บทที่ 45: ด่านหลงจี๋ เมืองเฟยหลง!

ฮั่วหยวนชิงวัยใกล้ห้าสิบปี ยืนอยู่บนเนินหิมะแห่งหนึ่ง ลูบไล้ดาบคู่กายที่บิดาทิ้งไว้ให้ พลางมองไปยังทิศทางของด่านหลางเฟิง

นึกถึงปีนั้น บิดาได้พาเขาและทหารที่เหลือรอดอีกหลายร้อยนายทรยศออกจากต้าโจวไปเข้าร่วมกับพวกหูเจี๋ย ถึงแม้ว่าข่านจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ ให้เขาได้บัญชาการกองทัพหนึ่งกอง แต่ในใจของเขารู้ดีว่าหลายปีมานี้ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางในราชสำนักหรือแม่ทัพนายกองในกองทัพของหูเจี๋ย ล้วนดูถูกพ่อลูกสองคนนี้ ทุกครั้งที่ข่านจัดงานเลี้ยง พ่อลูกสองคนนี้ก็ได้แต่นั่งในที่นั่งท้ายสุด

หลังจากบิดาเสียชีวิต เขาก็ได้ขึ้นมาแทนที่ตำแหน่งของบิดา บัญชาการกองทัพต่อไป ถึงแม้จะผ่านไปสามสิบปี แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังคิดว่าตนเองเป็นชาวหูเจี๋ยไปแล้ว แต่ในสายตาของชาวหูเจี๋ยที่แท้จริง บนใบหน้าของพวกเขายังคงเขียนคำว่า ‘คนทรยศ’ สองคำอยู่

ดังนั้น เขาจึงต้องการชัยชนะในครั้งนี้อย่างเร่งด่วนเพื่อที่จะสร้างความมั่นคงให้กับตำแหน่งของตนเอง พร้อมกันนั้นก็เพื่อให้แม่ทัพนายกองคนอื่นๆ ของหูเจี๋ยได้รู้ว่าด่านหลางเฟิงนี้ คนอื่นตีไม่แตก แต่เขาฮั่วหยวนชิงทำได้

ด่านหลางเฟิงไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไร แต่กลับตั้งอยู่บนชัยภูมิที่อันตรายอย่างยิ่ง มีเพียงหุบเขาหิมะอันคับแคบเพียงสายเดียวที่ทอดตัวไปยังตีนกำแพงเมือง ซึ่งก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ยุทโธปกรณ์ปิดล้อมเมืองขนาดใหญ่ไม่สามารถลำเลียงเข้ามาได้

ถึงแม้ว่าบนกำแพงเมืองจะมีพื้นที่โล่งกว้างที่เกิดจากการกัดเซาะของหุบเขาในยุคแรก แต่เมื่อเผชิญหน้ากับกำแพงเมืองที่สูงถึงสิบจั้ง ต่อให้เป็นธนูและหน้าไม้ที่ดีแค่ไหนก็ยากที่จะได้ผล

แต่เขากลับมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในการรบครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะมีความมั่นใจในทหารกล้าสามพันนายใต้บังคับบัญชา แต่ยังมีความมั่นใจในตนเองอย่างเด็ดขาดอีกด้วย

อันที่จริงแล้ว ในเวลาเดียวกับที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังด่านหลางเฟิง ขุนศึกสองนายอย่างอู้เลี่ยและป๋อเอ่อร์ซู่ก็ได้เคลื่อนไหวเช่นกัน ต่างก็นำทัพใหญ่สองหมื่นนายบุกเข้าใกล้ด่านเหล่าหลงและด่านเฉาเทียนย่า การกระทำครั้งนี้มีเพียงจุดประสงค์เดียว นั่นก็คือตรึงกำลังหลักของกองทัพโจวแห่งโม่เป่ยไว้ ป้องกันไม่ให้พวกเขาส่งทหารมาสนับสนุนด่านหลางเฟิง

ถึงแม้ฮั่วหยวนชิงจะนำทัพมาเพียงสามพันนาย แต่เขาก็รู้ดีว่าครั้งนี้ตนเองคือตัวเอก

ขอเพียงแค่ตีฝ่าด่านหลางเฟิงได้ในครั้งเดียว ตนเองก็จะสามารถเหยียบย่ำคนที่เคยดูถูกตนเองไว้ใต้ฝ่าเท้าได้

หลิงชวนควบม้าอย่างบ้าคลั่งตลอดทาง ระหว่างทางก็เพียงแค่แวะพักที่สถานีม้าเร็วเพื่อให้น้ำและอาหารแก่ม้าเท่านั้น เวลาที่เหลือโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้หยุดเลย

ในที่สุด เขาก็ได้เห็นกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านของด่านหลงจี๋อยู่ไกลๆ ท่ามกลางแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า เมื่อมองจากไกลๆ ราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่หมอบอยู่บนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ จ้องมองไปทางทิศเหนือ

ด้านหลังของด่านหลงจี๋ ก็คือหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดของชายแดนเหนือต้าโจว เมืองเฟยหลง!

เมืองนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี เดิมทีเป็นตลาดที่พัฒนาขึ้นจากการค้าขายระหว่างจงหยวนกับชนเผ่าทุ่งหญ้า ราชวงศ์ก่อนหน้าได้สร้างป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ขึ้นที่นี่เพื่อป้องกันศัตรูทางตอนเหนือ มีชื่อว่าด่านหลงจี๋

หากจะบอกว่าด่านหลางเฟิงคือตะปูตัวหนึ่งที่อยู่ทางเหนือสุดของต้าโจว เช่นนั้นด่านหลงจี๋ก็คือดาบคมเล่มหนึ่งที่พาดอยู่บนชายแดนเหนือ คมดาบชี้ตรงไปยังทิศเหนือ ร่วมกับยอดเขาหิมะฉีเหลียนและหุบเขาเฮยซานก่อตัวเป็นปราการธรรมชาติ

กำแพงเมืองที่สูงเกือบสิบจั้งราวกับหน้าผาสูงชัน รูปแบบเมืองชั้นในสี่ทิศและประตูเมืองที่หนาหนัก ล้วนแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของมัน

ใต้แสงอาทิตย์อัสดง โซ่เหล็กของประตูแขวนของเมืองชั้นในห้าลี้ส่องประกายเย็นเยียบ ราวกับมังกรที่นอนทอดกายอยู่บนสันเขา

ว่ากันว่าในสมัยที่สร้างป้อมปราการอันยิ่งใหญ่นี้ ต้องอาศัยแรงงานของราษฎรนับแสนชีวิตที่ถูกเกณฑ์มาเพื่อสกัดภูผาฉีเหลียนทั้งลูก! ก้อนหินขนาดมหึมาถูกขนย้ายมายังสถานที่แห่งนี้ไม่ขาดสาย...แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเวลาหลายปีกว่าที่มันจะตั้งตระหง่านขึ้นมาได้สำเร็จ

หลิงชวนเดินทางมาถึงในจังหวะที่ประตูเมืองกำลังจะปิดลงพอดี...เขาทะยานร่างลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะชูป้ายหยกประจำกายของทหารชายแดนให้ทหารรักษาประตูได้ตรวจสอบ

เมื่อทหารผู้นั้นเห็นป้ายหยก...แววตาของเขาก็พลันเปลี่ยนไป เขามองสำรวจหลิงชวนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อ:

“ท่าน...คือหลิงชวนจากด่านหลางเฟิง...ผู้ที่สังหารแม่ทัพศัตรูไปสองคนซ้อนผู้นั้นรึ?”

“ถูกต้อง!” หลิงชวนพยักหน้าตอบ

นายกองที่อยู่ไม่ไกลเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ลุกขึ้นเดินเข้ามาเช่นกัน ในสีหน้าแฝงไปด้วยความเคารพอยู่บ้าง

“น้องหลิง พวกข้าที่ด่านหลงจี๋ได้ยินชื่อเสียงของเจ้ามานานแล้ว วันนี้ได้พบตัวจริงไม่คิดว่าจะหนุ่มขนาดนี้!”

หลิงชวนไม่คิดว่าเรื่องราวของตนเองจะดังไปถึงเมืองเฟยหลงแล้ว เขาจึงยิ้มตอบว่า: “ท่านนายกองกล่าวเกินไปแล้ว!”

นายกองผู้นั้นยื่นป้ายเอวคืนให้หลิงชวนแล้วถามว่า: “น้องชายเดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้ หรือว่ามีข่าวการทหารด่วน?”

หลิงชวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ไม่ปิดบังท่าน มีข่าวการทหารต้องไปรายงานที่จวนเจี๋ยตู้สื่อจริงๆ น่าเสียดายที่ข้าน้อยเพิ่งจะมาถึงเมืองเฟยหลงเป็นครั้งแรก หวังว่าท่านนายกองจะช่วยชี้ทางให้!”

“ได้เลย ยังไงประตูเมืองก็จะปิดแล้ว ข้าจะพาน้องชายไปเดี๋ยวนี้!” พูดจบ เขาก็ให้ลูกน้องเตรียมตัวปิดประตูเมือง ส่วนตนเองก็จูงม้าศึกตัวหนึ่งมา แล้วพาหลิงชวนเข้าเมืองไป

นี่เป็นครั้งแรกของหลิงชวนในเมืองเฟยหลง เขาเคยได้ยินมาว่าด่านหลงจี๋นั้นยิ่งใหญ่และเมืองเฟยหลงนั้นรุ่งเรืองเพียงใด แต่เมื่อได้มาเห็นกับตาตนเองจึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้

ร้านค้าและโรงเตี๊ยมสองข้างทางเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรือง เพียงแต่ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว ร้านค้าหลายแห่งกำลังใส่แผ่นไม้ปิดประตูเตรียมจะปิดร้าน ทว่าหลิงชวนกลับสังเกตเห็นอาคารที่สูงและหรูหรากว่าอาคารอื่นหลายหลัง...ที่ยังคงคึกคักไปด้วยผู้คน

หอสูงหลายแห่งประดับประดาสวยงามมีโคมไฟสว่างไสว หญิงสาวบนหอล้วนเกล้ามวยผมทรงหงส์ตกใจ สวมผ้าไหมสีเงิน พิงระเบียงยิ้มเชื้อเชิญผู้คนที่เดินผ่านไปมา ป้ายหน้าประตู ‘หอหมิงเยว่’ สามคำส่องประกายสีชมพูชวนฝันใต้โคมไฟเขาสัตว์

ถึงแม้จะเป็นครั้งแรกที่หลิงชวนได้เห็น เขาก็เข้าใจว่านี่คือที่ใด

เมืองชายแดนไม่เหมือนกับในแผ่นดินใหญ่ ไม่มีกฎห้ามขี่ม้าในเมือง ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีการส่งข่าวการทหารอยู่บ่อยครั้ง

ในตอนนี้ หลิงชวนในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องขี่ม้าพาตนเองมา เดินทางจากประตูเมืองมาตลอดทาง ถึงแม้จะเป็นเพียงการขี่ม้าไม่ได้ควบตะบึง แต่ก็ใช้เวลาไปถึงหนึ่งเค่อแล้วก็ยังไม่ถึงจุดหมาย

ระหว่างการสนทนา หลิงชวนได้ทราบว่าอีกฝ่ายชื่อเจียงไหล เป็นคนเมืองโยวโจว เป็นทหารมาเจ็ดปีแล้ว

“น้องหลิง ข้างหน้าก็คือจวนเจี๋ยตู้สื่อแล้ว ข้าคงจะส่งเจ้าได้เพียงเท่านี้ แล้วพบกันใหม่!” เจียงไหลดึงบังเหียนม้า ชี้ไปยังอาคารที่สูงตระหง่านเบื้องหน้าแล้วกล่าว

หลิงชวนก็ประสานหมัดขอบคุณ: “ขอบคุณท่านนายกองที่มาส่งตลอดทาง ไว้มีโอกาส ข้าจะเลี้ยงเหล้าท่าน!”

เจียงไหลหัวเราะอย่างร่าเริง: “ฮ่าๆ เช่นนั้นข้าก็จะจำไว้แล้วกัน!”

“ตกลงตามนี้!” หลิงชวนกล่าว

พอมาถึงหน้าจวนเจี๋ยตู้สื่อ หลิงชวนจึงแจ้งความประสงค์ของตน ทหารยามรับฟังก่อนจะเดินเข้าไปรายงานด้านใน ปล่อยให้เขายืนรออยู่เพียงลำพัง

ครู่ต่อมา ทหารยามก็กลับออกมาพร้อมกับคำตอบว่า: “ท่านแม่ทัพนายกองกำลังติดราชการสำคัญ ให้เจ้ารอไปก่อน!”

ถึงแม้หลิงชวนจะร้อนใจเพียงใด...แต่ในสถานการณ์เช่นนี้เขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากรอ

ตลอดทั้งวันที่ผ่านมา ควบม้ามาตลอดสามร้อยลี้ เขาเหนื่อยล้าทั้งคนทั้งม้า หิวโหยและหนาวเหน็บ ม้าศึกถูกจูงไปให้อาหารแล้ว ส่วนเขาก็นั่งยองๆ อยู่นอกประตู เคี้ยวเสบียงแห้งที่พกมา

หลิงชวนรออยู่นานถึงสองชั่วยาม ก็ยังไม่เห็นมีใครเรียก เขาได้สอบถามไปหลายครั้ง ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงเป็นการให้เขารอ

เขาอดที่จะสงสัยไม่ได้ว่านี่เป็นเพราะจางจี้จงใจกลั่นแกล้งตนเอง ถึงแม้ตนเองจะไม่ได้เปิดเผยฐานะต่อทหารยามนายนั้น แต่สถานที่เช่นนี้มีหูตาอยู่ทั่วทุกหนแห่ง บางทีจางจี้อาจจะรู้แล้วว่าเป็นตนเองที่มา

“ท่านเสนาธิการทุกท่านกลับไปพักผ่อนกันหมดแล้ว...เหตุใดท่านไม่ลองกลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้เล่า?” ทหารยามนายนั้นกล่าวกับหลิงชวนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

สำหรับผลลัพธ์นี้ หลิงชวนไม่ได้รู้สึกแปลกใจ อันที่จริงแล้ว เขารู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่มีทางราบรื่นอย่างแน่นอน ระหว่างทางมาเขาก็ได้ตั้งสมมติฐานต่างๆ นานาไว้แล้ว

“ขอบคุณ!” หลิงชวนพยักหน้าแล้วก็ลุกขึ้นจากไป