บทที่ 43: บัณฑิตก็มีเกียรติภูมิ!

ทันใดนั้น สายตาของทั่วป๋าเจี๋ยก็จับจ้องไปที่ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีหน้าตาเหมือนชาวโจว

“ฮั่วหยวนชิง!”

“ข้าน้อยอยู่นี่!” ด้านล่าง ร่างหนึ่งก้าวออกมา หมัดขวาวางบนอก ร่างกายโค้งเล็กน้อย

ทั่วป๋าเจี๋ยถามว่า: “หากให้เจ้านำทัพไปโจมตีด่านหลางเฟิง เจ้าต้องการกำลังพลเท่าใด?”

“เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ต้องการเพียงทหารกล้าหนึ่งพันนายก็พอ!” ฮั่วหยวนชิงครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบเสียงดัง

สายตาของทั่วป๋าเจี๋ยคมกริบ ถามต่อว่า: “หากไม่สามารถตีฝ่าได้จะเป็นอย่างไร?”

“หากข้าน้อยไม่สามารถตีฝ่าด่านหลางเฟิงได้ ขอเอาศีรษะมาพบท่าน!” ฮั่วหยวนชิงตอบอย่างหนักแน่น

“ดี! ข้าแม่ทัพใหญ่แต่งตั้งเจ้าเป็นแม่ทัพกองหน้า ให้ทูหม่านและโปหลัวสองคนเป็นรองแม่ทัพ นำทหารกล้าสามพันนาย สิบวันให้หลังออกเดินทาง เหยียบด่านหลางเฟิงให้ราบ!”

“ข้าน้อยรับคำสั่ง!” ฮั่วหยวนชิงตอบรับเสียงดัง

เห็นได้ชัดว่า ครั้งนี้ทั่วป๋าเจี๋ยตั้งใจแน่วแน่ที่จะถอนหนามพิษที่ปักคาอยู่ที่ลำคออย่างด่านหลางเฟิงออกไปก่อน เพราะมีเพียงทำเช่นนี้ แผนการพิชิตแดนใต้ของเขาถึงจะดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

จากนั้น ทั่วป๋าเจี๋ยก็ได้ออกคำสั่งที่สอง: “อู้เลี่ย ป๋อเอ่อร์ซู่ เจ้าสองคนต่างก็นำทหารม้าสองหมื่นนาย บุกเข้าใกล้ด่านเหล่าหลงและด่านเฉาเทียนย่า ไม่ต้องโจมตี เพียงแค่ตรึงกำลังหลักของโม่เป่ยไว้ก็พอ!”

เจตนาของการกระทำครั้งนี้ของเขาชัดเจนมาก ทันทีที่ฮั่วหยวนชิงตีฝ่าด่านหลางเฟิงได้ พวกเขาก็จะสามารถส่งทหารออกไปได้ทันที เปิดศึกกับกำลังหลักของโม่เป่ยโดยตรง

เขารอคอยวันนี้มานานแล้ว ตอนนี้ในราชสำนักก็เริ่มมีเสียงไม่พอใจตนเองออกมาเรื่อยๆ หากยังไม่สามารถตีฝ่าแนวป้องกันชายแดนเหนือของต้าโจวได้อีก คาดว่าตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ผู้พิชิตแดนใต้ของตนเองคงจะไม่มั่นคง

ด่านหลางเฟิง เฉินจิ่งเหยากลับขมวดคิ้วมุ่น เพราะเมื่อสามวันก่อน ทหารคนสนิทนายนั้นได้นำข่าวกลับมาว่าเสบียงอาหารและกองหนุนจะมาถึงในอีกไม่กี่วันนี้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

ดูท่าแล้ว การคาดเดาก่อนหน้านี้ของตนเองเก้าในสิบส่วนคงจะเป็นจริงแล้ว ครั้งนี้ไม่เพียงแต่กองหนุนจะมาไม่ถึง แม้แต่เสบียงอาหารก็ยังไม่แน่นอน

ในยามนี้ เสบียงของด่านหลางเฟิงเหลือพอใช้ได้อีกแค่ห้าวัน! เขาจึงจำเป็นต้องวางแผนรับมือไว้สองทาง ทางหนึ่งคือต้องประหยัดค่าใช้จ่ายทั้งหมดลงให้มากที่สุด และอีกทางหนึ่งคือส่งคนออกไปกว้านซื้อเสบียงจากตลาดและเมืองใกล้เคียง

โชคดีที่จวนเจี๋ยตู้สื่อได้ฝากเงินก้อนหนึ่งไว้ที่เขาตลอดมา เพื่อใช้เป็นรางวัลสำหรับผลงานทางการทหาร

แต่ชายแดนเหนือได้รับผลกระทบจากสงครามมานานหลายปี...เสบียงอาหารที่เหลืออยู่ในบ้านของชาวบ้านก็มีไม่มากนัก ต่อให้สามารถจัดซื้อมาได้ก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว

ในขณะนั้นเอง ทหารคนสนิทก็มารายงานว่าเพิ่งจะได้รับข่าว ทหารม้ากล้าหนึ่งพันนายบวกกับทหารหาญอีกสองพันนายได้ออกจากค่ายใหญ่วั่วหนาเมื่อห้าวันก่อน มุ่งตรงมายังด่านหลางเฟิง

และครั้งนี้แม่ทัพใหญ่ที่นำทัพมาคือฮั่วหยวนชิง

บุคคลผู้นี้ก็คือหนึ่งในเจ็ดขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ภายใต้บัญชาของทั่วป๋าเจี๋ย และยังรั้งตำแหน่งลำดับที่สามในบรรดาขุนศึกทั้งเจ็ด และที่สำคัญที่สุดก็คือ...บิดาของเขา ฮั่วไหวเอิน เดิมทีเคยเป็นแม่ทัพของชาวโจวมาก่อน!

ฮั่วไหวเอิน...เดิมทีเคยเป็นถึง ‘ผู้บัญชาการกองทหารประจำเมือง’ แห่งอวิ๋นโจว แต่ในปีรัชศกเจิ้งหยวนที่สิบเจ็ด มันกลับนำ ‘แผนผังการป้องกันเมืองซั่วฟาง’ ทรยศแปรพักตร์ไปเข้ากับพวกหูเจี๋ย! บุคคลผู้นี้เชี่ยวชาญตำราพิชัยสงครามอย่างลึกซึ้ง หลังจากทรยศไปแล้วก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นทัพหน้าบุกแดนใต้ทันที...และได้นำทัพตีทะลวงเมืองต่างๆ ในชายแดนเหนือแตกพ่ายไปถึงสิบสามเมืองรวด!

บัดนี้...กองหนุนคงจะหวังพึ่งไม่ได้อีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ก็คือเตรียมพร้อมรบให้ดีที่สุด...อาศัยกำลังพลเพียงห้าร้อยนายนี้...ป้องกันจนตัวตาย!

ถึงแม้ว่าจำนวนทหารศัตรูที่มาโจมตีด่านหลางเฟิงในครั้งนี้จะไม่ใช่จำนวนที่มากที่สุด แต่กลับเป็นกองกำลังชั้นยอดใต้บังคับบัญชาของทั่วป๋าเจี๋ย...อีกทั้งผู้ที่นำทัพยังเป็นฮั่วหยวนชิงผู้ซึ่งแตกฉานใน “บันทึกการรบและการล้อมเมือง”...สามารถจินตนาการได้เลยว่านี่จะต้องเป็นการรบที่ยากลำบากอย่างแน่นอน!

นับจากนี้ไป ทหารทุกคนในด่านหลางเฟิงนอกจากการฝึกซ้อมแล้ว ก็ยังต้องเตรียมพร้อมรับมือข้าศึกกันอย่างเข้มข้น

สำหรับการรบครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึงนี้...ทั่วทั้งกองทัพไม่มีใครกล้าประมาทแม้แต่น้อย

“ตามความเร็วในการเดินทัพในปัจจุบันของกองทัพศัตรู อย่างช้าที่สุดสามวันก็จะมาถึงด่านหลางเฟิง ทุกท่านคิดว่าการรบครั้งนี้ควรจะสู้อย่างไร?” เฉินจิ่งเหยามองดูหลายคนด้วยสายตาเคร่งขรึมแล้วถาม

ทุกคนต่างก็มองหน้ากันไปมา

อันที่จริงแล้ว การรบป้องกันเมืองเช่นนี้เกิดขึ้นหลายครั้งในทุกๆ ปี...วิธีที่พอจะนึกออกได้ก็ถูกนำมาใช้ไปจนหมดแล้ว...กลอุบาย ‘เชิญท่านเข้าไห’ ของหลิงชวนในครั้งที่แล้วนับเป็นกลยุทธ์ที่แปลกประหลาดและได้ผล...แต่กลยุทธ์เช่นนี้ย่อมใช้ได้เพียงครั้งเดียว...ครั้งที่สองย่อมไม่ได้ผลอีกต่อไป

“หลิงชวน เจ้าลองพูดมาสิ!” เมื่อเห็นคนอื่นไม่พูด เฉินจิ่งเหยาก็เรียกชื่อโดยตรง

หลิงชวนหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า กล่าวว่า: “นอกจากป้องกันจนตัวตายแล้ว ข้าก็นึกวิธีอื่นไม่ออก!”

ไม่มีกองหนุน ไม่มีเสบียงอาหาร ทหารห้าร้อยนายต่อสู้กับทหารกล้าสามพันนาย พอจะนึกออกได้เลยว่าการรบครั้งนี้ยากลำบากเพียงใด

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามจะใช้กลยุทธ์ยืดเยื้อ ก็สามารถยืดเยื้อจนกว่าลูกธนูและเสบียงอาหารของพวกเขาจะหมดสิ้น

ในแววตาของหัวหน้ากองหลายคนอย่างสงกว่าง จูเชียน และคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความผิดหวัง อู่ซิ่งปังยิ่งถามโดยตรงว่า: “ท่านนายกอง ข้าน้อยมีคำพูดหนึ่งไม่รู้ว่าควรจะพูดดีหรือไม่!”

“เฒ่าอู่ ทุกคนต่างก็เป็นพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมา มีอะไรก็พูดมาได้เลยไม่ต้องเกรงใจ!” เฉินจิ่งเหยาพยักหน้า

อู่ซิ่งปังสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า: “ท่านนายกอง...พี่น้องหลายร้อยคนของพวกเราสู้ตายถวายชีวิตป้องกันอยู่ที่นี่...แต่อีกฝ่ายกลับไม่สนใจความเป็นความตายของพวกเราเลย...มันคุ้มค่าจริงๆ หรือ?”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศในที่นั้นก็พลันเงียบสงัด...สงกว่าง จูเชียน หรือแม้แต่เกิ่งเหลียง ต่างก็หันไปมองเฉินจิ่งเหยาพร้อมกัน

“ข้ารู้ว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่ในใจ!” เฉินจิ่งเหยาสบตากับทุกคนแล้วกล่าวต่อ: “ข้ายิ่งรู้ดีว่าต้าโจวในปัจจุบัน...ขุนนางชั่วครองอำนาจ...อำนาจทางทหารตกไปอยู่ในมือผู้อื่น...โอรสสวรรค์ถูกลดทอนอำนาจไปนานแล้ว...ในท้องถิ่นก็มีแต่ตระกูลขุนนางและคหบดีที่ขูดรีดราษฎร...ไม่ว่าจะมองอย่างไร ต้าโจวในยามนี้ก็เปรียบเสมือนบ้านเรือนที่กำลังจะพังทลาย...ชะตาใกล้จะขาดเต็มที!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หลายคนก็อดที่จะรู้สึกตึงเครียดในใจไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว คำพูดของเฉินจิ่งเหยาในครั้งนี้ก็เพียงพอที่จะถูกเรียกว่าเป็นการกบฏได้

สายตาของเฉินจิ่งเหยาแน่วแน่ เขากล่าวต่อว่า: “พวกเจ้าพูดถูก...พวกเราต่อสู้กับศัตรูอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ที่นี่ แต่จวนเจี๋ยตู้สื่อกลับมองดูอย่างเฉยเมย...บางทีพวกเราทั้งหมดอาจจะต้องตายในสนามรบที่ด่านหลางเฟิง...สุดท้ายก็ไม่มีแม้แต่คนที่จะมาเก็บศพให้...ข้าเองก็รู้สึกว่ามันไม่คุ้ม!”

“แต่พวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่า...ที่พวกเรานอนกลางดินกินกลางทรายท่ามกลางลมและหิมะ...ปกป้องประตูแผ่นดินแห่งนี้...ไม่ใช่เพียงเพื่อโอรสสวรรค์อายุน้อยบนบัลลังก์มังกร...ไม่ใช่เพื่อราชวงศ์ต้าโจว...ยิ่งไม่ใช่เพื่อพวกตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์ที่อ้างตนว่าเป็นเสาหลักของแผ่นดิน...แต่เพื่อราษฎรนับล้านที่อยู่เบื้องหลังพวกเรา! เพื่อสายเลือดของชาติพันธุ์ของเรา!”

จากนั้น หลิงชวนก็เปลี่ยนเรื่อง: “พวกเราสามารถทิ้งเมืองแล้วหนีไปได้ แต่ชาวบ้านของด่านหลางเฟิงล่ะ? พวกเขาจะทำอย่างไร? หากทหารต้าโจวทุกคนหนีโดยไม่สู้เหมือนกับพวกเรา ราษฎรทั่วหล้าก็จะกลายเป็นวิญญาณใต้ดาบของพวกหูเจี๋ย แผ่นดินหมื่นลี้ก็จะกลายเป็นเศษซากใต้กีบม้าของพวกมัน!”

“ถึงยามนั้น...แผ่นดินจะล่มสลาย ขุนเขาและสายน้ำจะแหลกละเอียด ราชอาณาจักรจะเหลือเพียงซากปรักหักพัง ประชาราษฎร์จะทุกข์ทรมานแสนสาหัส! ในบรรดาผู้บริสุทธิ์ที่ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม ย่อมต้องมีพ่อแม่ลูกเมียของพวกเรารวมอยู่ด้วย! สิ่งที่จะถูกพวกมันเหยียบย่ำมิใช่เพียงแค่แผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล...แต่ยังรวมถึงกระดูกสันหลังแห่งชนชาติหัวเซี่ยของเราด้วย!” เฉินจิ่งเหยามองดูทุกคนด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนจะประกาศกร้าว: “ทุกท่าน! หากด่านหลางเฟิงถูกกำหนดให้ต้องแตกพ่าย...พวกโจรหูก็ทำได้เพียงเหยียบข้ามศพของพวกเราเข้าไปเท่านั้น!”

ทั่วทั้งสนามเงียบกริบ...แต่ในใจของทุกคนกลับมีคลื่นลมโหมกระหน่ำ...คำพูดของเฉินจิ่งเหยาในครั้งนี้ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องอยู่ข้างหู

แม้แต่หลิงชวน ในตอนนี้ในใจก็ไม่สามารถสงบลงได้ ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้มีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของต้าโจวหรือแม้แต่โลกใบนี้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรต้องกังวล อย่างน้อยก็ยังมีซูหลีที่เขาปล่อยวางไม่ได้ เช่นเดียวกัน ชาติก่อนของเขาก็เป็นทหารคนหนึ่งเช่นกัน สิ่งที่ปกป้องคือประเทศชาติและประชาชน คำพูดของเฉินจิ่งเหยาในครั้งนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทำให้ในใจของเขาเกิดความรู้สึกร่วม

มองออกได้ว่าเฉินจิ่งเหยาไม่ใช่หนอนหนังสือที่อ่านตำราตายตัว แต่เป็นบัณฑิตที่ห่วงใยใต้หล้าอย่างแท้จริง