บทที่ 34: ตีดาบศึก!

ประมาณครึ่งชั่วยาม หลิงชวนได้นำถ่านไม้ที่เปื้อนโคลนออกมา จากนั้นก็นำไปใส่ในเตาพร้อมกับถ่านไม้ธรรมดาเพื่อจุดไฟ

หลิงชวนผู้มีความทรงจำในยุคปัจจุบันรู้ดีว่า อุณหภูมิเป็นปัจจัยสำคัญอย่างหนึ่งในเทคโนโลยีการตีเหล็ก แต่ถ่านไม้ธรรมดามีอุณหภูมิสูงสุดเพียงเจ็ดถึงแปดร้อยองศา ไม่สามารถหลอมแร่เหล็กให้ทะลุปรุโปร่งได้อย่างสมบูรณ์ จึงไม่สามารถขจัดสิ่งเจือปนในเหล็กดิบออกไปได้ ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อความแข็งและความเหนียวของอาวุธ

ถ่านหินย่อมเป็นเชื้อเพลิงที่ดีที่สุด น่าเสียดายที่ต้าโจวในปัจจุบันยังไม่ได้ค้นพบแร่ถ่านหิน และตนเองก็ไม่สามารถหาสิ่งนี้ได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นจึงทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมอย่างการแช่ในโคลน

หลังจากนำไปแช่ในโคลนเหลวแล้ว จะสามารถเพิ่มอุณหภูมิให้สูงเกินกว่าพันองศา ซึ่งนับว่าพอจะใช้การได้ตามที่ต้องการแล้ว

ต่อไปก็คือการหลอมแร่ เทคนิคเหล่านี้หลิงชวนไม่คุ้นเคย ทำได้เพียงมองดูช่างเหล็กหยางทำงานคนเดียว ส่วนตัวเขาก็ทำได้เพียงช่วยดึงคันบังคับที่หน้าเตาหลอมเท่านั้น

“เอ๊ะ...” ทันใดนั้น ช่างเหล็กหยางก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

เขาพบว่า ปกติต้องใช้เวลาหลอมแร่เหล็กนานกว่าครึ่งชั่วยาม แต่ตอนนี้กลับใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็หลอมละลายแล้ว และยังละลายได้อย่างสมบูรณ์อีกด้วย

ด้วยความชำนาญของเขา ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นผลมาจากอุณหภูมิของไฟในเตา ถึงแม้จะไม่รู้ว่าเป็นเพราะสาเหตุใด แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่ามันเกี่ยวข้องกับการที่หลิงชวนใช้โคลนดินเหลืองแช่ถ่านไม้ก่อนหน้านี้

ในไม่ช้า เหล็กดิบที่ร้อนแดงก้อนหนึ่งก็ถูกเขาคีบออกมาจากเตา วางลงบนทั่งแล้วเริ่มทุบตี

การตีดาบและกระบี่ทั่วไป เพียงแค่พับเหล็กดิบซ้อนกันแล้วทุบตีซ้ำๆ หกถึงเจ็ดครั้งก็เพียงพอแล้ว แม้แต่ดาบที่ผ่านการตีร้อยครั้งในสมัยรุ่งเรืองของต้าโจวก็ยังทุบตีซ้ำๆ เพียงสิบครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว ทุกครั้งที่พับซ้อนแล้วทุบตี เหล็กดิบก็จะหดเล็กลงไปมาก การตีดาบหนึ่งเล่มจึงต้องใช้แร่เหล็กมากขึ้น

ทว่า หลิงชวนกลับร้องขอให้พับซ้อนกันซ้ำๆ สิบห้าครั้ง ช่างเหล็กหยางเพื่อที่จะรักษาสัญญาพนัน ก็ทำได้เพียงตามใจเขา

ตอนที่พับซ้อนครั้งที่สิบสาม โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีสิ่งเจือปนหลุดออกมาแล้ว แต่หลิงชวนก็ยังคงยืนกรานที่จะพับซ้อนสิบห้าครั้ง เพราะเขาจำได้ว่ากระบี่หลงเฉวียนก็พับซ้อนกันซ้ำๆ สิบห้าครั้ง ในที่สุดก็ทำให้เหล็กดิบมีชั้นที่ซ้อนกันอย่างละเอียดนับหมื่นชั้น

จากนั้น หลิงชวนก็ให้ช่างเหล็กหยางใช้คีมเหล็กขนาดใหญ่จับปลายทั้งสองข้างของเหล็กดิบ แล้วบิดให้เป็นเกลียวเหมือนขนมเปีย

“เจ้าหนู ไม่จบไม่สิ้นเสียที!” ช่างเหล็กหยางทำหน้าไม่พอใจ คิดจะวางมือ

“ท่านยังอยากจะดื่มสุราอยู่หรือไม่?” หลิงชวนใช้เรื่องพนันมาข่มขู่โดยตรง

เมื่อได้ยินดังนั้น ช่างเหล็กหยางก็พลันหมดอารมณ์ ใครใช้ให้จุดอ่อนที่รักสุราดั่งชีวิตของตนเองถูกอีกฝ่ายจับไว้ได้ล่ะ!

แต่เมื่อคิดว่าต่อไปจะได้ดื่มสุราตลอดไป เขาก็อดทนกล้ำกลืนความรู้สึกนี้ไว้

หลังจากที่ได้ดื่มสุราที่หลิงชวนหมักแล้ว สุราข้าวธรรมดาไม่สามารถแก้ความอยากได้ แม้แต่สุราสือหลี่เซียงที่เมื่อก่อนนานๆ ครั้งจะได้ลิ้มลองสักสองตำลึงก็ยังรู้สึกจืดชืด ในใจของเขา มีเพียงสุราที่หลิงชวนหมักเท่านั้นที่ถือว่าเป็นสุราที่แท้จริง

ในระหว่างขั้นตอนการขึ้นรูป หลิงชวนก็ไม่ยอมห่างไปไหน ไม่ว่าจะเป็นความยาวของตัวดาบ ความโค้งของคมดาบ หรือแม้แต่ความหนาของสันดาบ ล้วนทำตามข้อกำหนดในแบบแปลนอย่างเคร่งครัด

ตอนที่จะชุบแข็ง หลิงชวนก็สั่งหยุดอีกครั้ง เห็นเพียงเขาใช้ดินเหนียวพอกสันดาบไว้ เหลือเพียงคมดาบที่โผล่ออกมาด้านนอก

เช่นนี้ก็เป็นการรับประกันความเหนียวของตัวดาบไปพร้อมๆ กับการทำให้ส่วนคมดาบมีความแข็งแกร่งขึ้นจากการชุบแข็ง

เมื่อเหล็กดิบขึ้นรูปเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดแล้ว “วันนี้พอแค่นี้ก่อน พรุ่งนี้ข้าจะมาใหม่!”

ว่ากันว่าสามความทุกข์ยากของโลกมนุษย์คือ พายเรือ ตีเหล็ก และโม่เต้าหู้ ถึงแม้ช่างเหล็กหยางจะตีเหล็กมาครึ่งค่อนชีวิต วันนี้ทั้งวันก็เหนื่อยจนแทบขาดใจ

ลูบไล้เหล็กดิบที่เพิ่งจะขึ้นรูปในมือ ในใจของเขาก็รู้สึกได้ลางๆ ว่าดาบเล่มนี้อาจจะทำให้เขาประหลาดใจได้จริงๆ

แต่ตัวดาบที่ค่อนข้างเรียวยาวนี้ได้จำกัดน้ำหนักของดาบไว้อย่างมาก บางทีอาจจะสามารถแทงทะลุเกราะเหล็กได้ แต่การที่จะฟันขาม้าให้ขาดได้ในดาบเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

วันรุ่งขึ้น หลิงชวนก็ถือไหเหล้ามาที่โรงตีเหล็กแต่เช้า พบว่าช่างเหล็กหยางกำลังลับดาบอยู่

เมื่อตัวดาบถูกขัดจนเงางาม ลวดลายชั้นแล้วชั้นเล่าบนนั้นก็ปรากฏออกมา

สายตาของช่างเหล็กหยางจับจ้อง ยื่นมือไปลูบไล้ลวดลายบนตัวดาบเบาๆ เขาเป็นช่างเหล็กมาหลายสิบปี แต่ไม่เคยเห็นลวดลายที่งดงามเช่นนี้มาก่อน

“ลวดลายงดงามยิ่งนัก!” ขณะที่ช่างเหล็กหยางลูบไล้ลวดลายดาบ นิ้วมือก็สั่นเทาเล็กน้อย

ต้องรู้ไว้ว่า นี่ไม่ใช่ลวดลายที่สลักขึ้นมาเพื่อความสวยงาม แต่เป็นลวดลายที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติหลังจากการพับซ้อนและตีเหล็ก หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตัวดาบทั้งหมด

การขัดและการขึ้นคมใช้เวลาไปอีกทั้งวัน จนกระทั่งถึงวันที่สาม ช่างเหล็กหยางได้เลือกไม้จันทน์ที่ดีที่สุดมาทำเป็นด้ามดาบ แล้วพันด้วยเชือกป่าน ดาบเล่มนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นในเบื้องต้น

ถึงแม้จะยังขาดฝักดาบไปอันหนึ่ง แต่เขาก็รอไม่ไหวแล้ว ให้หลิงชวนทดสอบในทันที

หลิงชวนรับดาบศึกมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็พอใจอย่างยิ่ง

ดาบเล่มนี้สร้างขึ้นตามรูปแบบของดาบถัง แต่ในรายละเอียดบางอย่างหลิงชวนได้ทำการปรับเปลี่ยน

ตัวดาบเรียวยาว รูปทรงคล้ายใบข้าว แต่มีเพียงคมเดียว และมีความโค้งเล็กน้อย

ดาบถังถึงแม้จะคมกริบ มีข้อได้เปรียบอย่างมากในกระบวนท่าปาด แทง และเกี่ยว แต่ในด้านการฟันนั้นกลับมีพลังไม่เพียงพอเนื่องจากน้ำหนักเบา

ดังนั้น ตอนที่หลิงชวนออกแบบ เขาจึงได้เพิ่มความหนาของสันดาบขึ้นเล็กน้อย เพื่อชดเชยข้อด้อยในด้านการฟันไปพร้อมๆ กับการรับประกันความคล่องตัวของดาบ

แน่นอนว่า หากพูดถึงพลังทำลายล้างในการฟันเพียงอย่างเดียว ก็ยังคงต้องเป็นดาบหนักประเภทดาบสังหารม้าและดาบห่วง แต่ด้วยร่างกายโดยทั่วไปของชาวโจว นอกจากทหารส่วนน้อยที่ร่างกายกำยำแล้ว คนทั่วไปเหวี่ยงได้ไม่กี่ครั้งก็ทนไม่ไหวแล้ว

"เป็นอย่างไรบ้าง? ทุกขั้นตอนข้าล้วนทำตามที่เจ้าต้องการแล้ว หากไม่ได้ตามที่ต้องการก็อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน!" ช่างเหล็กหยางหยิบน้ำเต้าที่ใส่เหล้าขึ้นมาเทเข้าปากไปหนึ่งอึก แล้วเอ่ยถามอย่างยียวน

หลิงชวนยิ้มแล้วพยักหน้า “ท่านนั่งดูอยู่ข้างๆ ก็พอแล้ว!”

สำหรับการทดสอบในวันนี้ ช่างเหล็กหยางก็ได้เตรียมการมาอย่างดีเช่นกัน เขาได้ไปขอขากระดูกวัวท่อนหนึ่งมาจากคนฆ่าสัตว์จางโดยเฉพาะ

อันที่จริงแล้ว ตอนนี้ในใจของเขาก็ขัดแย้งอย่างยิ่ง หลายปีมานี้ดาบและกระบี่ที่เขาตีขึ้นมามีอยู่ไม่น้อย ที่ภาคภูมิใจที่สุดก็คือกระบี่ต้าเจียงที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเขาในยุทธภพมานานถึงสามสิบปี

ในช่วงสิบปีนั้น กระบี่ต้าเจียงสามฉื่อที่เอว กวาดล้างไปครึ่งยุทธภพ ผู้ที่สามารถรับกระบี่ของตนเองได้มีน้อยจนนับนิ้วได้

ในตอนนั้นยุทธภพได้มีคำกล่าวเลื่องลือประโยคหนึ่งว่า กระบี่ต้าเจียงสามฉื่อออกจากกว่างหลิง ครึ่งค่อนยุทธภพต้องเงียบงัน!

ใครเลยจะคิดว่า “หยางโต้วจ้ง”  ในอดีตผู้เคยองอาจผยอง ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา จะต้องมาเป็นเช่นนี้ นับจากเมื่อสิบหกปีก่อน กระบี่ต้าเจียงอันคมกล้าไร้เทียมทานหักสะบั้นลงที่เมืองไป๋อวิ๋น ยอดนักกระบี่ไร้เทียมทานนามว่าหยางโต้วจ้งก็หายสาบสูญไปจากยุทธภพตั้งแต่นั้นมา

และในไม่ช้า เมืองเล็กๆ ชายแดนอย่างด่านหลางเฟิงแห่งชายแดนเหนือก็ได้มีช่างเหล็กชราผู้ตกอับคนหนึ่งมาเปิดร้านตีเหล็ก

สำหรับนักดาบนักกระบี่แล้ว การที่อาวุธคู่กายหักก็เท่ากับตายทั้งเป็น

อันที่จริงแล้ว หลายปีมานี้เขาใช้ชีวิตไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้ เมามายทั้งวัน เพียงเพื่อที่จะทำให้ตนเองชาชิน หวังว่าจะสามารถปล่อยวางยุทธภพที่จากไปนานแล้วได้

แต่ต่อมาเขาถึงได้พบว่า ตนเองสามารถปล่อยวางผลแพ้ชนะของการรบครั้งนั้นได้ แต่กลับยังคงติดใจกับการสูญเสียกระบี่ต้าเจียงอยู่

การรบครั้งนั้น ไม่เพียงแต่กระบี่ต้าเจียงที่หักไป แต่ยังรวมถึงความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของเขาด้วย

ถึงแม้จะถอนตัวออกจากยุทธภพ เดินทางไกลมายังชายแดนเหนือ แต่ความยึดมั่นในใจก็ยังคงไม่สามารถปล่อยวางได้ นั่นก็คือการตีอาวุธเทพระดับตำนานที่แท้จริงขึ้นมาสักเล่ม เพื่อล้างความอัปยศของกระบี่ต้าเจียง!

น่าเสียดายที่หลายปีมานี้เฝ้าร้านตีเหล็กที่ทรุดโทรมแห่งนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถตีอาวุธเทพขึ้นมาได้ กลับยังบั่นทอนจิตใจของตนเองไปอีกด้วย