(ฟรี) บทที่ 51: คัดเลือกทาสทหาร!

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลิงชวนและเย่ซื่อเจินก็เดินออกจากค่ายแม่ทัพ มุ่งตรงไปยังค่ายอักษรสิ้นชีพทางทิศเหนือ

“ยินดีด้วยท่านนายกองหลิง!” เย่ซื่อเจินประสานมือแสดงความยินดี

“ครั้งนี้หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากท่าน ไม่ต้องพูดถึงกองหนุน คาดว่าแม้แต่เสบียงทหารสักเม็ดก็คงจะไม่ได้เห็น ข้าในนามของพี่น้องห้าร้อยนายแห่งด่านหลางเฟิง ขอขอบคุณท่าน!” หลิงชวนขอบคุณเย่ซื่อเจินจากใจจริง

เมื่อครู่ท่านแม่ทัพใหญ่ได้แต่งตั้งเขาเป็นนายกอง ให้ไปที่ค่ายอักษรสิ้นชีพเพื่อคัดเลือกทาสทหารหนึ่งพันนายไปสนับสนุนด่านหลางเฟิง แต่เขากลับไม่รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ทาสทหารหนึ่งพันนายนี้จะมีพลังรบมากน้อยเพียงใด จะสามารถช่วยด่านหลางเฟิงได้หรือไม่ ในใจของเขาไม่มีความมั่นใจเลย

ค่ายอักษรสิ้นชีพนั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของค่ายใหญ่โม่เป่ย กินพื้นที่เพียงมุมเล็กๆ เท่านั้น และโดยปกติแล้วก็มีทหารจำนวนมากคอยเฝ้าอยู่อย่างแน่นหนา

ตอนที่หลิงชวนมาถึง นอกจากทาสทหารส่วนน้อยที่ทำงานอยู่ที่อื่นแล้ว คนกว่าสามพันคนก็ได้มารวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว เห็นได้ชัดว่าเย่ซื่อเจินได้ให้คนมาแจ้งล่วงหน้าแล้ว

ทาสทหารสามพันคนยืนอยู่ในลานหิมะที่ถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลนสีดำ ทุกคนต่างก็สวมโซ่ตรวนที่ข้อเท้า แต่ละคนหน้าตาซีดเซียวผอมแห้ง สายตาหม่นหมอง ราวกับศพเดินได้

เมื่อหลิงชวนก้าวขึ้นสู่แท่นสูง ในแววตาของทาสทหารจำนวนมากก็ปรากฏความหวาดกลัวขึ้นมาทันที และก็มีบางคนที่อายุมากหน่อยก็แสดงสีหน้าที่ปลดปล่อยออกมา

หลายคนในหมู่พวกเขาได้ยินมาแล้วว่าพวกหูเจี๋ยได้ยกทัพมาโจมตีชายแดนอีกแล้ว ในตอนนี้ที่เรียกพวกเขามารวมตัวกัน มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว นั่นก็คือให้พวกเขาไปเป็นโล่มนุษย์ ต้านทานทหารม้าเหล็กและดาบสังหารของโจรหู

ความหวาดกลัวต่อความตายพลันผุดขึ้นมาในใจ แต่สำหรับนักโทษประหารที่ถูกเนรเทศมายังชายแดนเหนือเป็นเวลาหลายปีแล้ว การตายอาจจะเป็นการปลดปล่อยเสียดีกว่าการมีชีวิตอยู่อย่างยากลำบากเช่นนี้

“ข้าต้องการคนหนึ่งพันคน ไปสังหารศัตรูพร้อมกับข้า!” สายตาของหลิงชวนดุจดั่งคบเพลิง กวาดมองไปทั่วฝูงชนที่ดำทะมึนอยู่เบื้องล่าง

เหล่าทาสทหารทุกคนล้วนมีใบหน้าที่ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ประหนึ่งหุ่นกระบอกไม้ที่ไร้วิญญาณ สำหรับถ้อยคำของหลิงชวนนั้น... พวกเขายิ่งทำเป็นหูทวนลม ทำราวกับว่าเสียงเหล่านั้นเป็นเพียงสายลมที่พัดผ่านไป

หลิงชวนกล่าวต่อว่า: “ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกเจ้าที่ตามข้าไปจะสามารถกลับมาได้อย่างมีชีวิตทุกคน แต่ข้าสามารถบอกพวกเจ้าได้เลยว่า ขอเพียงไปกับข้า ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ต่อไปพวกเจ้าก็จะได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นทาส เป็นคนอย่างสง่าผ่าเผย!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทาสทหารทุกคนเบื้องล่างรู้สึกเพียงว่ามีเสียงฟ้าร้องดังขึ้นในหัว

แต่ละคนต่างก็เงยหน้าขึ้น มองดูเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่ยืนอยู่เบื้องบน ในแววตาที่ขุ่นมัวเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ปลดปล่อยจากการเป็นทาส? ตนเองไม่ได้ฟังผิดไปใช่ไหม?

สำหรับคนเช่นพวกเขาแล้ว... นับตั้งแต่วันที่ถูกตีตราให้มีสถานะเป็นทาส ชะตาชีวิตของพวกเขาในชาติภพนี้ก็แทบจะถูกลิขิตไว้จนหมดสิ้นแล้ว

ถึงแม้ว่าจักรวรรดิจะมีกฎระเบียบว่าสมาชิกค่ายอักษรสิ้นชีพที่ถูกตีตราเป็นทาส ขอเพียงสังหารศัตรูครบสิบคน ก็จะสามารถปลดปล่อยจากการเป็นทาสกลับมาเป็นสามัญชนได้ แต่มีเพียงคนที่เคยลงสนามรบอย่างแท้จริงเท่านั้นที่รู้ว่านี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

พวกเขาปรากฏตัวในสนามรบไม่ใช่ในฐานะทหาร แม้แต่ทหารกล้าตายก็ยังไม่นับ เป็นเพียงโล่มนุษย์อย่างแท้จริง สวมใส่เกราะที่เก่าแก่ที่สุด ถืออาวุธที่ขึ้นสนิมและหัก แม้กระทั่งหลายคนไม่มีอาวุธด้วยซ้ำ เป็นการใช้ร่างกายเนื้อสดๆ ไปปะทะกับเกราะแข็งและอาวุธคมของศัตรูโดยสิ้นเชิง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงการสังหารศัตรูสร้างผลงาน แค่รอดชีวิตมาได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

“ท่านแม่ทัพ ที่ท่านพูดเป็นความจริงรึ?” ทาสทหารชายฉกรรจ์ร่างผอมแห้งคนหนึ่งถามเสียงขลาด

หลิงชวนพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างมั่นใจว่า: “ข้าไม่ใช่แม่ทัพ เมื่อหนึ่งชั่วยามก่อนข้ายังเป็นเพียงหัวหน้ากอง เพิ่งจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายกองโดยท่านแม่ทัพใหญ่ แต่คำพูดของข้าเมื่อครู่นี้กลับเป็นคำสัญญาของท่านแม่ทัพใหญ่เอง ไม่เชื่อพวกเจ้าสามารถถามท่านนายทหารเย่ข้างกายท่านแม่ทัพใหญ่ได้!”

เย่ซื่อเจินที่ยืนอยู่ไม่ไกลก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ท่านแม่ทัพใหญ่ได้ตอบตกลงแล้วจริงๆ เพียงแต่มีเงื่อนไขหนึ่งข้อ นั่นก็คือพวกเจ้าทุกคนจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของท่านนายกองหลิงอย่างเด็ดขาดนับจากนี้ไป หากมีผู้ใดขัดขืน... จะต้องถูกประหารชีวิตด้วยการตัดศีรษะทั้งสิ้น!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หลายคนก็อดที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้

อันที่จริงแล้ว นี่ก็เป็นสิ่งที่หลิงชวนและเย่ซื่อเจินได้ตกลงกันไว้ระหว่างทาง คนหนึ่งรับบทหน้าแดง คนหนึ่งรับบทหน้าดำ และยังใช้ระบบการลงโทษแบบเหมารวมนี้เพื่อให้พวกเขาคอยสอดส่องดูแลกันและกัน ไม่ให้มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

ในสถานการณ์พิเศษก็ต้องใช้วิธีพิเศษ

“ได้! พวกเราจะไปกับท่าน!” ชายฉกรรจ์ผู้นั้นแทบไม่ได้คิดอะไรมาก ตอบตกลงโดยตรง

อันที่จริงแล้ว สำหรับพวกเขาแล้ว ความตายเป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว และการมีชีวิตอยู่เช่นนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่าการตายสักเท่าไหร่

เช่นนั้นแล้ว ก็สู้เสี่ยงดูสักตั้ง จะสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว!

“พวกเราจะไปกับท่าน อย่างมากก็แค่ตาย ขอเพียงรอดชีวิตมาได้ ก็จะสามารถพลิกฟื้นได้!”

ในชั่วพริบตา ทาสทหารจำนวนมากต่างก็แสดงความจำนงที่จะตามหลิงชวนไปสู้สักตั้ง ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งล่อใจในการปลดปล่อยจากการเป็นทาสนั้นยิ่งใหญ่เกินไป

ทว่า ประโยคต่อไปของหลิงชวนกลับทำให้ความหวังที่เพิ่งจะลุกโชนขึ้นมาของหลายคนต้องดับลงอีกครั้ง

“ไม่ใช่ว่าใครก็มีคุณสมบัติพอที่จะตามข้าไปได้ เพราะภารกิจครั้งนี้มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบส่วน ความล้มเหลวก็หมายความว่าข้าก็ต้องตายไปพร้อมกับพวกเจ้า แต่ข้ายังไม่อยากตาย!”

หลิงชวนกล่าวต่อว่า: “ผู้ที่เคยเป็นทหาร ออกมา!”

ทันใดนั้น ในฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา ก็มีคนกว่าห้าร้อยคนทยอยออกมา

ก่อนหน้านี้หลิงชวนก็ได้สอบถามเย่ซื่อเจินแล้วว่าในค่ายอักษรสิ้นชีพนั้น มีหลายคนเคยเป็นทหารชายแดนมาก่อน บางคนก็เคยเป็นทหารชายแดนเหนือมาก่อน บางคนก็มาจากที่อื่น เพราะละเมิดกฎของกองทัพหรือสาเหตุอื่นจึงถูกส่งมาที่ค่ายอักษรสิ้นชีพ

เพียงแต่หลิงชวนไม่คิดว่าจำนวนทหารที่ถูกส่งเข้าค่ายอักษรสิ้นชีพจะมีจำนวนมากถึงเพียงนี้

“ผู้ที่สามารถขี่ม้ายิงธนูได้ ออกมา!” หลิงชวนกล่าวขึ้นอีกครั้ง

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ในฝูงชนก็มีเงาคนไหวอีกครั้ง มีคนกว่าหกร้อยคนออกมา บวกกับก่อนหน้านี้มีกว่าห้าร้อยคน รวมแล้วมีกว่าหนึ่งพันคน ซึ่งในด้านจำนวนนั้นก็เพียงพอแล้ว

แน่นอนว่าไม่ใช่ว่าคนที่ออกมาหลิงชวนจะเอาทั้งหมด ต่อไปเย่ซื่อเจินจะให้คนนำบัญชีรายชื่อมาตรวจสอบเพื่อทำการคัดกรองอีกครั้งหนึ่ง เพราะย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีพวกที่ไร้ความสามารถแฝงตัวปะปนอยู่ด้วย

นอกจากนี้ บางคนถึงแม้จะเคยเป็นทหารชายแดนมาก่อน แต่ตอนนี้อายุมากแล้ว หรือสภาพร่างกายไม่เอื้ออำนวยให้ลงสนามรบได้แล้ว หลิงชวนก็จะไม่เอา

“คนที่ถูกเลือกอย่าเพิ่งดีใจไป เพราะพรุ่งนี้พวกเจ้าอาจจะต้องตาย! ส่วนคนที่ไม่ถูกเลือกก็อย่าเพิ่งผิดหวัง พวกเจ้ายังมีโอกาสในภายภาคหน้า!”

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เย่ซื่อเจินก็ได้ให้คนคัดเลือกทาสทหารกว่าหนึ่งพันคนนี้ทั้งหมดหนึ่งรอบ ในที่สุดก็มีเกือบสองร้อยคนที่ถูกคัดออกไป เหลืออยู่กว่าหนึ่งพันคน

“ข้าได้คัดเลือกคนไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนม้าศึกและเกราะทหารข้าได้ให้คนไปที่คลังอาวุธเพื่อเบิกมาแล้ว อีกไม่นานก็จะส่งมาถึงเช่นกัน!” เย่ซื่อเจินเอ่ยพลางมองหน้าหลิงชวน

“บุญคุณของท่านเย่ในวันนี้ หลิงชวนจะไม่มีวันลืมเลือน หากข้ายังสามารถมีชีวิตรอดกลับมาได้ จะต้องตอบแทนอย่างแน่นอน!” หลิงชวนกล่าวขอบคุณ

“เมื่อคืนข้าบอกเจ้าว่าข้าเคยเรียนวิชาทำนายทายทักมา จริงๆ ข้าไม่ได้หลอกเจ้านะ ข้าดูโหงวเฮ้งของเจ้าแล้ว ไม่ใช่คนอายุสั้นอย่างแน่นอน ข้ารอข่าวชัยชนะของเจ้าอยู่!” เย่ซื่อเจินตบไหล่ของหลิงชวนแล้วกล่าว

“เรื่องเสบียงอาหาร ก็ต้องรบกวนท่านเย่แล้ว!” หลิงชวนกล่าวอีกครั้ง

เย่ซื่อเจินพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “วางใจเถอะ พวกเจ้าไปก่อนได้เลย เสบียงอาหารจะตามไปทีหลัง!”

ถ้าเป็นเวลาปกติ คนหนึ่งพันคนของหลิงชวนก็สามารถนำเสบียงอาหารไปยังด่านหลางเฟิงได้เลย แต่ตอนนี้กลับไม่ทันการณ์แล้ว คาดว่าฮั่วหยวนชิงได้เริ่มลงมือกับด่านหลางเฟิงแล้ว

หลิงชวนก็รู้ดีว่าเวลาที่เหลืออยู่สำหรับตนเองนั้นมีไม่มากแล้ว