บทที่ 44: มหาสงครามใกล้เข้ามาแล้ว!

“ท่านนายกอง ท่านไม่ต้องพูดแล้ว ข้า...” อู่ซิ่งปังรู้สึกผิดจนพูดไม่ออกชั่วขณะ

อีกสามคนก็เต็มไปด้วยความละอายใจเช่นกัน...ในใจของพวกเขาต่างก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า...ต่อให้เลือดจะต้องสาดกระเซ็นจนหมดตัวที่ด่านหลางเฟิงแห่งนี้ ก็จะไม่ยอมเป็นทหารหนีทัพอย่างเด็ดขาด!

เกิ่งเหลียงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยสายตาแน่วแน่: “ท่านนายกองพูดถูก! พวกโจรหูต้องการจะเข้ามาในด่าน...ก็มีแต่ต้องเหยียบข้ามศพของพวกเราเข้าไปเท่านั้น!”

“ลูกผู้ชายชาตรี จะกลัวความตายไปใย! ยิ่งไปกว่านั้น...การได้ตายพร้อมกับพี่น้อง...ก็ถือว่าเป็นการตายอย่างสมเกียรติ!” สงกว่างกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความห้าวหาญ

หลิงชวนไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เขารู้ดีว่าการที่จะป้องกันด่านหลางเฟิงไว้ได้ อาศัยเพียงความเลือดร้อนนั้นยังไม่เพียงพอ ยังต้องมีความแข็งแกร่งที่เพียงพออีกด้วย

แต่คิดไปคิดมา ทางเดียวที่จะคลี่คลายสถานการณ์ได้ก็มีเพียงจวนเจี๋ยตู้สื่อโม่เป่ยเท่านั้น

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องเป็นจางจี้ที่คอยขัดขวางอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน ต่อให้เฉินจิ่งเหยาจะไปขอทหารและเสบียงอาหารที่โม่เป่ยด้วยตนเองก็ไม่มีประโยชน์ อีกฝ่ายรับปากเพียงผิวเผิน แต่ลับหลังกลับใช้ข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อถ่วงเวลาไปสิบวันครึ่งเดือน

ด่านหลางเฟิงไม่สามารถถ่วงเวลาได้เลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เรื่องอาหารการกินของคนหลายร้อยคนในแต่ละวันก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า กองทัพยังไม่เคลื่อน เสบียงอาหารต้องไปก่อน แม้แต่เสบียงทหารก็ยังไม่มี แล้วจะมาพูดถึงเรื่องการป้องกันเมืองได้อย่างไร?

“ข้าจะไปโม่เป่ย!” หลิงชวนลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างก็หันไปมองเขา หลิงชวนกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง: “ที่จางจี้คอยกลั่นแกล้งอยู่ทุกฝีก้าวล้วนเป็นเพราะข้า ข้าจะไปพบเขา ดูว่าจะสามารถคลี่คลายความขัดแย้งนี้ได้หรือไม่!”

คนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้า ในตอนนี้ นี่ก็เป็นวิธีเดียวแล้ว มีเพียงสายตาของเฉินจิ่งเหยาที่เคร่งขรึม

ทุกคนแยกย้ายกันไป เฉินจิ่งเหยากลับให้หลิงชวนอยู่ต่อเพียงคนเดียว

“เจ้าจะทำอะไร? เจ้ารู้หรือไม่ว่าทันทีที่ไปถึงโม่เป่ย จางจี้สามารถเอาชีวิตเจ้าได้ทุกเมื่อ!”

“ข้ารู้ จางจี้ต้องการชีวิตข้าเพื่อล้างแค้นให้หลิวอู่ แต่ข้าก็ต้องลองดูสักตั้ง! และอีกอย่าง เขาต้องการชีวิตข้าก็ไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น!” หลิงชวนตอบอย่างตรงไปตรงมา

“ไม่ได้ ถ้าเจ้าเป็นอะไรไป ข้าจะไปอธิบายกับเสี่ยวหลีได้อย่างไร?” เฉินจิ่งเหยายังคงไม่เห็นด้วย

หลิงชวนตบไหล่เขาแล้วกล่าวว่า: “วางใจเถอะ ครั้งนี้ข้าจะบอกนางเอง!”

“ในอดีต ติ้งหย่วนโหวใช้ทหารม้าสามสิบหกนายพิชิตดินแดนตะวันตก วันนี้ข้าหลิงชวนจะบุกจวนเจี๋ยตู้สื่อเพียงลำพัง!”

หลิงชวนทิ้งคำพูดที่ห้าวหาญเช่นนี้ไว้แล้วก็ออกจากค่ายนายกองไป

ในตอนนี้ เหลียงเซิ่ง หลี่ฉางหลง และหัวหน้าหมู่สิบอีกหลายคนรวมทั้งอวี๋เซิงได้รออยู่ที่นอกค่ายแล้ว หลิงชวนไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้าเรื่องทันที:

“ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป พี่เหลียงคือหัวหน้ากองทหารหน่วยที่ห้า อวี๋เซิง...เจ้าขึ้นมาแทนตำแหน่งของเขา!”

สีหน้าของหลายคนเปลี่ยนไป รีบถามว่า: “หัวหน้ากอง แล้วท่านล่ะ?”

ตอนแรก เหลียงเซิ่งมีความคิดที่จะแย่งชิงตำแหน่งหัวหน้ากองจริง แต่เมื่อเวลาผ่านไปความสามารถที่หลิงชวนแสดงออกมาทำให้ในใจของเขายอมรับโดยสิ้นเชิง ดังที่เคยกล่าวไว้ในตอนนั้น สำหรับคำสั่งของหลิงชวน เขาจะปฏิบัติตามโดยไม่มีเงื่อนไข

“ข้าจะไปที่จวนเจี๋ยตู้สื่อโม่เป่ยสักหน่อย!”

“หัวหน้ากอง ท่านจางผู้นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่หวังดี ท่านไปที่จวนเจี๋ยตู้สื่อคนเดียวอันตรายเกินไป หรือไม่ก็ให้ข้าพาพี่น้องสองสามคนไปเป็นเพื่อนท่าน!” อวี๋เซิงกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง

“มหาสงครามที่ด่านหลางเฟิงใกล้เข้ามาแล้ว เป็นช่วงเวลาที่ต้องการกำลังคน และอีกอย่าง หากอีกฝ่ายต้องการจะฆ่าข้าจริงๆ ต่อให้พาทั้งห้าร้อยคนของด่านหลางเฟิงไปด้วยก็ไม่มีประโยชน์!”

หลิงชวนมองดูหลายคนแล้วกล่าวต่อ: “พวกเจ้าจำไว้ การรบครั้งนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของชาติพันธุ์ ทันทีที่ด่านหลางเฟิงแตกพ่าย ทหารม้าเหล็กหูเจี๋ยจะบุกเข้ามาโดยตรง ม้าเหยียบย่ำจงหยวน ถึงตอนนั้นทั่วทั้งดินแดนเหนือก็จะเต็มไปด้วยความทุกข์ยาก ราษฎรจะอยู่อย่างยากลำบาก!”

หลายคนพยักหน้าอย่างแรง รับประกันว่า: “หัวหน้ากองวางใจเถอะ ขอเพียงพวกเรายังมีลมหายใจอยู่ จะต้องปกป้องด่านหลางเฟิงไว้ให้ได้!”

เมื่อกลับถึงบ้าน หลิงชวนก็เห็นฉู่เป่ยนั่งเหม่อลอยอยู่บนเก้าอี้เล็กเหมือนเช่นเคย ตั้งแต่ที่พาฉู่เป่ยกลับมา ลานเล็กๆ แห่งนี้ก็ยิ่งเหมือนบ้านมากขึ้น น่าเสียดายที่เจ้าตัวเล็กคนนี้เอาแต่ซึมเศร้า นั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้นเสมอ

ซูหลีรู้สึกสงสารอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้

ตอนทานอาหาร ซูหลีเห็นท่าทางที่เหมือนจะพูดแต่ก็ไม่พูดของหลิงชวน จึงได้ถามเสียงเบาว่า: “ท่านพี่รู้สึกว่าอาหารไม่ถูกปากหรือ?”

หลิงชวนยิ้มแล้วส่ายหน้า: “ฝีมือของฮูหยินนับวันยิ่งดีขึ้น จะไม่ถูกปากได้อย่างไร!”

“เช่นนั้นข้าเห็นท่านพี่ดูเหมือนจะเจริญอาหารไม่ดี มีเรื่องไม่สบายใจหรือเจ้าคะ?”

หลิงชวนวางชามและตะเกียบลง กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า: “ข้าต้องไปที่จวนเจี๋ยตู้สื่อสักหน่อย หาวิธีขอเสบียงอาหารและกองหนุนมา เพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์ที่ด่านหลางเฟิง!”

สีหน้าของซูหลีตึงเครียดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: “ท่านพ่อเคยกล่าวไว้ว่า ลูกผู้ชายเกิดมาในระหว่างฟ้าดิน ย่อมต้องมีสิ่งที่พึงกระทำ และมีสิ่งที่ต้องกระทำ!”

หลิงชวนจูงมือนางด้วยความสงสารแล้วกล่าวว่า: “ฮูหยิน ถ้าหากข้าไม่สามารถขอกองหนุนมาได้ หากด่านหลางเฟิงแตกพ่าย...”

น้ำเสียงของหลิงชวนไม่เคยหนักแน่นเช่นนี้มาก่อน จนกระทั่งคำพูดมาถึงริมฝีปากกลับไม่สามารถพูดออกมาได้

ซูหลียิ้มอย่างอ่อนโยน: “ท่านพี่ เดิมทีเสี่ยวหลีเป็นนักโทษ ไม่ได้ตายระหว่างทางที่ถูกเนรเทศก็นับเป็นความเมตตาของสวรรค์แล้ว ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้มาพบกับท่านพี่ ถึงแม้ว่าเราจะอยู่ด้วยกันไม่ถึงหนึ่งเดือน แต่ก็เป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในใจของเสี่ยวหลี!”

“หากด่านหลางเฟิงป้องกันไว้ไม่ได้จริงๆ เช่นนั้นเสี่ยวหลีก็จะไปสู่ปรโลกพร้อมกับท่านพี่ ชาติหน้าค่อยกลับมาเป็นสามีภรรยากันใหม่!”

“ฮูหยิน!” เสียงของหลิงชวนสั่นเทา ขอบตาชื้น

“ท่านพี่!” ซูหลีกลับโอบกอดหลิงชวนไว้ ความรักใคร่ในการจากลาช่างลึกซึ้งกินใจอย่างยิ่ง

หลังอาหาร หลิงชวนก็ออกมานอกบ้าน แล้วย้ายเก้าอี้เล็กตัวหนึ่งมานั่งข้างๆ เสี่ยวเป่ย

“เสี่ยวเป่ย ข้าต้องออกไปธุระ ที่บ้านเหลือเจ้าเป็นผู้ชายคนเดียว เจ้าต้องปกป้องน้าสะใภ้ของเจ้าให้ดีนะ!”

เสี่ยวเป่ยเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างแรงแล้วกล่าวว่า: “ได้ขอรับ!”

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสว่าง หลิงชวนก็สะพายคันธนูทะลวงเกราะและคาดดาบศึกออกเดินทางแล้ว เขาไม่ได้ปลุกใครให้ตื่น แม้กระทั่งไม่ได้บอกลากับซูหลีที่กำลังหลับสนิทอยู่

หารู้ไม่ว่า เขาเพิ่งจะออกจากบ้านไป ซูหลีก็ลุกขึ้นมายืนอยู่ที่ประตู มองดูแผ่นหลังของเขาที่จากไปไกล

“ท่านพี่ เสี่ยวหลีจะรอท่านอยู่ที่บ้าน รอตลอดไป!” ซูหลีพึมพำเสียงเบา น้ำตาสองสายไหลรินลงมาจากหางตา

เมื่อขึ้นม้าศึก หลิงชวนก็มุ่งหน้าไปยังค่ายใหญ่โม่เป่ยโดยตรง ร่างเดิมของเขาเติบโตมาในแถบชายแดนเหนือตั้งแต่เด็ก ฝีมือการขี่ม้าย่อมไม่เลว หลิงชวนก็ปรับตัวได้ในไม่ช้า

ด่านหลางเฟิงอยู่ห่างจากจวนเจี๋ยตู้สื่อชายแดนเหนือถึงสามร้อยลี้ ถึงแม้จะเป็นม้าศึก แต่พื้นดินก็แข็งตัว ต้องใช้เวลาทั้งวันถึงจะไปถึง

และในตอนเที่ยงวันนั้นเอง กองทัพใหญ่หูเจี๋ยก็ได้มาถึงทางเหนือของด่านหลางเฟิงสิบลี้แล้ว และได้ออกคำสั่งให้กองทัพใหญ่ตั้งค่ายอยู่ที่นี่

ฮั่วหยวนชิงสมแล้วที่เป็นแม่ทัพเฒ่าในสนามรบ ตั้งแต่เด็กยิ่งได้ติดตามบิดาคลุกคลีอยู่ในสนามรบ ประสบการณ์ของเขานั้นโชกโชนกว่าสองพี่น้องบาชาเอ่อร์มาก

ทันทีที่มาถึง เขาก็ได้ส่งทหารสอดแนมจำนวนมากออกไปทันที ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องสำรวจสถานการณ์รอบๆ ด่านหลางเฟิงให้กระจ่าง

ถึงแม้จะมีแผนที่การเดินทัพ แต่เขาก็เชื่อมั่นในตนเองมากกว่า และอีกอย่าง ครั้งนี้ทั่วป๋าเจี๋ยยังได้มอบอาวุธสังหารขนาดใหญ่ชิ้นหนึ่งให้แก่เขา จากนี้จะเห็นได้ว่าแม่ทัพใหญ่มีความตั้งใจที่จะยึดด่านหลางเฟิงให้ได้

เนื่องจากภูมิประเทศที่พิเศษของด่านหลางเฟิง ไม่สามารถรองรับกำลังพลได้มากนัก สามพันก็เป็นขีดจำกัดแล้ว ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงได้นำทหารกล้าและแม่ทัพฝีมือดีมาทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วก่อนที่จะออกรบตนเองก็ได้ตั้งสัตย์ปฏิญาณไว้แล้ว

คำสั่งที่เขาให้แก่ทหารสอดแนมก็คือ เพียงแค่ต้องสำรวจภูมิประเทศทั้งหมดรอบๆ ด่านหลางเฟิงให้กระจ่าง ในขณะเดียวกันก็กำจัดหน่วยสอดแนมที่กองทัพโจววางไว้ทั้งหมดก็พอ ไม่ต้องลงมือโดยบุ่มบ่าม