บทที่ 9: ชิงหนีไปก่อน

บทที่ 9: ชิงหนีไปก่อน

หญ้าเงินครามของเขาไวต่อกลิ่นอายของพวกพ้องเดียวกันเป็นพิเศษจริงๆ หลังจากดูดซับต้นกำเนิดของจักรพรรดิหญ้าเงินคราม ทำให้ข้ออ้างนี้ไร้ที่ติ

สายตาของปรมาจารย์หม่าซิวรั่วจับจ้องไปที่หญ้าเงินครามในฝ่ามือของเย่ซวนหมิง เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ พินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด

เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของหญ้าเงินครามต้นนี้ดูยิ่งใหญ่กว่าตอนที่ปลุกวิญญาณยุทธ์เมื่อสองเดือนก่อนอย่างเห็นได้ชัด

ลวดลายสีทองบนใบช่วยเพิ่มความขลังและศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาอีกหลายส่วน

"ซวนหมิง วิญญาณยุทธ์ของเจ้าดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วนะ" หม่าซิวรั่วประหลาดใจเล็กน้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลูบเคราที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อย แล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้น

"เด็กน้อย วิญญาณยุทธ์ของเจ้าพิเศษมากจริงๆ พูดตามตรง ข้าเองก็ไม่รู้ว่าวิธีไหนที่จะชี้แนะการบำเพ็ญเพียรของเจ้าได้ดีที่สุด

ในเมื่อเจ้าดึงดันเช่นนี้ งั้นข้าก็จะตามใจเจ้า"

ปรมาจารย์หม่าซิวรั่วใช้ชีวิตโดยปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ เขาไม่เคยบังคับฝืนใจเหล่าอัจฉริยะ

แม้พลังวิญญาณของเย่ซวนหมิงจะเป็นเพียงพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับห้า แต่ในเมืองนั่วติงเล็กๆ แห่งนี้ เขาก็นับว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งได้แล้ว

ต้องรู้ว่าเซียวเฉินอวี่ ลูกชายของเจ้าเมืองนั่วติง กว่าจะทะลวงระดับสิบและได้รับวงแหวนวิญญาณสีขาวก็ปาเข้าไปตอนอยู่ปีหกแล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพลังวิญญาณแต่กำเนิดของเซียวเฉินอวี่นั้นไม่สูงเลย

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หม่าซิวรั่วก็ดึงลิ้นชักออกมา หยิบใบรับรองที่ประทับตราสัญลักษณ์สำนักวิญญาณยุทธ์ เขียนข้อความสองสามบรรทัดด้วยปากกาขนนก และประทับตราประจำตัวของเขาลงไป

"เด็กน้อย นี่คือใบรับรองจากสำนักวิญญาณยุทธ์ เก็บรักษาไว้ให้ดี"

เขายื่นใบรับรองให้เย่ซวนหมิง

"หากวันหน้าเจ้าเปลี่ยนใจและยังอยากเข้าเรียนที่โรงเรียนวิญญาจารย์ขั้นต้น ด้วยใบรับรองนี้ ไม่ว่าโรงเรียนไหนในเมืองรอบๆ เมืองนั่วติงก็ยินดีรับเจ้าเข้าเรียน"

"แต่สำหรับที่ที่ไกลกว่านั้น ชื่อของตาแก่อย่างข้าคงไม่มีประโยชน์เท่าไหร่หรอกนะ"

เย่ซวนหมิงรับใบรับรองที่ยังคงมีกลิ่นหมึกจางๆ ความอบอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

ปรมาจารย์หม่าซิวรั่วเป็นผู้อาวุโสที่น่าเคารพจริงๆ

"ขอบคุณครับ ท่านปู่หม่าซิวรั่ว"

เย่ซวนหมิงเก็บใบรับรองเข้าในกำไลเครื่องมือวิญญาณอย่างระมัดระวัง และโค้งคำนับลึกๆ อีกครั้ง

เขาลอบตั้งปณิธานในใจว่า เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต เขาจะหาวิธีที่ปลอดภัยเพื่อแจ้งให้ปรมาจารย์หม่าซิวรั่วทราบว่า 'ไขวาฬ' สามารถช่วยขัดเกลาร่างกายได้

แม้วิธีนี้จะไม่ได้ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้หม่าซิวรั่วมากนัก แต่มันจะช่วยให้เขาใช้ผลงานนี้เลื่อนตำแหน่งในสำนักวิญญาณยุทธ์ได้

'บุญคุณเพียงหยดน้ำ พึงตอบแทนด้วยสายธาร'

เย่ซวนหมิงไม่ใช่นักบุญ แต่เขามีขีดจำกัดของตัวเองและแยกแยะบุญคุณความแค้นชัดเจน

ส่วนเรื่องอื่นๆ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรคือการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด หากเย่ซวนหมิงไม่ช่วงชิง แล้วจะบำเพ็ญเพียรไปทำไม?

หลังจากล่ำลาปรมาจารย์หม่าซิวรั่ว เย่ซวนหมิงก็เดินออกจากห้องทำงานด้วยหัวใจที่เบาสบาย

เขากำลังจะจากเมืองนั่วติงไปแล้ว และหนทางข้างหน้าก็เปิดโล่ง

แต่ขณะที่เขากำลังจะเดินพ้นประตูใหญ่ของสำนักวิญญาณยุทธ์ เด็กหนุ่มผมสีฟ้าคนหนึ่งก็เดินสวนเข้ามาจากทิศทางตรงกันข้าม

เด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบเรียบง่ายที่สีซีดจางจากการซักล้าง แต่ท่วงท่าของเขายืดตรง ใบหน้าฉายแววสงบนิ่งและมั่นใจ ราวกับเพิ่งทำเรื่องใหญ่สำเร็จมาหมาดๆ

ถังซาน! เขามายืนยันสถานะวิญญาจารย์หนึ่งวงแหวนและรับเงินอุดหนุนเหรียญทอง!

เย่ซวนหมิงเบี่ยงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ เพื่อเปิดทางและหลีกเลี่ยงการสัมผัสใดๆ กับอีกฝ่าย

ทว่า ในจังหวะที่ทั้งสองเดินสวนกัน ฝีเท้าของถังซานกลับหยุดชะงักกึก

เขาหันขวับกลับมา มองแผ่นหลังของเย่ซวนหมิงด้วยความสับสน

ทำไม?

คิ้วของถังซานขมวดแน่น

เมื่อครู่นี้ จากตัวของเด็กหนุ่มที่เดินสวนไป เขาได้รับความรู้สึกบางอย่างที่ทำให้สายเลือดของเขาเต้นตุบๆ

ถังซานไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน

เขามั่นใจว่าเขาไม่รู้จักเด็กหนุ่มคนนี้

สัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากด้านหลัง เย่ซวนหมิงยังคงก้าวเดินอย่างไม่รีบร้อนและค่อยๆ ออกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ไป

เมื่อก้าวพ้นสาขาย่อยสำนักวิญญาณยุทธ์ เย่ซวนหมิงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เย่ซวนหมิงกลับไปที่ลานบ้านเล็กๆ และเก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว

ของมีค่ามีไม่มากนัก ของใช้ประจำวันและเหรียญทองที่เหลืออีกหลายสิบเหรียญถูกเก็บเข้ากำไลเครื่องมือวิญญาณจนหมด

เงินจำนวนนี้มากพอที่จะใช้ชีวิตในเมืองนั่วติง แต่สำหรับการก้าวต่อไปบนเส้นทางวิญญาจารย์ มันเป็นเพียงเศษเงิน

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขาไปยืนยันตัวตนวิญญาจารย์ในเมืองใหม่ เขาก็จะได้รับเงินอุดหนุนวิญญาจารย์ทุกเดือน

ถึงตอนนั้น เขาจะใช้นามแฝง เพื่อไม่ให้ใครตรวจสอบเจอ

แต่จะไปที่ไหนต่อดี?

เย่ซวนหมิงนั่งลงที่ขอบเตียง จมดิ่งสู่ห้วงความคิด

ชื่อสถานที่แห่งหนึ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในหัวของเขา

ป่าอาทิตย์อัสดง!

แดนสมบัติที่ถูกครอบครองโดย 'พรหมยุทธ์พิษ' ตู๋กูป๋อ ซึ่งเป็นที่ตั้งของ 'ธาราสองขั้วร้อนเย็น'

สถานะปัจจุบันของอาอิ๋นไม่เสถียรอย่างยิ่ง หลังจากกลายเป็นภูตวิญญาณ นางดึงพลังวิญญาณส่วนใหญ่ไปตอนที่เขาดูดซับกระดูกวิญญาณ แต่ตัวนางก็ยังคงอ่อนแอมาก

บางที อาจมีเพียงพลังชีวิตมหาศาลจากธาราสองขั้วร้อนเย็นเท่านั้นที่จะช่วยเติมเต็มต้นกำเนิดของนางได้

เมื่อถึงเวลานั้น วงแหวนวิญญาณในอนาคตของเขาอาจถูกควบแน่นขึ้นผ่านอาอิ๋นโดยตรง และเขาอาจจะเชี่ยวชาญ 'เขตแดนเงินคราม' ได้อีกด้วย

ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว เขาต้องออกเดินทางทันที

เย่ซวนหมิงไม่รอช้า เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ประตูเมืองโดยตรง แต่แวะไปที่ตลาดทางทิศตะวันตกของเมืองนั่วติงก่อน

ที่นี่เป็นจุดรวมตัวของขบวนคาราวานพ่อค้าและทหารรับจ้าง

รถม้าทรงสูงบรรทุกสินค้าจนพูน ถูกคลุมด้วยผ้าใบหนา

คนขับรถและคนงานตะโกนโหวกเหวก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นปศุสัตว์และฝุ่น

เย่ซวนหมิงล็อกเป้าหมายไปที่คาราวานขนาดใหญ่ขบวนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ธงของพวกเขาปักลายดาบไขว้กับโล่ ดูทะมัดทะแมงทีเดียว

เขาเดินเข้าไปหาชายไว้เคราดกที่กำลังนับสินค้า

"ท่านน้า คาราวานนี้จะไปเมืองเทียนโต่วหรือเปล่าครับ?"

ชายเคราดกก้มมองตามเสียง เห็นเด็กคนหนึ่งที่สูงเพียงเอวของเขา ใบหน้าฉายแววแปลกใจ

"ใช่แล้วเจ้าหนู ถามทำไม? ไปหาพ่อแม่เจ้าไป๊"

"ข้าตัวคนเดียว จะไปเมืองเทียนโต่วเพื่อขออาศัยกับญาติครับ" เย่ซวนหมิงทำหน้าเศร้าสร้อยได้อย่างสมบทบาท

ชายคนนั้นมองเด็กหนุ่มตรงหน้าแล้วนึกถึงลูกของตัวเองขึ้นมาทันที หัวใจเขาอ่อนลง จึงเอ่ยขึ้นว่า

"เอ้าๆ ห้าเหรียญเงิน แล้วน้าจะพาเจ้าไปด้วย"

ในทวีปแห่งนี้ เด็กกำพร้าจากเหตุจลาจลสัตว์วิญญาณหรืออุบัติเหตุอื่นๆ ไม่ใช่เรื่องแปลก

เมื่อได้ยินดังนั้น เย่ซวนหมิงก็ยิ้มอย่างไร้เดียงสา ล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบเหรียญทองแดงหลายสิบเหรียญและเหรียญเงินหกเหรียญออกมา

"นี่ครับท่านน้า"

"เอาล่ะ ขึ้นรถม้าไป หาที่นั่งมุมๆ อยู่ซะ อย่าวิ่งเพ่นพ่าน ถ้าหลงทางกลางทางไม่มีใครตามหาเจ้านะ"

"ขอบคุณครับท่านน้า"

เย่ซวนหมิงปีนขึ้นไปบนรถม้าที่บรรทุกผ้า และหาที่นั่งสบายๆ ในกองสินค้านุ่มๆ

ไม่นานขบวนคาราวานก็ออกเดินทาง

ล้อรถม้าบดไปตามถนนหินปู เสียงค่อยๆ แผ่วลงขณะที่เงาร่างของเมืองนั่วติงค่อยๆ หดเล็กลงในสายตา จนในที่สุดก็เลือนหายไป...

การเดินทางจากเมืองนั่วติงสู่เมืองหลวงจักรวรรดิเทียนโต่วนั้นยาวไกล

คาราวานหยุดๆ เดินๆ ใช้เวลาเต็มๆ หนึ่งเดือน

เย่ซวนหมิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำสมาธิในรถม้า

แรงสั่นสะเทือนของรถม้าและเสียงรบกวนของผู้ร่วมทางไม่อาจส่งผลกระทบต่อเขาได้แม้แต่น้อย

พลังวิญญาณระดับสิบสามไหลเวียนช้าๆ ในร่างกาย และแน่นแฟ้นขึ้นทุกครั้งที่โคจรครบรอบ

หนึ่งเดือนต่อมา คาราวานก็มาถึงเขตชานเมืองของจักรวรรดิเทียนโต่วในที่สุด