บทที่ 48: เสี่ยงตายขวางทาง!

สีหน้าของนายกองทหารคนสนิทเปลี่ยนไป ต้องรู้ไว้ว่าตนเองควบม้ามาอย่างบ้าคลั่ง พลังของทวนนี้ย่อมน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่อีกฝ่ายกลับคว้ามันไว้ได้อย่างมั่นคง ไม่ว่าตนเองจะออกแรงเพียงใด ทวนยาวก็ยากที่จะแทงเข้าไปได้แม้แต่ครึ่งส่วน

ทหารคนสนิทแถวหน้ารีบเข้ามาข้างหน้าล้อมหลิงชวนไว้ ท่านแม่ทัพใหญ่หลูอวิ้นโฉวที่ตามมาข้างหลังก็ถูกบังคับให้หยุด ทหารคนสนิทข้างกายต่างก็ชักดาบออกมาคุ้มกันเขาไว้ตรงกลาง

จางจี้จำหลิงชวนได้ในแวบเดียว เห็นเพียงในแววตาของเขามีจิตสังหารอันเย็นเยียบแวบผ่าน ไม่คิดว่าเจ้าหนูนี่จะหามาถึงที่นี่ได้

ขณะที่เขากำลังจะออกคำสั่งให้สังหารทันที ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาก่อน:

“เจ้าเป็นคนใต้บังคับบัญชาของผู้ใด กล้าดียังไงมาขวางทางท่านแม่ทัพใหญ่ อยากตายรึ?”

หลิงชวนรู้สึกเพียงว่าเสียงนี้คุ้นหูอยู่บ้าง เมื่อมองตามเสียงไปก็เห็นชายผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวอยู่ทางซ้ายของท่านแม่ทัพใหญ่ เขาก็เหมือนกับจางจี้ ไม่ได้สวมเกราะ ซึ่งก็คือท่านเย่ที่ได้พบกับตนเองที่ร้านเหล้าเมื่อคืนนี้

แน่นอนว่า เป็นไปตามที่ตนเองคาดเดา เขาคือคนข้างกายของท่านแม่ทัพใหญ่ ดูจากการแต่งกายแล้วน่าจะเหมือนกับจางจี้ เป็นนายทหารใต้บังคับบัญชาของท่านแม่ทัพใหญ่เช่นกัน

ท่านเย่ดูเหมือนจะตวาด แต่คำพูดกลับมีความพิถีพิถันอย่างยิ่ง เขาถามโดยตรงว่าเป็นคนใต้บังคับบัญชาของผู้ใด ซึ่งก็เท่ากับเป็นการบอกท่านแม่ทัพใหญ่ว่าชายผู้นี้ก็เป็นทหารชายแดนเหนือเช่นกัน เท่ากับเป็นการมอบยันต์คุ้มภัยให้หลิงชวน

ในแววตาของจางจี้จิตสังหารยิ่งเข้มข้นขึ้น เขาไม่อนุญาตให้หลิงชวนได้พบกับท่านแม่ทัพใหญ่อย่างเด็ดขาด เห็นเพียงเขาพูดกับนายกองทหารคนสนิทว่า: “นายกองฝาน ชายผู้นี้มีที่มาไม่แน่ชัด ล่วงเกินผู้บังคับบัญชา ย่อมต้องมีเจตนาไม่ดี จับตัวมันมาให้ข้า!”

ทว่า ท่านแม่ทัพใหญ่หลูอวิ้นโฉวกลับยกมือห้ามเขาไว้ “ช้าก่อน!”

พูดจบเขาก็ขับม้าตรงไปข้างหน้า ในใจของจางจี้ร้อนรน รีบกล่าวว่า: “ท่านแม่ทัพใหญ่ ชายผู้นี้เกรงว่าจะมีเจตนาร้ายต่อท่าน อย่าได้เข้าไปใกล้!”

“ฮ่าๆๆๆ...” หลูอวิ้นโฉวหัวเราะลั่นแล้วกล่าวว่า: “ข้าผู้เฒ่ากรำศึกมาครึ่งชีวิต ขุนเขาดาบทะเลเพลิงอะไรบ้างที่ไม่เคยลุยมา แค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง จะนับเป็นอะไรได้?”

พูดจบ เขาก็ใช้ขากระตุ้นท้องม้า ค่อยๆ มาอยู่หน้าหลิงชวน

“เจ้าเป็นใคร?” หลูอวิ้นโฉวนั่งอยู่บนหลังม้าศึก มองหลิงชวนจากมุมสูง

“ข้าน้อยหลิงชวน หัวหน้ากองใต้บังคับบัญชาของเฉินจิ่งเหยาแห่งด่านหลางเฟิง ขอเข้าพบท่านแม่ทัพใหญ่!” หลิงชวนยกป้ายเอวหัวหน้ากองของตนเองขึ้นสูง ตอบกลับเสียงดัง

เมื่อได้ยินชื่อหลิงชวน สีหน้าของหลูอวิ้นโฉวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เขาเคยเห็นชื่อนี้ในสมุดบันทึกผลงานทางการทหาร การสังหารแม่ทัพใหญ่หูเจี๋ยไปสองคนติดต่อกันทำให้เขาประทับใจอย่างยิ่ง

แต่เขาก็ไม่ได้ถามหลิงชวนว่ามาขอพบตนเองด้วยเรื่องใด แต่กลับถามเสียงเข้มว่า: “เจ้ารู้หรือไม่ว่าการทำให้การทหารล่าช้ามีความผิดสถานใด?”

“สถานการณ์คับขัน ข้าน้อยก็จำใจต้องทำเช่นนี้!”

“พาเขาไปที่ค่ายใหญ่!” พูดจบหลูอวิ้นโฉวก็สะบัดแส้ม้า ควบตะบึงผ่านข้างกายหลิงชวนไปทันที

เหล่าทหารคนสนิททั้งหลายต่างก็รีบก้าวตามไปติดๆ ท่านเย่ตลอดทางไม่ได้มองหลิงชวนแม้แต่แวบเดียว ราวกับว่าไม่เคยรู้จักกันมาก่อน กลับกันเป็นจางจี้ที่ตอนเดินผ่านได้ถลึงตาใส่หลิงชวนอย่างอาฆาต

ทหารสองนายที่เหลือจึงก้าวออกมาเบื้องหน้า พวกมันเริ่มจากปลดคันธนูและลูกศรของหลิงชวน ก่อนจะยึดดาบศึกของเขาไป จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก “ตามพวกเรามา!”

หลิงชวนขึ้นม้าศึกของตนเอง ตามขบวนข้างหน้าไปติดๆ ทหารคนสนิทสองนายขนาบอยู่ทางซ้ายและขวา

คนทั้งสองมีสีหน้าเย็นชาเฉยเมย ตลอดทางไม่พูดไม่จา พวกเขารักษาระยะห่างจากหลิงชวนเพียงครึ่งช่วงตัวม้าอยู่เสมอ หางตาคอยจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขาอย่างไม่คลาดสายตา

จากศาลาห้าลี้ถึงค่ายใหญ่โม่เป่ย มีระยะทางไม่ถึงสามลี้ ในไม่ช้าก็มาถึง

หลิงชวนมองเห็นประตูค่ายที่สูงตระหง่านอยู่ไกลๆ ด้านหลังเป็นค่ายทหารกว่าร้อยหลังราวกับเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน

ก่อนหน้านี้ หลิงชวนได้ทราบมาว่าค่ายใหญ่โม่เป่ยไม่เพียงแต่จะเป็นค่ายทหารที่ใหญ่ที่สุดในชายแดนเหนือ แต่คลังอาวุธก็ยังตั้งอยู่ที่นี่อีกด้วย

สาเหตุที่ค่ายทหารแห่งนี้ไม่ได้ถูกตั้งขึ้นภายในกำแพงเมืองเฟยหลงนั้นมีอยู่สองประการ ประการแรกคือค่ายทหารขนาดมหึมาเช่นนี้ย่อมกินอาณาบริเวณกว้างขวางเกินไป ประการที่สอง ก็เพื่อรับประกันความคล่องตัวในการเคลื่อนทัพ ทันทีที่ออกจากค่ายก็สามารถควบม้าทะยานออกไปได้โดยไร้สิ่งกีดขวาง

เมื่อมาถึงหน้าประตูค่าย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือลานประลองยุทธ์ขนาดมหึมา ในลานมีทหารจำนวนมากยืนเรียงแถวเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสหลายสิบแถว เกราะของทหารทุกนายเงางาม กระบี่ทวนเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร

ด้านบนธงทิวโบกสะบัดบดบังท้องฟ้า ส่งเสียงดังพลิ้วไหว พอเข้าใกล้ หลิงชวนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหาร

ถึงแม้ว่าในชาติก่อนเขาจะเคยเห็นกองทัพยุคใหม่ที่มีระเบียบวินัยที่ชัดเจนกว่าและมีรูปแบบการทำงานที่ดีกว่า แต่ในตอนนี้ก็ยังคงรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง

ด้านขวาของแท่นแม่ทัพ นายทหารตีกลองร่างกำยำเหวี่ยงไม้ตีกลอง ตีกลองรบให้ดังกึกก้อง

“ตึง ตึง ตึง...”

เสียงกลองที่ทุ้มต่ำราวกับเสียงฟ้าร้องคำรามดังไปทั่วทั้งค่าย ทำให้หัวใจของทหารทุกนายเต้นตามไปด้วย

“โฮ่! โฮ่! โฮ่!”

ทหารหลายหมื่นนายตะโกนขึ้นพร้อมกัน เสียงดังราวกับฟ้าร้อง ทำให้ฟ้าดินสั่นสะเทือน

หลูอวิ้นโฉวพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินตรงไปยังแท่นแม่ทัพ ถึงแม้เขาจะอายุใกล้จะหกสิบปีแล้ว แต่ก็ยังคงมีชีวิตชีวา ทุกย่างก้าวเปรียบดั่งพยัคฆ์ย่างมังกรเหิน ล้วนแผ่สำแดงบารมีอันน่าเกรงขามของผู้เป็นจอมทัพ

แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนต้องกลั้นหายใจอย่างแท้จริงคือดวงตาคู่นั้น ภายใต้โครงคิ้วสีขาวหม่น นัยน์ตาดำขลับของเขาลึกล้ำราวกับหินออบซิเดียนที่เย็นยะเยือก เมื่อกวาดตามองไปทั่วลานประลอง แม้แต่ม้าศึกที่กำลังส่งเสียงร้องอย่างคึกคะนองก็ยังต้องก้มศีรษะลงต่ำ

ทันใดนั้น เขาก็ยกมือขวาขึ้นเบาๆ เสียงกลองและเสียงโห่ร้องก็หยุดลงทันที

ในใจของหลิงชวนอดสะท้านขึ้นมาไม่ได้ แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นแสนยานุภาพที่แท้จริงของกองทัพหน่วยนี้มาก่อน ทว่าเมื่อพิจารณาจากจิตวิญญาณอันฮึกเหิมและระเบียบวินัยอันเคร่งครัดที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า พลังรบของพวกเขาย่อมมิอาจดูแคลนได้ แล้วเหตุไฉน... จึงต้องพ่ายแพ้ให้แก่พวกหูเจี๋ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า?

เดิมทีหลิงชวนคิดจะหยุดฝีเท้าเพื่อดู แต่กลับถูกทหารคนสนิทสองคนพาออกจากลานประลอง มายังค่ายทหารหลังหนึ่งที่แยกออกมา

เมื่อมาถึงค่ายทหารหลังหนึ่งที่แยกออกมา ในใจของหลิงชวนกลับรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง ถึงแม้ตนเองจะได้พบกับท่านแม่ทัพใหญ่แล้ว แต่จะสามารถขอยืมกองหนุนและเสบียงอาหารได้หรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือ การอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ หลิงชวนรู้สึกไม่สบายใจตลอดเวลา ด้วยความสามารถของจางจี้เพียงแค่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยก็สามารถทำให้ตนเองต้องพบกับหายนะได้

ชั่วครู่ต่อมา หลิงชวนก็ลอบสังเกตเห็นว่าทหารคนสนิทสองคนที่พาตนเองมาได้แอบจากไปแล้ว

สัญชาตญาณของเขาสัมผัสได้ถึงเค้าลางแห่งความไม่ชอบมาพากลได้อย่างเฉียบพลัน หลิงชวนจึงมิได้ใส่ใจต่อคำสั่งใดๆ อีกต่อไป เขาตัดสินใจวิ่งพรวดออกไปด้านนอกในทันที

ในเมื่อไม่อาจคาดเดาได้ว่าจางจี้จะใช้เล่ห์เหลี่ยมกลใด เช่นนั้นแล้ว... วิธีที่ดีที่สุดก็คือการผันตัวเองจากที่แจ้งไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

หลิงชวนเดินไปรอบๆ ค่ายทหารอยู่ครู่หนึ่ง ทุกครั้งที่พบพานกับทหารนายอื่น เขาก็จะรีบปลีกตัวออกห่างตั้งแต่เนิ่นๆ พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่เผชิญหน้ากับผู้ใด

และแทบจะในเวลาเดียวกันกับที่หลิงชวนเพิ่งจะหายลับไป บุรุษผู้หนึ่งซึ่งสวมใส่เกราะในตำแหน่งนายกอง บนใบหน้ามีบาดแผลจากคมดาบพาดผ่าน ก็นำพาทหารที่ถือดาบอีกหลายนายบุกพรวดเข้าไปด้านใน...

ทว่าเมื่อเข้ามาด้านในแล้ว กลับพบเพียงความว่างเปล่า ส่วนหลิงชวนนั้น... ก็ได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

“คนหนีไปแล้ว ทำอย่างไรดี?” ทหารคนหนึ่งถาม

“ข้าจะไปรายงานท่านจาง! พวกเจ้ารีบไปหาเร็วเข้า!” นายกองหน้าบากกล่าวเสียงเข้ม

ในเวลาไม่นาน หลิงชวนก็ตระหนักได้ว่าผังค่ายทหารแห่งนี้... กลับถูกจัดวางตามแผนภูมิ ค่ายกลแปดทิศเก้าเรือน (ปากว้าจิ่วกง) อันลึกล้ำ! จากจุดนี้เพียงจุดเดียวก็บ่งชี้ได้ว่าผู้ที่ออกแบบค่ายแห่งนี้ย่อมเป็นยอดฝีมือที่มิใช่ธรรมดา

เมื่อค้นพบลักษณะพิเศษนี้แล้ว ในห้วงความคิดของหลิงชวนพลันบังเกิดแผนที่ภูมิประเทศของค่ายทหารทั้งหมดขึ้นอย่างคร่าวๆ ทำให้การค้นหาตำแหน่งของกระโจมแม่ทัพกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

และในจังหวะนั้นเอง พลันมีทหารสองนายก้าวอาดๆ ตรงมายังทิศทางที่หลิงชวนอยู่... สายตาของพวกมันจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่วางตา

หลิงชวนพลิ้วกายหลบเข้าสู่ตรอกแคบๆ ด้านข้างอย่างชาญฉลาด เดิมทีตั้งใจจะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า

“หยุด!”

ทว่าคนทั้งสองกลับตะโกนลั่น พร้อมกับเร่งฝีเท้าไล่ตามมาในทันที

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนไล่หลังจากด้านหลัง หลิงชวนก็อดที่จะเร่งฝีเท้าของตนเองให้เร็วยิ่งขึ้นมิได้ เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าคนทั้งสองนี้มุ่งตรงมาที่เขาโดยเฉพาะ!