บทที่ 46: การกลั่นแกล้งของจางจี้!

หลิงชวนเดินอยู่บนถนน ร่างกายที่โดดเดี่ยวแฝงไปด้วยความตกอับอยู่บ้าง

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงกระดึงทองแดงดังมาจากข้างหลัง เมื่อหันไปมองกลับเป็นรถม้าคันหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา หลิงชวนรีบหลีกไปข้างทาง แต่รถม้าคันนั้นกลับมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาโดยตรง

ขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น ม่านรถก็ถูกเปิดขึ้นมามุมหนึ่ง อาศัยแสงไฟในรถ หลิงชวนก็ได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

“ขึ้นรถมาสิ!” เสียงอันเย็นชาของจางจี้ดังขึ้น

หลิงชวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงขึ้นไปบนรถม้า

ทหารองครักษ์ผู้ติดตามที่ขับรถสะบัดแส้ม้า รถม้าก็เคลื่อนไปข้างหน้าอีกครั้ง

“ข้ารู้ว่าเจ้ามาเพื่อเสบียงอาหารและกองหนุน!” จางจี้เล่นแหวนหยกในมือ เหลือบมองหลิงชวนแวบหนึ่งแล้วกล่าว

“ทหารกล้าหูเจี๋ยสามพันนายได้มาถึงนอกด่านหลางเฟิงแล้ว พร้อมที่จะบุกโจมตีเมืองได้ทุกเมื่อ อาศัยเพียงทหารห้าร้อยนายย่อมไม่สามารถต้านทานได้ และเสบียงอาหารที่เหลืออยู่ก็สามารถอยู่ได้เพียงสามวันเท่านั้น ขอท่านโปรดส่งทหารและเสบียงอาหารไปทันที!” ใบหน้าของหลิงชวนเต็มไปด้วยความจริงใจแล้วกล่าว

จางจี้หัวเราะเยาะแล้วกล่าวว่า: “ที่เจ้าพูดมาเหล่านี้ ข้ารู้มาตั้งแต่ห้าวันก่อนแล้ว และข้าเพียงแค่ต้องออกคำสั่งหนึ่งฉบับ กองหนุนและเสบียงอาหาร แต่ข้ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ!”

“ท่านโปรดว่ามา! ขอเพียงเป็นสิ่งที่ข้าน้อยทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน!”

“ง่ายมาก!” จางจี้เงยสายตาอันเย็นชาขึ้นมองหลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “ใช้ดาบศึกที่เอวของเจ้าเชือดคอตัวเองตายตามหลิวอู่ไป!”

สำหรับข้อเรียกร้องนี้ หลิงชวนไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เพียงแต่เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเพิกเฉยต่อชีวิตของทหารห้าร้อยนายและราษฎรนับหมื่นของด่านหลางเฟิงเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมชะตาของต้าโจวถึงใกล้จะขาด คนที่มองชีวิตของทหารชายแดนและราษฎรเป็นเรื่องล้อเล่น ไม่สนใจภาพรวมโดยสิ้นเชิงมาคุมอำนาจในกองทัพ ต้าโจวไม่เสื่อมถอยสิแปลก

แต่ตอนนี้ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น หลิงชวนทำได้เพียงลดท่าทีลงให้มากที่สุดแล้วกล่าวว่า:

“ท่าน เรื่องครั้งที่แล้วข้าน้อยได้พูดอย่างชัดเจนแล้วว่าการตายของหลิวอู่ไม่เกี่ยวกับข้า!”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางจี้เย็นชาขึ้นอีกหลายส่วนแล้วกล่าวว่า: “ที่เจ้าพูดก็คือที่เจ้าพูด จะเชื่อหรือไม่ก็เป็นเรื่องของข้า!”

“ท่าน ด่านหลางเฟิงกำลังตกอยู่ในอันตราย ทันทีที่ด่านหลางเฟิงแตกพ่าย ทหารม้าเหล็กหูเจี๋ยก็จะไม่มีอะไรมาขวางกั้น บุกตรงมายังด่านหลงจี๋!” หลิงชวนประสานหมัดอีกครั้งแล้วกล่าวเสียงดัง: “หวังว่าท่านจะแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับเรื่องส่วนรวม อย่าได้ทำให้การทหารต้องล่าช้า!”

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของจางจี้ก็พลันแข็งกร้าว ความโกรธก็ปะทุออกมา พุ่งตรงไปยังหลิงชวนแล้วถามว่า:

“เจ้ากำลังสอนข้าทำงานรึ?”

“ข้าน้อยไม่กล้า!”

“ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าจะตายเอง หรือจะให้ทหารห้าร้อยนายของด่านหลางเฟิงตายแทนเจ้า?”

จางจี้จ้องเขม็งไปที่หลิงชวนแล้วกล่าวว่า: “หากเจ้าเชือดคอตัวเองตาย ข้าจะส่งทหารไปสนับสนุนด่านหลางเฟิงในคืนนี้ทันที!”

จะให้ตนเองตาย หรือจะให้ทหารห้าร้อยนายของด่านหลางเฟิงตายแทนเขา?

ในชั่วพริบตานั้น ในใจของหลิงชวนก็เกิดความลังเลขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่ความคิดนี้เพิ่งจะปรากฏขึ้นมาก็ถูกเขาลบทิ้งไปในทันที

ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ ในฐานะทหารคนหนึ่ง หากจะต้องตายในสนามรบ เลือดสาดกระเซ็น ก็ยังนับว่าสมเกียรติชายชาติทหาร แล้วเหตุใดจะต้องมาจบชีวิตด้วยน้ำมือของคนต่ำช้าสามานย์เช่นนี้ด้วยเล่า!

“ข้อเรียกร้องของท่าน ข้าน้อยทำไม่ได้ขอรับ!” หลิงชวนกล่าวอย่างไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง

“เช่นนั้นก็ให้ทหารห้าร้อยนายของด่านหลางเฟิงรอความตายเถอะ!” เสียงของจางจี้เรียบเฉย แต่จิตสังหารในแววตากลับไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

หลิงชวนยืนอยู่ข้างถนน มองดูรถม้าที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป จิตสังหารในใจก็ค่อยๆ ลดลง เมื่อครู่ในรถม้า หลิงชวนเคยคิดที่จะจับจางจี้เป็นตัวประกันเพื่อเรียกร้องให้เขาส่งทหารและเสบียงอาหาร แต่สุดท้ายก็อดทนไว้ได้

หลิงชวนมาถึงร้านเหล้าแห่งหนึ่ง สั่งอาหารมาเล็กน้อยพร้อมกับเหล้าหนึ่งไห ในเมื่อเส้นทางของจางจี้ไปต่อไม่ได้ ก็ทำได้เพียงคิดหาวิธีอื่น ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของทหารชายแดนห้าร้อยนายและราษฎรนับหมื่นของด่านหลางเฟิง เขาจะยอมแพ้ง่ายๆ ไม่ได้

ร้านเหล้าไม่ใหญ่มากนัก แต่กิจการกลับดีทีเดียว แม้แต่ในเวลานี้ก็ยังคงมีแขกอยู่หลายโต๊ะ

“ได้ยินข่าวรึยัง โจรหูส่งกองทัพใหญ่ออกมาสองทาง มุ่งตรงมายังด่านเหล่าหลงและด่านเฉาเทียนย่า!” แขกในร้านเหล้าคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

“ใช่แล้ว! เมื่อก่อนไม่ใช่ว่าต้องรอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิถึงจะเปิดศึกหรอกรึ? ปีนี้พวกหูเจี๋ยทำไมถึงได้รีบร้อนขนาดนี้?” คนร่วมโต๊ะถามด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง

ไม่ไกลออกไป หลิงชวนได้ยินข่าวนี้ก็อดที่จะตกใจไม่ได้ สัญชาตญาณบอกเขาว่าการเคลื่อนพลของกองทัพหูเจี๋ยทั้งสองหน่วยนี้ เป็นไปเพื่อสร้างฉากกำบังให้แก่ฮั่วหยวนชิงที่ด่านหลางเฟิง และในขณะเดียวกันก็เพื่อตรึงกำลังของกองทัพหลักแห่งเมืองเฟยหลงเอาไว้!

แน่นอนว่า หากแม่ทัพใหญ่โม่เป่ยหลูอวิ้นโฉวไม่ตอบโต้ กองทัพทั้งสองหน่วยนี้ก็อาจจะเปลี่ยนจากละครเป็นเรื่องจริง บุกโจมตีด่านเหล่าหลงและด่านเฉาเทียนย่าโดยตรง

สิ่งนี้ทำให้ในใจของเขาตึงเครียดขึ้นมา เพราะกองทัพหูเจี๋ยแบ่งออกเป็นสามทาง การส่งกำลังพลขนาดนี้ย่อมต้องมีความตั้งใจที่จะยึดด่านหลางเฟิงให้ได้

ขณะที่เขากำลังจนปัญญาอยู่นั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ: “พี่ชายท่านนี้ ขอนั่งร่วมโต๊ะได้หรือไม่?”

หลิงชวนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงชายวัยสี่สิบต้นๆ คนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ สวมเสื้อคลุมสีขาวนวลที่ซักจนซีด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มกำลังมองมาที่เขา

“เชิญนั่ง!” หลิงชวนทำท่าเชิญ

ชายนั่งลงตรงข้ามกับหลิงชวน ชี้ไปที่ไหเหล้าของเขาแล้วกล่าวอีกว่า: “ขอเหล้าสักถ้วยดื่มได้หรือไม่?”

หลิงชวนมองเขาแวบหนึ่ง จากนั้นก็วางตะเกียบลงแล้วรินเหล้าให้เขาถ้วยหนึ่ง

ชายสวมเสื้อคลุมสีขาวนวล เคราดำขลับเพิ่มความสง่างามขึ้นมาอีกหลายส่วน แต่เขากับเฉินจิ่งเหยากลับแตกต่างกันอยู่บ้าง

คนแรกผ่านการขัดเกลาจากสนามรบ ถึงแม้จะยังคงมีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่ แต่ก็มีความเป็นนักรบอยู่หลายส่วน ทว่าความสง่างามของชายผู้นี้ดูเหมือนจะฝังลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว ทำให้มองแวบเดียวก็รู้ได้ว่าเขาเป็นบัณฑิต

จุดนี้ หลิงชวนได้รับการยืนยันจากนิ้วมือที่เรียวยาวได้สัดส่วนของเขา

เมื่อชายเห็นหลิงชวนขมวดคิ้วมุ่น ก็อดที่จะเอ่ยปากถามไม่ได้: “พี่ชายท่านนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องไม่สบายใจอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าจะเล่าให้ข้าผู้ซึ่งเป็นเพียงคนแปลกหน้าฟังได้สักเล็กน้อยหรือไม่!”

หลิงชวนวางตะเกียบลงแล้วรินเหล้าให้ตนเองอีกถ้วยหนึ่ง ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า: “ในชีวิตเรื่องที่ไม่สมหวังมีอยู่แปดเก้าส่วน ที่สามารถพูดคุยกับผู้อื่นได้มีไม่ถึงสองสามส่วน ทำให้ท่านต้องหัวเราะเยาะแล้ว!”

ในแววตาของชายวัยกลางคนมีประกายความประหลาดใจแวบผ่าน ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะเอ่ยปากพูดคำพูดที่เต็มไปด้วยปรัชญาเช่นนี้ออกมาได้

“ยอดเยี่ยมจริงๆ ที่ว่าในชีวิตเรื่องที่ไม่สมหวังมีอยู่แปดเก้าส่วน ที่สามารถพูดคุยกับผู้อื่นได้มีไม่ถึงสองสามส่วน ถ้วยนี้ข้าขอคารวะเจ้า!”

หลิงชวนก็ยกถ้วยเหล้าขึ้นมา ชนกับเขาเบาๆ แล้วก็ดื่มเข้าไปจนหมด

ชายวัยกลางคนลูบเคราแล้วลองถาม: “เห็นน้องชายสวมเกราะถือดาบ คงจะเป็นทหารชายแดนเป็นแน่ ดื่มเหล้าคนเดียวกลางดึก หรือว่าจะเป็นเพราะคิดถึงบ้านเกิดอย่างสุดซึ้ง?”

หลิงชวนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “หากชาติไม่ดำรงอยู่แล้ว บ้านจะอยู่ที่ใดได้?”

สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนไปอีกครั้ง หากไม่ใช่ผู้ที่ศึกษาตำรานักปราชญ์มาอย่างแตกฉานแล้ว จะสามารถเอ่ยปากเป็นบทกวีได้เช่นไร ในคำพูดสั้นๆ กลับเต็มไปด้วยหลักการที่ยิ่งใหญ่?

หากชาติไม่ดำรงอยู่แล้ว บ้านจะอยู่ที่ใดได้!

เพียงคำสั้นๆ แต่กลับทำให้เขาครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลักการที่เรียบง่ายเช่นนี้ แต่ในจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ที่มีขุนนางบู๊บุ๋นเต็มราชสำนัก จะมีสักกี่คนที่เข้าใจอย่างแท้จริง?

“ไม่คิดว่าน้องชายก็เป็นบัณฑิตเช่นกัน ข้าช่างดูคนผิดไปจริงๆ!”

หลิงชวนส่ายหน้าแล้วหัวเราะอย่างขมขื่น: “ท่านอย่าได้ยกยอข้าเลย ข้าก็แค่ได้อ่านหนังสือมากกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ไม่นับว่าเป็นบัณฑิตหรอก!”

“ข้าน้อยแซ่เย่ เป็นคนเมืองชิงโจว ยังไม่ได้เรียนถามชื่อแซ่ของน้องชาย!” ชายวัยกลางคนประสานมือแล้วกล่าว

“หลิงชวนขอคารวะท่านเย่!” หลิงชวนก็ประสานมือตอบกลับเช่นกัน