บทที่ 33: ชายชุดดำปริศนา!

ชายชุดดำเผลอจะชักดาบโดยไม่รู้ตัว แต่ฝ่ามือของเขาเพิ่งจะสัมผัสกับด้ามดาบก็รีบปล่อยออกอย่างรวดเร็ว

“ท่านพี่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม!”

เพียงชั่วพริบตาที่ซูหลีเปิดประตูออกมา หลิงชวนก็รู้ว่าไม่ดีเสียแล้ว เขาถึงกับตะโกนด้วยความร้อนใจ: "ฮูหยิน! รีบกลับเข้าห้องไป!"

ทว่า ชายชุดดำกลับหันไปมองซูหลีที่สวมชุดแต่งงานอยู่ที่ประตู ในแววตานั้นไม่มีจิตสังหาร ไม่มีทั้งความโลภ มีเพียงความอ่อนโยนอันไร้ที่สิ้นสุด

แต่เขาอยู่ในความมืด ไม่ว่าจะเป็นซูหลีหรือหลิงชวนก็ไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้

หลิงชวนรีบวิ่งเข้าไป เขาไม่อนุญาตให้ใครมาทำร้ายซูหลีได้อย่างเด็ดขาด

เห็นเพียงหลิงชวนกระโดดขึ้น เตะกวาดไปที่ชายชุดดำ แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับเพียงแค่ยกแขนขึ้นปัดป้องได้อย่างง่ายดาย ในขณะเดียวกัน อีกมือหนึ่งก็ยกขึ้นอย่างรวดเร็ว ตบเข้าที่หน้าอกของเขาหนึ่งฝ่ามือ

ร่างของหลิงชวนลอยละลิ่วถอยหลังไปในทันที ก่อนจะกระแทกพื้นอย่างแรงตรงหน้าประตู

“เจ้าโจร อย่าทำร้ายท่านพี่ของข้า!” ซูหลีตวาดเสียงแหลม แล้วขว้างตะเกียงน้ำมันในมือออกไปโดยตรง

เมื่อเผชิญหน้ากับตะเกียงน้ำมันที่ขว้างเข้ามา ชายชุดดำไม่หลบไม่เลี่ยง กลับรับมันไว้ได้อย่างมั่นคง เปลวไฟเพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อย ไม่ได้ดับลง

เมื่อรับตะเกียงน้ำมันไว้ หลิงชวนและซูหลีในที่สุดก็ได้เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน ถึงแม้จะมีผ้าดำปิดบังใบหน้า แต่ดวงตาคู่ที่เผยออกมาด้านนอกกลับฉายแววองอาจกล้าหาญ

“เจ้าเรียกข้าว่าโจรรึ?” ชายชุดดำมองซูหลีแล้วถามเสียงเข้ม

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ร่างกายของซูหลีก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ในหัวมีเสียงดังสนั่น

นางเบิกตากว้าง มองดูร่างนั้น ริมฝีปากสั่นระริกแต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นตรงนี้ได้ปลุกให้ทหารที่พักอยู่บริเวณใกล้เคียงตื่นขึ้น นอกจากหลิงชวนจะพาภรรยามาแล้ว ยังมีหัวหน้าหมู่สิบและหัวหน้ากองคนอื่นๆ ที่พาภรรยาหรือครอบครัวมาพักในเรือนเดี่ยวด้วยเช่นกัน

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นเป็นระลอก มีคนถือคบเพลิงมุ่งหน้ามาทางนี้

“น้องหลิง เกิดอะไรขึ้น?” เสียงของจูเชียนดังมาจากไกลๆ

ชายชุดดำค่อยๆ วางตะเกียงน้ำมันในมือลง มองซูหลีด้วยความอาลัยอาวรณ์อย่างยิ่ง จากนั้นก็กระโดดขึ้น ปลายเท้าแตะบนกำแพงลานบ้านแล้วก็หายลับไปในความมืด

“เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!” หลิงชวนหันไปถาม พบว่าซูหลีมองไปยังทิศทางที่ชายชุดดำจากไปด้วยสายตาเหม่อลอย น้ำตาก็ไหลรินไม่หยุด

ความคิดแรกของหลิงชวนคือนางตกใจกลัว แต่ร่องรอยต่างๆ กลับบ่งชี้ว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

“น้องหลิง เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?” จูเชียนถือคบเพลิงมาถึงนอกลานบ้านแล้วถาม

หลิงชวนปั้นหน้ายิ้มแล้วโบกมือ: “ไม่เป็นไร เมาไปหน่อย เผลอล้มไปทีหนึ่ง!”

จูเชียนไม่สงสัยอะไร ยังหยอกล้ออีกว่า: “เจ้าก็ระวังหน่อย อย่าให้ล้มจนหน้าตาเขียวช้ำไปล่ะ เดี๋ยวทุกคนจะนึกว่าเจ้าถูกน้องสะใภ้ซ้อมเอา! ฮ่าๆ...”

จูเชียนยิ้มแล้วจากไป แต่ในใจของหลิงชวนและซูหลีกลับไม่สงบเป็นเวลานาน

เขาหยิบตะเกียงน้ำมันดวงนั้นขึ้นมา ประคองซูหลีเข้าบ้าน

“ท่านพี่...” ซูหลีมองเขา ริมฝีปากขยับหลายครั้งแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

หลิงชวนยิ้มแล้วดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน ตบหลังนางเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “อย่ากลัว ข้าอยู่นี่!”

คืนนี้ ซูหลีไม่ได้นอนทั้งคืน นางต้องการจะพูดหลายครั้ง แต่เมื่อเห็นหลิงชวนที่หลับสนิท ก็ได้แต่ล้มเลิกความคิดในใจ

อันที่จริงแล้ว หลิงชวนก็ไม่ได้หลับเช่นกัน

วันรุ่งขึ้น หลิงชวนก็มาฝึกซ้อมที่ลานประลองยุทธ์แต่เช้าตามปกติ ภาพการต่อสู้กับชายชุดดำเมื่อคืนนี้ยังคงติดอยู่ในใจของเขา แขนของเขายังคงเจ็บแปลบๆ อยู่

ดูท่าแล้ว พลังยุทธ์ของผู้คนในโลกนี้จะเหนือล้ำกว่าที่เขาเคยคาดไว้มากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ณ ชายแดนที่เปรียบดังสมรภูมิเช่นนี้ พลังยุทธ์จึงนับเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในการเอาชีวิตรอด

ประสบการณ์รับมือศัตรูและวิชาสังหาร เขามีไม่น้อยหน้าผู้ใด ทว่าร่างกายนี้กลับมีพละกำลังไม่พอ หากเป็นไปอย่างที่ใจคิด แม้เมื่อคืนจะไม่สามารถจัดการอีกฝ่ายได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถยืนหยัดอยู่ในจุดที่ไม่พ่ายแพ้ได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้ การฝึกฝนของหลิงชวนนอกจากสมรรถภาพทางกายแล้ว ยังได้เพิ่มวิชาดาบและวิชาธนูเข้าไปด้วย

ตอนกลางวัน หลิงชวนถือไหเหล้ามาที่โรงตีเหล็ก “อาจารย์หยาง ช่วยตีดาบให้ข้าเล่มหนึ่ง!”

เมื่อช่างเหล็กหยางเห็นไหเหล้าในมือของเขา ท่าทีก็ดีขึ้นกว่าปกติมาก เขาถามว่า: “จะตีดาบอะไร?”

หลิงชวนหยิบแบบแปลนแผ่นหนึ่งออกมาส่งให้ช่างเหล็กหยางดู

คนหลังเปิดแบบแปลนออกมา เพียงแค่มองแวบเดียวก็โยนทิ้งไปข้างๆ อย่างดูถูก: “นี่มันอะไรของเจ้า? ดาบก็ไม่เชิงดาบ กระบี่ก็ไม่เชิงกระบี่ หมอนปักลายที่ดูดีแต่ใช้การไม่ได้!”

แต่หลิงชวนกลับมีท่าทีมั่นใจอย่างยิ่งแล้วกล่าวว่า: “เสียแรงที่ท่านเป็นช่างตีเหล็กมาครึ่งค่อนชีวิต เดิมทีคิดว่าท่านเป็นคนดูของเป็น ไม่เคยคิดว่าท่านก็เหมือนกับคนอื่น มีตาหามีแววไม่!”

ช่างเหล็กหยางทำหน้าไม่ยอมแพ้: “หลิงเอ้อร์โก่ว เจ้ากล้าพูดจาโอ้อวดต่อหน้าข้ารึ คิดว่าเลี้ยงเหล้าข้าไปสองสามไหแล้วข้าจะไม่กล้าซ้อมเจ้ารึ?”

หลิงชวนหัวเราะพลางเอ่ย "ดาบของข้าเล่มนี้สามารถฟันขาของม้าให้ขาดได้อย่างง่ายดาย ทั้งยังสามารถเจาะทะลุเกราะเหล็กของพวกหูเจี๋ยได้ด้วย หากท่านไม่เชื่อ พวกเรามาพนันกันหรือไม่?"

“พนันก็พนัน ข้าจะกลัวเจ้าได้อย่างไร ถ้าเจ้าแพ้ ต่อไปทุกวันต้องส่งเหล้าให้ข้าหนึ่งไห!” ช่างเหล็กหยางกล่าวอย่างมั่นใจ

“ไม่มีปัญหา ถ้าท่านแพ้ล่ะจะทำอย่างไร?” หลิงชวนถามด้วยสีหน้าสบายๆ

“เชอะ ถ้าข้าแพ้ ต่อไปเจ้าจะมาตีอะไร ข้าจะไม่เก็บเงินแม้แต่แดงเดียว!” ช่างเหล็กหยางตบหน้าอกแล้วกล่าว

“ได้ พนันกัน!” หลิงชวนตอบตกลงอย่างง่ายดาย

“วันละหนึ่งไห เจ้าหนูห้ามกลับคำนะ!” ช่างเหล็กหยางตอบตกลงอย่างง่ายดาย กลัวว่าหลิงชวนจะเปลี่ยนใจ

“ใครกลับคำคนนั้นเป็นลูกเต่า!” จากนั้น หลิงชวนก็กล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่ง: “แต่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า ทุกขั้นตอนของการตีดาบจะต้องทำตามที่ข้าร้องขอ!”

“ได้ๆๆ ตามใจเจ้าทุกอย่าง!”

ในสายตาของช่างตีเหล็กหยาง นี่คือการพนันที่เขาต้องเป็นฝ่ายชนะอย่างไม่ต้องสงสัย

งานตีเหล็ก แม้แต่ศิษย์ที่อาจารย์สอนด้วยตนเองก็ยังต้องใช้เวลาขัดเกลาสามถึงห้าปีจึงจะเชี่ยวชาญได้ ส่วนการตีอาวุธนั้นยิ่งต้องใช้ความชำนาญสูงขึ้นไปอีก มีเพียงช่างเหล็กผู้ช่ำชองเท่านั้นจึงจะทำได้

ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้หลิงชวนจะเคยสร้างคันธนูทะลวงเกราะและดัดแปลงหัวเกาทัณฑ์จนทำให้เขาต้องมองใหม่ แต่เขาก็ยังคงไม่คิดว่าหลิงชวนจะสามารถตีดาบศึกที่สามารถเจาะทะลุเกราะได้อย่างง่ายดาย

ต้องรู้ไว้ว่าต้าโจวในปัจจุบันการทุจริตเป็นเรื่องปกติ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางในราชสำนักหรือข้าราชการท้องถิ่น ต่างก็ยักยอกทรัพย์สินส่วนตัว จนทำให้คุณภาพของอาวุธและชุดเกราะลดลงอย่างมาก

นอกจากนี้พวกหูเจี๋ยยังเคยบุกทะลวงชายแดนเข้าปล้นสะดมหลายครั้ง ไม่เพียงแต่ช่วงชิงเครื่องเหล็กไปเป็นจำนวนมาก แต่ยังจับตัวช่างฝีมือไปมากมายอีกด้วย ทำให้ระดับอาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขายกระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงสิบกว่าปีก็สามารถไล่ตามระดับการถลุงโลหะของต้าโจวได้ทัน

ในอดีต กองทัพชายแดนต้าโจวล้วนติดตั้งดาบที่ผ่านการตีร้อยครั้ง แต่ในปัจจุบัน ในมือกองทหารธรรมดาของต้าโจว ยากที่จะหาดาบศึกที่สามารถทะลวงเกราะได้สักเล่ม

ช่างเหล็กหยางก็ไม่รีรอ พับแขนเสื้อขึ้นแล้วลงมือทันที แต่ในขณะที่เขากำลังจะไปจุดไฟ หลิงชวนกลับเรียกเขาไว้

“ถ่านไม้นี่ใช้ไม่ได้ ต้องจัดการเสียก่อน!”

ไม่รอให้ช่างเหล็กหยางถาม หลิงชวนก็ออกไปขุดดินเหลืองมาหนึ่งตะกร้า จากนั้นก็เติมน้ำแล้วนวดเป็นโคลน จากนั้นเขาก็นำถ่านไม้ทั้งหมดเทลงไปในโคลนเพื่อแช่

“เจ้าหนูเหม็น เจ้าบ้าไปแล้วรึ ถ่านไม้นี่ใช้เงินซื้อมานะ เจ้าทำเสียของแบบนี้แล้วจะเผาได้อย่างไร?” ช่างเหล็กหยางตวาดห้ามเสียงเข้ม

แต่หลิงชวนกลับไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า: “โวยวายอะไรกัน เดี๋ยวท่านก็ต้องมาขอบคุณข้า!”