บทที่ 50: ค่ายอักษรสิ้นชีพ!

เมื่อมองดูแผ่นหลังนั้น สองกำปั้นของเขาก็กำเข้าหากันแน่นจนสั่นสะท้าน หากความเดือดดาลบนรถม้าเมื่อวานนี้เป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน...เช่นนั้นแล้วในยามนี้ จิตสังหารที่บังเกิดขึ้นในใจของเขา... คือของจริง!

วันนี้ หากไม่ใช่เพราะเย่ซื่อเจินมาถึงทันเวลา ต่อให้เขาจะยอมเสี่ยงชีวิตเข้าแลกอย่างสุดกำลัง จะสามารถหนีรอดไปได้หรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน

“น้องหลิงชวน ท่านแม่ทัพใหญ่เรียกเจ้าเข้าไป!”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงของเย่ซื่อเจินดังขึ้นมาจากข้างหลัง

เมื่อเข้าไปในกระโจมแม่ทัพอีกครั้ง หลิงชวนเห็นเพียงหลูอวิ้นโฉวคนเดียว ในตอนนี้เขาได้ถอดเกราะศึกออกแล้ว นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก ผมขาวโพลนทั้งศีรษะแสดงถึงความกร้านโลกที่ตรากตรำมาเนิ่นนาน

“ข้าน้อยขอคารวะท่านแม่ทัพใหญ่!” หลิงชวนประสานหมัดคารวะอีกครั้ง

หลูอวิ้นโฉวพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะทอดสายตามองหลิงชวนแล้วเอ่ยถาม “เจ้ากำลังคิดอยู่ใช่หรือไม่ว่า...ที่ข้าไม่ได้ลงโทษจางจี้ เป็นเพราะเห็นแก่ความเป็นขุนนางด้วยกัน จึงละเลยต่อความมั่นคงของชายแดนโดยสิ้นเชิง?”

ในตอนนี้น้ำเสียงของเขาอ่อนลงมาก

“ข้าน้อยไม่กล้า!”

“เจ้ายังกล้าดีถึงขั้นสกัดธงแม่ทัพของผู้เฒ่าเช่นข้า แล้วยังมีเรื่องอันใดที่เจ้าจะไม่กล้าทำอีกรึ? ผู้เฒ่าเช่นข้าก็เคยหนุ่มแน่นมาก่อน ย่อมล่วงรู้ดีว่าในใจของเจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่!” หลูอวิ้นโฉวกล่าวพลางหัวเราะเบาๆ

“ความขัดแย้งระหว่างจางจี้กับเจ้า ข้ารู้หมดแล้ว เรื่องคลังอาวุธในวันนี้ก็ได้ตรวจสอบจนกระจ่างแล้ว แต่ตอนนี้ข้ายังไม่สามารถแตะต้องเขาได้!” ในน้ำเสียงของหลูอวิ้นโฉวแฝงไปด้วยความจนใจอยู่บ้าง

“ทำไมหรือขอรับ?”

หลิงชวนไม่เข้าใจอย่างยิ่ง หลูอวิ้นโฉวในฐานะแม่ทัพใหญ่ของจักรวรรดิ ผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือ ทั่วทั้งชายแดนเหนือไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนตัดสินใจหรอกรึ? เหตุใดถึงยังจัดการนายทหารเล็กๆ คนหนึ่งไม่ได้?

หรือว่าจะเป็นไปตามที่ตนเองคาดเดาจริงๆ ในสายตาของบุคคลสำคัญเหล่านี้มีเพียงผลประโยชน์ สิ่งที่เรียกว่าความชอบธรรมของบ้านเมืองเป็นเพียงเรื่องตลกบนปาก?

“คนหนุ่ม เจ้าดูถูกข้าหลูอวิ้นโฉวเกินไปแล้ว!” ดูเหมือนหลูอวิ้นโฉวจะมองความคิดในใจของเขาออกแล้วกล่าวว่า: “สาเหตุที่ยังไม่สามารถแตะต้องเขาได้ในตอนนี้ ก็เพราะพ่อตาของเขาคือเจ้ากรมสรรพากรควบตำแหน่งผู้ตรวจการคลัง หากข้าจัดการเขาไป เสื้อผ้าและเสบียงอาหารของกองทัพใหญ่ชายแดนเหนือสี่แสนนายในภายภาคหน้าก็จะเป็นปัญหาใหญ่!” หลูอวิ้นโฉวมองหลิงชวนแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลิงชวนก็ถึงบางอ้อ ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมจางจี้ถึงได้ไม่เกรงกลัวอะไร ต่อให้จะรู้ว่าเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของตนเองกำลังจะถูกเปิดโปง ก็ยังคงสงบนิ่งเช่นนั้น ที่แท้เขามีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้เอง

หลูอวิ้นโฉวในฐานะผู้บัญชาการชายแดนเหนือ เป็นแม่ทัพใหญ่ขั้นสองเอก ส่วนเจ้ากรมสรรพากรเป็นเพียงขั้นสามเอก หากพูดถึงลำดับขั้นตำแหน่งขุนนางแล้ว ก็ยังต่ำกว่าหลูอวิ้นโฉวถึงสองขั้น แต่คนอื่นกลับกุมถุงเงินและถุงเสบียงไว้ ทำให้หลูอวิ้นโฉวต้องไว้หน้าอยู่บ้าง

แน่นอนว่า การอยู่ในตำแหน่งของหลูอวิ้นโฉว การที่จะไปสร้างความขัดแย้งกับเจ้ากรมสรรพากรในราชสำนักเพื่อคนตัวเล็กๆ ที่ไม่มีความสำคัญอย่างหลิงชวนนั้นไม่คุ้มค่า

“เรื่องเสบียงอาหาร ข้าได้ให้เย่ซื่อเจินไปจัดการแล้ว เจ้าไม่ต้องกังวล!”

“แต่...” หลูอวิ้นโฉวหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: “พวกหูเจี๋ยได้ส่งทหารไปยังด่านเหล่าหลงและด่านเฉาเทียนย่าแห่งละสองหมื่นนาย สถานที่อื่นๆ ก็กำลังแอบรวบรวมกำลังพลเช่นกัน ข้าไม่สามารถแบ่งกำลังพลไปช่วยเหลือด่านหลางเฟิงได้แล้ว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจของหลิงชวนก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

ไม่ว่าที่หลูอวิ้นโฉวพูดจะเป็นจริงหรือเท็จ ความหมายที่เขาต้องการจะสื่อก็ชัดเจนแล้ว นั่นก็คือไม่มีกองหนุน

ในตอนนี้ ความหวังทั้งหมดก็พังทลายลง

พี่น้องห้าร้อยคนที่ด่านหลางเฟิงยังคงรอคอยตนเองอยู่ ความเป็นความตายของราษฎรนับหมื่นล้วนขึ้นอยู่กับตนเองคนเดียว หากตนเองกลับไปตอนนี้ จะไปอธิบายกับพวกเขาได้อย่างไร? และจะอธิบายกับตนเองได้อย่างไร?

“ท่านแม่ทัพใหญ่ ด่านหลางเฟิงมีความสำคัญเพียงใดคงไม่ต้องให้ข้าพูดมาก หากถูกโจรหูตีแตก ทหารรักษาการณ์ห้าร้อยนายจะตายก็ตายไป แต่ดินแดนหลายร้อยลี้และราษฎรนับหมื่นก็จะถูกทหารม้าเหล็กหูเจี๋ยเหยียบย่ำจนแหลกลาญ...”

เสียงของหลิงชวนสั่นเทา ในแววตาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน เข่าทั้งสองข้างค่อยๆ งอลง กำลังจะคุกเข่าลง

“ยืนขึ้นเดี๋ยวนี้!” หลูอวิ้นโฉวตวาดเสียงดัง จ้องมองด้วยความโกรธ

“ลูกผู้ชายร่างสูงเจ็ดฉื่อ คุกเข่าให้ฟ้า คุกเข่าให้ดิน คุกเข่าให้โอรสสวรรค์ คุกเข่าให้พ่อแม่ แต่จะคุกเข่าให้อำนาจไม่ได้เด็ดขาด! ทหารชายแดนเหนือของข้ากระดูกแข็งกว่าเหล็ก ยอมยืนตายอย่างทรนง... ดีกว่าคุกเข่าเพื่อมีชีวิตอยู่อย่างขี้ขลาด!”

คำพูดนี้ทุกถ้อยคำล้วนหนักแน่น

“ข้ารู้ถึงความสำคัญของด่านหลางเฟิงดีกว่าเจ้า ทว่าอย่างน้อยที่สุด ด่านหลางเฟิงยังมีภูมิประเทศเป็นปราการป้องกัน... เจ้ารู้หรือไม่ว่าชายแดนเหนือมีสถานที่ที่เป็นที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลอยู่เท่าใด ทันทีที่เปิดศึก ล้วนต้องใช้เลือดเนื้อและร่างกายของเหล่าทหารหาญเข้าสร้างเป็นกำแพงมนุษย์ เพื่อที่จะต้านทานทหารม้าเหล็กของพวกหูเจี๋ย!”

หลูอวิ้นโฉวพูดเสียงเข้ม สายตาราวกับใบมีดจ้องมองหลิงชวน

ในขณะนั้นเอง เย่ซื่อเจินที่ยืนอยู่หน้าประตูและไม่ได้พูดอะไรมาโดยตลอดก็เดินเข้ามาข้างหน้า ประสานมือต่อหลูอวิ้นโฉวแล้วกล่าวว่า: “ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยมีวิธีหนึ่ง อาจจะสามารถแก้ไขสถานการณ์คับขันของด่านหลางเฟิงได้!”

“ซื่อเจิน ตอนนี้ในค่ายใหญ่ชายแดนเหนือยังมีทหารที่ใช้การได้อยู่เท่าใด เจ้าควรจะรู้ดีกว่าข้า และกำลังพลเหล่านี้ หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ จะไม่สามารถนำมาใช้ได้อย่างเด็ดขาด!”

“ข้าน้อยเข้าใจ แต่ท่านแม่ทัพใหญ่อย่าลืมว่าเรายังมีกองทัพอีกหน่วยหนึ่ง!” เย่ซื่อเจินกล่าว

“โอ้? ยังมีกองทัพหน่วยไหนอีก?” หลูอวิ้นโฉวถามอย่างสงสัย

เย่ซื่อเจินเอ่ยออกมาสามคำ: “ค่ายอักษรสิ้นชีพ!”

เมื่อหลูอวิ้นโฉวได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที!

ค่ายอักษรสิ้นชีพ เขาได้ละเลยกองทัพหน่วยนี้ไปจริงๆ แต่ในค่ายอักษรสิ้นชีพโดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นนักโทษที่ถูกตีตราเป็นทาส และยังมีนักโทษประหารที่ถูกเนรเทศมาจากที่ต่างๆ อีกด้วย ค่ายอักษรสิ้นชีพชายแดนเหนือมีคนอยู่กว่าสามพันคน

โดยปกติแล้วทาสทหารในค่ายอักษรสิ้นชีพส่วนใหญ่จะทำงานหนัก ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมแซมกำแพงเมือง การขนย้ายเสบียงและยุทโธปกรณ์ หรือแม้กระทั่งงานตรากตรำอย่างการหลอมสร้างอาวุธ ยิ่งไปกว่านั้น... แทบทุกมื้อพวกเขาล้วนต้องทนหิวโหย ใช้ชีวิตอย่างยากแค้นเพื่อประทังลมหายใจที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปวันๆ

ที่สำคัญที่สุดคือ ทันทีที่เปิดศึก ทาสทหารเหล่านี้ก็จะถูกส่งไปยังสนามรบเพื่อทำหน้าที่เป็นโล่มนุษย์ บ่อยครั้งที่การรบเพื่อยึดเมืองจะเป็นทาสทหารเหล่านี้ที่ขึ้นไปก่อน นอกจากนี้ก็ยังมีการใช้ร่างกายของพวกเขาเพื่อขัดขวางการบุกของทหารม้าของศัตรูอีกด้วย

ก็ถือว่าเป็นการให้ผู้กระทำผิดเหล่านี้ได้แสดงบทบาทสุดท้ายของตนเอง

แต่สิ่งที่หลูอวิ้นโฉวกังวลก็คือ ทาสทหารเหล่านี้ทันทีที่ออกจากค่ายใหญ่ชายแดนเหนือ ก็เท่ากับออกจากกรงขังแล้ว ใครจะยังสามารถควบคุมพวกเขาได้อีก?

สำหรับค่ายอักษรสิ้นชีพแล้ว เหล่าทหารชายแดนย่อมไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก ทุกครั้งที่เอ่ยถึงก็ล้วนแต่หน้าซีด

ตามกฎของกองทัพต้าโจวก่อนหน้านี้ หากผู้ใดไม่อาจสร้างผลงานทางการทหารได้แม้แต่น้อย ติดต่อกันเป็นเวลาสามปี คนผู้นั้นก็จะต้องถูกส่งตัวไปยังค่ายอักษรสิ้นชีพ และก่อนที่หลิงชวนจะข้ามภพมา เจ้าของร่างเดิมก็กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขันที่กำลังจะถูกส่งตัวไปยังค่ายอักษรสิ้นชีพอยู่รอมร่อ

แน่นอนว่าเขาไม่ใช่ว่าไม่มีผลงานทางการทหาร แต่ผลงานทางการทหารทั้งหมดถูกหลิวอู่แย่งไป

“ไม่ได้ ในค่ายอักษรสิ้นชีพมีแต่พวกชั่วช้าสามานย์อยู่ไม่น้อย ทันทีที่หลุดพ้นจากการควบคุม เกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติ!” หลูอวิ้นโฉวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

หลิงชวนรู้ว่านี่คือโอกาสสุดท้าย เขากัดฟันแล้วประสานหมัดกล่าวว่า: “ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าสามารถควบคุมพวกเขาได้!”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าในค่ายอักษรสิ้นชีพมีแต่คนประเภทใด? เจ้าจะเอาอะไรมาควบคุม?” หลูอวิ้นโฉวถามเสียงเข้ม

“ข้าน้อยขอใช้ศีรษะที่อยู่บนบ่านี้ ตั้งสัตย์ปฏิญาณทางการทหาร!” ทุกถ้อยคำที่หลิงชวนเอ่ยออกมาล้วนหนักแน่นและทรงพลัง

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา แม้แต่เย่ซื่อเจินก็ยังแอบเหงื่อตกแทนหลิงชวน ต่อให้เป็นเขา ก็ยังคิดหาวิธีที่จะควบคุมคนนอกกฎหมายเหล่านี้ไม่ได้

สายตาของหลูอวิ้นโฉวจับจ้องเขม็งไปที่หลิงชวน เมื่อเห็นสีหน้าที่แน่วแน่ของหลิงชวน “เจ้ารู้หรือไม่ว่าในกองทัพไม่มีเรื่องล้อเล่น!”

“ข้าน้อยทราบ!” ท่าทีของหลิงชวนแน่วแน่อย่างยิ่ง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองหลูอวิ้นโฉวแล้วกล่าวว่า: “แต่ข้าน้อยมีข้อเรียกร้องสองสามข้อ ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดอนุญาต!”

“ว่ามา!”