บทที่ 35: ดาบเดียวทะลวงโล่ ตัดเหล็กดุจตัดโคลน!

“อย่ามัวโอ้เอ้ รีบทดสอบดาบเร็วเข้า!” ช่างเหล็กหยางเร่งเร้า

หลิงชวนพยักหน้า จากนั้นก็ถือดาบด้วยมือเดียว แทงไปยังโล่ที่แขวนอยู่บนผนัง

ได้ยินเพียงเสียง ‘ฟุ่บ’ ดังขึ้น โล่นั้นก็ถูกดาบแทงทะลุโดยตรง

ช่างเหล็กหยางพลันเบิกตากว้าง ต้องรู้ไว้ว่าโล่อันนี้ถึงแม้จะไม่ได้ทำจากเหล็กล้วน แต่ผิวหน้าก็หุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนาชั้นหนึ่ง สามารถป้องกันลูกธนูหน้าไม้ทั่วไปได้ แข็งแกร่งกว่าเกราะเหล็กมาก

แต่หลิงชวนยกมือขึ้นฟันดาบเดียวก็แทงทะลุได้อย่างง่ายดาย ซึ่งทำให้เขาแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา

แม้จะกล่าวว่าคันธนูชั้นดีคู่กับลูกธนูเหล็กก็สามารถเจาะเกราะได้ แต่นั่นเป็นคนละเรื่องกับการที่ดาบศึกจะเจาะทะลุเกราะโดยสิ้นเชิง เปรียบได้กับการที่ถือลูกธนูเหล็กด้วยมือก็ไม่อาจเจาะเกราะได้ เพราะพลังจากการใช้แขนพุ่งแทงนั้นไม่สามารถเทียบกับแรงส่งของคันธนูได้เลย

จากนั้น หลิงชวนก็เหวี่ยงดาบศึกขึ้นมาอีกครั้ง ฟันลงไปที่ขากระดูกวัวท่อนนั้น

เป็นไปตามคาด ขากระดูกวัวขาดออกเป็นสองท่อนในทันที แต่สิ่งที่ทำให้ช่างตีเหล็กหยางตกใจยิ่งกว่าก็คือรอยตัดของกระดูกนั้นเรียบเนียน ไม่มีรอยแตกเลยแม้แต่น้อย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความคมของมันอย่างแท้จริง

แต่หลิงชวนก็ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดมือ เห็นเพียงเขาหยิบดาบศึกมาตรฐานออกมาจากตะกร้า นี่คือดาบที่ส่งมาจากค่ายทหารเพื่อให้ช่างเหล็กหยางซ่อมแซม

หลิงชวนวางมันลงบนทั่ง โดยหงายคมดาบขึ้น แล้วยกมือขึ้นฟันลงไปทันที

“เคร้ง...”

พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกัน เมื่อหลิงชวนฟันดาบนี้ลงไป ดาบศึกมาตรฐานเล่มนั้นก็หักสะบั้นลงทันที

ช่างเหล็กหยางมองดูดาบสองท่อนที่ตกลงบนพื้น ในใจก็ตกตะลึงถึงขีดสุด

เห็นเพียงเขาก้าวสามก้าวเป็นสองก้าว มาอยู่หน้าหลิงชวนแล้วคว้าดาบที่เพิ่งตีใหม่เล่มนั้นในมือเขาไป

บนคมดาบไม่ปรากฏรอยบิ่นหรือรอยม้วน ยังคงเงางามเหมือนใหม่

“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?”

เมื่อมองไปทั่วหล้า อาวุธเทวะที่สามารถตัดทองหักหยกได้มีอยู่ไม่น้อย แต่มันล้วนถูกตีขึ้นมาจากวัสดุที่หาได้ยากยิ่ง และล้วนมาจากฝีมือของช่างผู้มีชื่อเสียง ก็เหมือนกับกระบี่ต้าเจียงที่ตนเองภาคภูมิใจที่สุดก็สร้างขึ้นมาจากเหล็กดำ

ทว่า ดาบศึกเรียวยาวเล่มนี้ที่อยู่ตรงหน้า กลับสร้างขึ้นมาจากเหล็กธรรมดา แต่ไม่ว่าจะเป็นความคมกริบหรือความเหนียว ก็ไม่ด้อยไปกว่าอาวุธเทพที่โด่งดังไปทั่วหล้าเหล่านั้นเลย ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

“อาจารย์หยาง พนันแพ้ก็ต้องยอมรับ ท่านคงไม่เบี้ยวหนี้ใช่หรือไม่?” หลิงชวนยิ้มแล้วถาม

ครั้งนี้ช่างเหล็กหยางแพ้อย่างราบคาบ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้แม้แต่น้อย แต่กลับมีประกายตาเป็นประกาย ดูเหมือนเขาจะพบความหวังที่จะทำให้กระบี่ต้าเจียงกลับมาคมกล้าอีกครั้ง

เมื่อกลับถึงบ้าน ซูหลีกำลังปักผ้าอยู่ เมื่อเห็นหลิงชวนกลับมา นางก็รีบยกอาหารออกมาจากหม้อ

"ฮูหยินกินเองได้เลย ไม่ต้องรอข้า!"

"เช่นนั้นจะได้อย่างไรเล่า! สามีภรรยาย่อมต้องร่วมกินร่วมหลับนอนอยู่แล้ว!" ซูหลีเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เพิ่งจะกินไปได้ครึ่งหนึ่ง อวี๋เซิงก็วิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อน

“หัวหน้ากอง ท่านนายกองให้ข้ามาแจ้งท่านให้ไปพบด่วน!”

เมื่อเห็นใบหน้าที่ร้อนรนของเขา หลิงชวนก็รู้ว่าต้องเป็นเรื่องด่วนอย่างแน่นอน บอกกับซูหลีคำหนึ่งแล้วก็มุ่งหน้าไปยังค่ายนายกองพร้อมกับอวี๋เซิงทันที

เมื่อก้าวเข้าไปในค่ายนายกอง หลิงชวนรู้สึกเพียงบรรยากาศที่กดดันและตึงเครียดถาโถมเข้ามา ราวกับอากาศจะแข็งตัว

นอกจากเฉินจิ่งเหยาแล้ว หัวหน้ากองอีกหลายคนก็มาถึงแล้ว ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึม

“เกิดอะไรขึ้น?” หลิงชวนตระหนักได้ว่าต้องเกิดเรื่องขึ้นอย่างแน่นอน

สีหน้าของเฉินจิ่งเหยาเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม กล่าวว่า: “ทหารชายแดนห้านายที่ลาดตระเวนเมื่อคืนนี้หายตัวไป!”

“หายตัวไปรึ?” เมื่อได้ยินดังนั้น หลิงชวนก็ตกใจทันที

เฉินจิ่งเหยาพยักหน้า ได้ส่งคนไปยังที่เกิดเหตุแล้ว ไม่พบศพ แต่กลับพบร่องรอยการต่อสู้และรอยเลือดเล็กน้อย

เมื่อได้ยินดังนั้น สิ่งเดียวที่หลิงชวนสามารถนึกออกได้ก็คือ พวกเขาได้เผชิญหน้ากับทหารสอดแนมหูเจี๋ยเช่นเดียวกับที่เขาเคยเจอเมื่อครั้งก่อน และแทบจะยืนยันได้เลยว่าทหารสอดแนมห้านายนั้นคงจะเสียชีวิตไปแล้ว

เดิมทีคิดว่า หลังจากที่ทหารกล้าหูเจี๋ยหนึ่งพันนายถูกทำลายล้างจนหมดสิ้นในครั้งที่แล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ จะไม่กล้ายกทัพมาอย่างบุ่มบ่ามแน่นอน อย่างน้อยก็ต้องรอให้อุณหภูมิอุ่นขึ้นถึงจะมีการเคลื่อนไหว

ไม่เคยคิดว่า เพิ่งจะผ่านไปครึ่งเดือน พวกหูเจี๋ยก็มีการเคลื่อนไหวอีกครั้ง

จากนั้น หลิงชวนก็ตระหนักถึงปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้น ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามกำจัดทหารชายแดนไปห้านายแล้ว พวกเขาก็มีแนวโน้มสูงที่จะได้ลอบเข้ามาในด่านหลางเฟิงแล้ว

หากเป็นเช่นนั้นจริง ความรุนแรงของสถานการณ์ก็ไม่ด้อยไปกว่าการที่กองทัพใหญ่หูเจี๋ยมาประชิดเมือง หรืออาจจะร้ายแรงกว่านั้นด้วยซ้ำ

ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามลอบเข้ามาจากเส้นทางลับที่อันตราย จำนวนคนย่อมไม่มากนัก แต่ในเมื่อถูกฝ่ายศัตรูส่งมาปฏิบัติภารกิจเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นทหารสอดแนมชั้นยอดอย่างแน่นอน

หากฝ่ายตรงข้ามซ่อนตัวอยู่ในด่าน การที่จะหาพวกเขาออกมานั้นยากเกินไป ที่สำคัญที่สุดคือทหารสอดแนมของศัตรูเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนงูพิษที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด ไม่รู้ว่าพวกเขาจะลงมือเมื่อไหร่ และไม่รู้ว่าเป้าหมายและแผนการของพวกเขาคืออะไร

“ทุกคนลองพูดมาสิว่าตอนนี้จะทำอย่างไร!” เฉินจิ่งเหยามองทุกคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมแล้วถาม

หัวหน้ากองหลายคนมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะหนึ่งก็ยังตัดสินใจไม่ได้

“ท่านนายกอง ข้าคิดว่าตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการหาหน่วยทหารสอดแนมที่ลอบเข้ามาในด่านหลางเฟิงให้พบ มิฉะนั้นเกรงว่าจะกลายเป็นภัยพิบัติ!” จูเชียนผู้สุขุมรอบคอบเป็นคนแรกที่แสดงความคิดเห็น

เฉินจิ่งเหยาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “แต่ปัญหาคือ ภูมิประเทศของด่านหลางเฟิงซับซ้อน หากฝ่ายตรงข้ามซ่อนตัวอยู่ การที่จะหาพวกเขาให้พบนั้นพูดง่ายแต่ทำยาก!”

“นี่มันไม่เห็นจะยากเลย เราก็ใช้กำลังทหารทั้งหมดพลิกแผ่นดินด่านหลางเฟิง ต่อให้ต้องขุดดินลึกสามฉื่อ ก็ต้องขุดพวกมันออกมาให้ได้!” สงกว่างลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ก็ถูกเฉินจิ่งเหยาปฏิเสธทันที

“การกระทำเช่นนี้ไม่เหมาะสม หากทำการค้นหาครั้งใหญ่ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการทำให้หญ้าไหวแล้วงูตื่น ไม่ต้องพูดถึงว่าจะหาเจอหรือไม่ ต่อให้หาเจอ ฝ่ายตรงข้ามเมื่อจนตรอกก็จะลงมือกับชาวบ้านผู้บริสุทธิ์อย่างแน่นอน!”

จากนั้นเขาก็หันไปมองหลิงชวนแล้วถามว่า: “หลิงชวน ลองพูดความคิดเห็นของเจ้ามาสิ!”

เมื่อเฉินจิ่งเหยาเอ่ยปาก หัวหน้ากองอีกสี่คนก็หันมามองเขา ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถและกลยุทธ์ที่หลิงชวนแสดงออกมาก่อนหน้านี้ล้วนทำให้พวกเขายอมรับนับถือ

หลิงชวนก็เข้าใจว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาเล่นลิ้น  เขาจึงลุกขึ้นยืนในทันที แล้วเอ่ยขึ้นว่า: “ข้าต้องการแผนที่โดยละเอียดของตลาด!”

“มี!”

เฉินจิ่งเหยาไม่ได้เรียกทหารคนสนิท แต่กลับเดินไปหลังฉากกั้นด้วยตนเองแล้วหยิบแผนที่ออกมาจากตู้

นี่คือแผนที่ที่เฉินจิ่งเหยาวาดขึ้นด้วยตนเองหลังจากที่มาดำรงตำแหน่งนายกองที่ด่านหลางเฟิง โดยมีจุดประสงค์ว่าหากวันใดวันหนึ่งด่านหลางเฟิงถูกตีแตกขึ้นมา พวกเขาก็ยังสามารถใช้พื้นที่ในตลาดเป็นแนวตั้งรับเพื่อโต้กลับได้

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นการกระทำที่จนใจ แต่ก็เป็นไพ่ตายใบสุดท้ายเช่นกัน

แผนที่ถูกกางออกบนโต๊ะ ทุกคนรีบรุดเข้ามาล้อมรอบ แผนที่นั้นไม่ได้แสดงแค่เพียงถนนหนทาง, บ้านเรือน, ความสูงของกำแพง หรือแม้แต่ทิศทางของท่อระบายน้ำลับเท่านั้น แต่ยังแสดงตำแหน่งของบ่อน้ำและต้นไม้ใหญ่ออกมาให้เห็นอย่างละเอียดอีกด้วย

สายตาของหลิงชวนดุจดั่งคบเพลิงกวาดมองไปบนแผนที่อย่างช้าๆ ในหัวก็คำนวณอย่างรวดเร็ว บันทึกสถานที่ที่อาจจะซ่อนตัวได้ทั้งหมดไว้ในสมอง

คนอื่นๆ ยืนอยู่นิ่งๆ ที่ด้านข้าง แม้แต่จะหายใจยังไม่กล้าส่งเสียงดัง เพราะกลัวว่าจะรบกวนหลิงชวน