บทที่ 37: พบร่องรอยศัตรู!

เมื่อราตรีมาเยือน หน่วยรบพิเศษสิบนายที่นำโดยหลิงชวนก็ได้ออกจากค่ายทหารไปอย่างเงียบเชียบ แล้วหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ตามภารกิจที่หลิงชวนได้มอบหมายไว้ก่อนหน้านี้ สิบคนแบ่งออกเป็นสองหน่วยย่อยเพื่อตรวจสอบสถานที่หลายแห่งที่เขาได้วงไว้

อันที่จริงแล้ว ในใจของหลิงชวนรู้ดีว่าในสภาพอากาศเช่นนี้ ความเป็นไปได้ที่ฝ่ายตรงข้ามจะซ่อนตัวอยู่กลางแจ้งนั้นมีน้อยมาก แต่เพื่อความไม่ประมาท ต่อให้มีความเป็นไปได้เพียงเล็กน้อยก็ไม่สามารถปล่อยผ่านไปได้

สำหรับหลิงชวนผู้ซึ่งเคยเป็นราชาทหารหน่วยรบพิเศษในชาติก่อนแล้ว การลาดตระเวนและต่อต้านการลาดตระเวนเป็นหนึ่งในวิชาบังคับ ความรู้และทักษะที่เคยเรียนรู้มาในอดีต ในตอนนี้ก็ได้นำมาใช้ประโยชน์

เขาไม่ปล่อยผ่านร่องรอยใดๆ ในหิมะแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นกิ่งไม้ที่หักหรือใบไม้ที่พลิกกลับก็ไม่ปล่อยผ่าน

อีกาโลหิตในฐานะหน่วยทหารสอดแนมที่เก่งกาจที่สุดของหูเจี๋ย ย่อมต้องเชี่ยวชาญในการลาดตระเวนและต่อต้านการติดตาม จุดนี้สามารถมองเห็นได้จากการจัดการสนามรบของพวกเขาก่อนหน้านี้

หลิงชวนติดตามรอยเท้าในหิมะไปตลอดทางจนถึงในตลาด แต่เนื่องจากในตลาดมีผู้คนสัญจรไปมา จึงไม่สามารถติดตามรอยเท้าต่อไปได้อีก

“ตลอดทางมานี้มีรอยเท้าอยู่เจ็ดกลุ่ม แสดงว่าฝ่ายตรงข้ามมีอย่างน้อยเจ็ดคน และจากทิศทางที่รอยเท้าหายไป ตัดสินได้ว่าตอนนี้ฝ่ายตรงข้ามมีแนวโน้มสูงที่จะซ่อนตัวอยู่ในตลาด!”

เมื่อหลายคนได้ยินดังนั้นก็ตกใจทันที ในสายตาของพวกเขา รอยเท้าเหล่านี้ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก หลายครั้งก็ดูยุ่งเหยิง แต่หลิงชวนกลับสามารถตัดสินได้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีอย่างน้อยเจ็ดคน

ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าหลิงชวนตัดสินได้อย่างไร แต่สำหรับคำพูดของหลิงชวนแล้ว พวกเขาไม่ได้สงสัยเลย

“หัวหน้าหมู่สิบ ในตลาดมีบ้านเรือนอยู่หลายร้อยหลัง เราจะไปสืบค้นทีละบ้านทีละหลังคงไม่ได้กระมัง? ถ้าทำเช่นนั้นจริงๆ ฝ่ายตรงข้ามได้ยินข่าวก็คงหนีไปนานแล้ว!”

หลิงชวนพยักหน้า มองดูทุกคนแล้วถามว่า: “พวกเจ้าลองสมมติว่าตนเองเป็นฝ่ายตรงข้าม จะเลือกซ่อนตัวอยู่ที่ตำแหน่งใดในตลาด!”

“อย่างแรกเลยต้องไม่ซ่อนตัวอยู่ในบริเวณกลางตลาดอย่างแน่นอน เช่นนี้จะทำให้ตกอยู่ในวงล้อมได้ง่าย และความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงก็จะเพิ่มขึ้นด้วย!” อวี๋เซิงเป็นคนแรกที่แสดงความคิดเห็นของตนเอง

หลิงชวนพยักหน้าอย่างชื่นชม แล้วหันไปมองคนอื่นๆ แล้วถามว่า: “พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?”

“ถ้าเป็นข้า ข้าย่อมต้องเลือกสถานที่ที่ทัศนวิสัยกว้างขวาง ทิ้งทางถอยไว้ให้ตัวเอง รองลงมาคือต้องเงียบสงบเพียงพอ หลีกเลี่ยงการพบปะกับผู้คน!” หวงเชินก็แสดงความคิดเห็นของตนเอง

คนอื่นๆ ก็ได้แสดงความคิดเห็นของตนเองเช่นกัน ส่วนใหญ่ก็พูดได้ตรงประเด็น

หลิงชวนพยายามนึกถึงผังบนแผนที่ ในที่สุดก็ได้กำหนดสถานที่ที่ศัตรูอาจจะซ่อนตัวอยู่ได้สิบแห่ง

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังไม่สามารถระบุได้ว่าศัตรูซ่อนตัวอยู่ในบ้านหลังใดกันแน่

“โจรหูเหล่านี้หลังจากลอบเข้ามาแล้ว จะต้องฆ่าชาวบ้านเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน เพื่อที่จะรับประกันว่าร่องรอยของตนเองจะไม่ถูกเปิดโปง!” สื่อจวิ้นในหน่วยเอ่ยขึ้น

หวงเชินก็พยักหน้า “ดูท่าแล้ว คงต้องรอถึงพรุ่งนี้ ดูว่าบ้านไหนไม่มีคนออกมา ก็จะสามารถจำกัดขอบเขตเป้าหมายให้แคบลงได้!”

หลิงชวนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “ศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็เปรียบเสมือนดาบคมเล่มหนึ่ง สามารถโจมตีถึงตายได้ทุกเมื่อ พวกเราไม่มีเวลาแล้ว ก่อนฟ้าสางจะต้องหาคนออกมาให้ได้ แล้วกำจัดทิ้ง!”

หลิงชวนมองไปยังพวกเขาแล้วเอ่ยถามว่า "พวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่า หากครอบครัวนั้นถูกพวกหูเจี๋ยซื้อตัวไปแล้ว หรือบางที ที่นั่นก็คือฐานที่มั่นลับที่พวกหูเจี๋ยแฝงตัวไว้ในด่านหลางเฟิงล่ะ?”

“หา ไม่หรอกมั้ง!” สื่อจวิ้นทำหน้าไม่เชื่อ

“ข้าก็ไม่เชื่อว่าคนที่พวกเราปกป้องอย่างสุดชีวิตจะทรยศเรา แต่ในสนามรบ ต่อให้มีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งในหมื่นก็ต้องนำมาพิจารณาด้วย เพราะข้าต้องรับผิดชอบต่อพวกเจ้าทุกคน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างก็เงียบไป เพราะพวกเขารู้ว่าหลิงชวนพูดถูก

“หัวหน้าหมู่สิบ ต่อไปเราจะทำอย่างไรกันดี?” ชุยซู่ถามเสียงเบา

“ไม่มีวิธีอื่น ทำได้เพียงตรวจสอบทีละแห่ง!” หลิงชวนกล่าวเสียงเบา

จากนั้นก็ได้แบ่งพวกเขาออกเป็นหน่วยย่อย หน่วยละสามคน ส่วนตนเองแยกไปเป็นหนึ่งหน่วย แล้วให้พวกเขาออกไปตรวจสอบ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต้องจำไว้ คือห้ามทำให้หญ้าไหวแล้วงูตื่นเด็ดขาด ต่อให้พบเป้าหมายก็ห้ามลงมือโดยพลการ

“หนึ่งก้านธูปหลังจากนี้ มาพบกันที่นี่!” หลิงชวนกำชับเป็นคำสุดท้าย

“เข้าใจแล้ว!”

ตลาดในยามดึกเงียบสงัด นานๆ ครั้งจะมีเสียงสุนัขเห่าดังขึ้น ทุกคนราวกับภูตผีในความมืดที่เคลื่อนที่ไปในความมืด เพื่อที่จะไม่ให้เกิดเสียงดังให้ได้มากที่สุด ทุกคนต่างก็ใช้หนังต้นปาล์มพันไว้ที่พื้นรองเท้า

นอกจากการตรวจสอบตามสถานที่ที่หลิงชวนได้สั่งไว้แล้ว ที่ใดที่ยังไม่ดับไฟก็เป็นเป้าหมายสำคัญในการตรวจสอบเช่นกัน

หลิงชวนตรวจสอบติดต่อกันสามแห่ง ไม่พบความผิดปกติใดๆ เมื่อเขามาถึงสถานที่เป้าหมายแห่งสุดท้าย ทันใดนั้นคิ้วก็ขมวดเข้าหากัน

กลิ่นเลือด!

ในชั่วพริบตา เส้นประสาทของหลิงชวนก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้ แต่รีบซ่อนตัวอยู่ในความมืดแล้วเริ่มสังเกตดูสภาพพื้นที่โดยรอบทันที

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ทหารสอดแนมหูเจี๋ยกลุ่มนั้นก็ซ่อนตัวอยู่ในบ้านหลังนี้

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณชายขอบทางทิศใต้ของตลาด ไม่ไกลออกไปก็เป็นป่าสนหิมะ ซึ่งเป็นทางถอยที่พวกเขาเตรียมไว้ให้ตนเอง

นอกจากนี้ บ้านของครอบครัวนี้ไม่ได้เชื่อมต่อกับบ้านหลังอื่น บ้านที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างออกไปกว่าสามสิบจั้ง เรียกได้ว่าบ้านหลังนี้สามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้ทั้งสี่ทิศแปดทาง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการเพิ่มความยากลำบากให้กับการปฏิบัติการ

เมื่อหลิงชวนกลับมายังสถานที่นัดหมาย คนอื่นๆ ก็รออยู่ที่นี่แล้ว

“หัวหน้าหมู่สิบ ทางนั้นของพวกเราไม่พบความผิดปกติใดๆ!” หวงเชินกล่าวเสียงเบา

“ทางนี้ของพวกเราก็เช่นกัน!” ชุยซู่ก็เอ่ยขึ้น

“ข้าเจอพวกเขาแล้ว!”

เมื่อหลิงชวนพูดเช่นนี้ ทุกคนก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

“เวลาเหลือน้อยแล้ว ข้าจะพูดเพียงครั้งเดียว!” หลิงชวนเริ่มวางแผนการปฏิบัติการทันที อันที่จริงแล้ว ตอนที่กลับมาที่นี่ เขาก็ได้ทำการจำลองสถานการณ์ต่างๆ ในหัวแล้ว

“หวงเชิน เจ้าอยู่ที่ทางแยก เฝ้าประตูหลังไว้!” หลิงชวนยื่นซองธนูดอกหนึ่งให้หวงเชิน ข้างในเป็นลูกธนูเหล็กที่ทำขึ้นเป็นพิเศษสามสิบดอก

ลูกธนูเหล็กนี้ต้องการความแข็งแกร่งของคันธนูและกำลังแขนของนักธนูที่สูงขึ้น ตามหลักแล้ว คันธนูทะลวงเกราะที่หลิงชวนทำขึ้นเองจะเหมาะสมกว่า แต่หวงเชินไม่เคยใช้มาก่อน ในช่วงเวลาสั้นๆ ยากที่จะใช้งานได้คล่อง

โชคดีที่ที่กำบังแห่งนั้นอยู่ห่างจากประตูหลังไม่ถึงห้าสิบก้าว ด้วยฝีมือการยิงธนูของหวงเชิน สามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์

“ขอรับ!” หวงเชินรับซองธนูมาแล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เขารู้ว่านี่คือความไว้วางใจที่หลิงชวนมีต่อเขา และเป็นการยอมรับในฝีมือการยิงธนูของเขา

“สื่อจวิ้น เจ้าประสานงานกับหวงเชิน จะต้องเฝ้าประตูหลังไว้ให้ได้!”

“ขอรับ!”

สื่อจวิ้นประสานงานกับหวงเชิน คนหนึ่งยิงไกลคนหนึ่งบุก การเฝ้าประตูหลังน่าจะไม่มีปัญหาอะไรมากนัก

“เกิ่งเหลียง ชุยซู่ เจ้าสองคนไปหาจุดสูงข่มทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก ต้องแน่ใจว่าธนูสามารถครอบคลุมทุกตำแหน่งได้ พร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันได้ตลอดเวลา!”

“ขอรับ!”

ที่หลิงชวนจัดวางเช่นนี้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายจนตรอกแล้วสู้ตาย หากปล่อยให้หนีไปได้ ผลที่ตามมาจะคาดเดาไม่ได้

“อวี๋เซิง เดี๋ยวพอเริ่มปฏิบัติการ เจ้านำคนที่เหลือจัดทัพบุกเข้าไป!” หลิงชวนสั่งอวี๋เซิงอีกครั้ง

“ขอรับ!” อวี๋เซิงพยักหน้าแล้วกล่าว

หลังจากมอบหมายภารกิจเสร็จสิ้น ทุกคนก็ตระหนักถึงปัญหาหนึ่ง นั่นก็คือหลิงชวนเองไม่ได้เข้าร่วมในการปฏิบัติการครั้งนี้

แน่นอนว่า พวกเขาทุกคนต่างก็เชื่อว่าหลิงชวนไม่ใช่คนกลัวตาย คาดว่าคงอยากจะอยู่ข้างนอกเพื่อควบคุมสถานการณ์โดยรวม

แต่ในขณะนั้นเอง หลิงชวนก็กล่าวขึ้นอีกครั้ง: “ข้าจะลอบเข้าไปจากทางหลังคา ประสานงานกับอวี๋เซิงและคนอื่นๆ ที่ประตูหน้า จำไว้หนึ่งข้อ ต้องรีบสู้รีบจบ อย่าให้โอกาสฝ่ายตรงข้ามหนีไปได้อย่างเด็ดขาด!”