุบุยาชิกิมองยามาโตะด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะปรบมือเบา ๆ

เสียงร้องของอีกาดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

จากนั้น ‘อีกากาสุกาอิ’ ก็บินลงมาเกาะที่ไหล่ของผู้ที่ผ่านการทดสอบทุกคน

ยามาโตะมองดูอีกากาสุกาอิบนไหล่ของเขา และเจ้าอีกาก็กำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน

“จากนี้ไป อีกากาสุกาอิจะคอยติดตามพวกคุณทุกคนไปค่ะ”

พี่น้องอุบุยาชิกิกล่าว

“ก็ดีเหมือนกัน หลังจากจบภารกิจทดสอบ ชั้นจะลองทำสัญญากับอีกากาสุกาอิ แล้วค่อยให้ ‘ชิโร่’ กับ ‘คุโร่’ เรียนรู้วิชา ‘ปราณแห่งสัตว์ป่า’...”

ยามาโตะตั้งชื่อให้อีกากาสุกาอิที่เพิ่งเจอกันว่า “คุโร่” (เจ้าดำ) อย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมกับวาดฝันถึงอนาคตอันแสนสุขให้มันเสร็จสรรพ

“อีกากาสุกาอิมีหน้าที่หลักในการติดต่อสื่อสารค่ะ”

เหล่าผู้ที่ได้รับอีกาต่างพากันสำรวจนกบนไหล่ของตน บ้างก็หยอกล้อ บ้างก็ลูบขนของมันเบา ๆ

“ลำดับต่อไป ขอให้เลือกสายแร่เหล็กสำหรับตีดาบของตัวเองค่ะ เพื่อสังหารอสูรและเพื่อปกป้องตนเอง ดาบของพวกคุณ... จะถูกตีขึ้นจากเหล็กที่พวกคุณเลือกเองค่ะ”

ทุกคนเดินเข้าไปยังกองแร่เหล็กหลากหลายชนิดที่วางเรียงรายอยู่

“นี่มัน... ต้องเลือกยังไงเนี่ย? ฉันดูไม่เป็นเลย...”

“นั่นสิ เกิดมาเพิ่งเคยเห็นนี่แหละ...”

...

ทุกคนต่างมีความลังเลในใจ ไม่รู้ว่าควรจะเลือกก้อนไหนดี

ทว่ายามาโตะไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเดินตรงเข้าไปและเลือกก้อนแร่ที่รู้สึกถูกชะตาที่สุดทันที

เมื่อเห็นยามาโตะเลือกได้แล้ว คนอื่น ๆ ก็เริ่มเลือกตาม และในที่สุดทุกคนก็ได้แร่เหล็กสำหรับตีดาบของตนเอง

“ในเมื่อเลือกสายแร่เหล็กเรียบร้อยแล้ว ดาบของพวกคุณจะถูกส่งไปให้ภายในสิบถึงสิบห้าวันค่ะ”

...

และแล้ว ‘การคัดเลือกรอบสุดท้าย’ ก็สิ้นสุดลง ระบบของยามาโตะยังคงอยู่ในระหว่างการอัปเกรด แต่เสียงแจ้งเตือนภารกิจเสร็จสิ้นก็ดังขึ้น

“ระบบอัปเกรดนี่ยุ่งยากชะมัด ไม่รู้ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะเสร็จ ภารกิจก็เสร็จแล้วแต่ดันกดรับรางวัลไม่ได้อีก กะว่าจะรีบกลับไปให้ชิโร่เรียน ‘ปราณแห่งสัตว์ป่า’ สักหน่อย...”

“คงต้องรอไปก่อนสินะ...”

จากนั้น ยามาโตะที่แต่งกายครบชุดก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่ภูเขาสากิริ

ณ ศูนย์บัญชาการกลุ่มพิฆาตอสูร

อีกากาสุกาอิบินมาถึงเบื้องหน้าของ ‘คางายะ อุบุยาชิกิ’ เพื่อรายงานผลการทดสอบ

“อย่างนั้นหรือ... รอดชีวิตมาได้สิบหกคน แต่ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจริง ๆ มีเพียงแค่หกคนสินะ ยอดเยี่ยมมาก... เด็ก ๆ ของผมเพิ่มจำนวนขึ้นอีกแล้ว ไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะเติบโตไปเป็นนักดาบแบบไหนกันนะ...”

คางายะ อุบุยาชิกิยิ้มบาง ๆ พลางใช้นิ้วลูบไล้อีกากาสุกาอิอย่างอ่อนโยน ดวงตาสีขาวขุ่นทอดมองออกไปในความว่างเปล่า

...

“เมื่อเทียบกับตอนที่ทันจิโร่กลับไปในสภาพสะบักสะบอมในชาติก่อน... ของชั้นนี่ความแตกต่างมันจะมากเกินไปหน่อยไหมนะ?”

ยามาโตะลูบคางพลางคิดในใจ

“ไม่รู้ป่านนี้ทันจิโร่จะเป็นยังไงบ้าง...”

“ชักอยากจะเห็นสีหน้าของตาแก่อุโรโกะดากิตอนเห็นชั้นตอนนี้แล้วสิ...”

“ความรู้สึกนั้นมันต้องยอดเยี่ยมมากแน่ ๆ...”

ท่ามกลางดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ยามาโตะเดินทอดน่องมุ่งหน้าสู่ภูเขาสากิริอย่างไม่รีบร้อน

แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัวเลยว่า... ในวินาทีนั้น ‘วิชาปราณ’ ของเขาได้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปแล้ว...

โปรดติดตามตอนต่อไป จบตอน By. charcoal gray silver gold