บทที่ 29: จักรวรรดิที่เต็มไปด้วยบาดแผล!

เฉินจิ่งเหยาไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกชามเหล้าขึ้นมาดื่มเข้าไปอึกใหญ่ หลิงชวนต้องการจะห้ามก็สายไปแล้ว

“แค่กๆ...” พอเข้าปาก เฉินจิ่งเหยารู้สึกเพียงว่ามีมังกรไฟที่ดุร้ายตัวหนึ่งพุ่งจากลำคอตรงไปยังทรวงอกและช่องท้อง ทำให้เขาไออย่างรุนแรงไม่หยุด

“บ้าเอ๊ย ในเหล้าของเจ้านี่ใส่พริกด้วยรึ? ทำไมมันถึงได้เผ็ดปากขนาดนี้?” ใบหน้าของเฉินจิ่งเหยาแดงก่ำ มองดูเหล้าขาวในชามด้วยความสงสัย

“ลืมบอกท่านไปว่า เหล้าของข้านี้ไม่เหมาะที่จะดื่มรวดเดียว ต้องค่อยๆ ดื่ม ถึงจะลิ้มรสแก่นแท้ของมันได้!” บนใบหน้าของหลิงชวนมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง แล้วกล่าว

เฉินจิ่งเหยาสงสัยอย่างยิ่งว่า หลิงชวนจงใจอยากจะเห็นตนเองขายหน้า

ด้วยความไม่เชื่อ เขาจึงยกชามเหล้าขึ้นมาจ่อที่ปากอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้เขาไม่ได้ดื่มรวดเดียว แต่จิบไปเพียงเล็กน้อย

เมื่อเข้าปากราวกับคมน้ำแข็งทลายหิมะ ความคมกล้าอันเยือกเย็นแทงทะลุแนวป้องกันของต่อมรับรส ความรุนแรงของแอลกอฮอล์ห่อหุ้มด้วยกลิ่นหอมของธัญพืช ระเบิดเป็นสายฟ้าอันร้อนแรงในช่องปาก

จากนั้น ของเหลวก็ไหลผ่านลิ้น ราวกับลาวาที่ไหลเชี่ยว รสสัมผัสที่นุ่มนวลของเหล้าพลันปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง ความเผ็ดร้อนราวกับทหารม้านับพันบุกทะลวงด่าน เมื่อเข้าสู่ลำคอ มันก็กลายเป็นมังกรไฟตัวหนึ่งพุ่งลงมาจากลำคอตรงไปยังทรวงอกและช่องท้อง

ชั่วครู่ รสที่ค้างอยู่ในปากก็ตีกลับขึ้นมา ความเผ็ดร้อนค่อยๆ จางหายไป กลิ่นหอมหมักบ่มจึงเริ่มปรากฏ!

เพียงชั่วครู่เดียว ตนเองราวกับได้ผ่านสงครามอันดุเดือดมา

ระหว่างคิ้วของเฉินจิ่งเหยามีความเคลิบเคลิ้มปรากฏขึ้นมา นั่นเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ เขาแทบไม่อยากจะเชื่อว่าบนโลกนี้จะมีสุราชั้นเลิศเช่นนี้อยู่ด้วย

เมื่อเทียบกันแล้ว เหล้าสือหลี่เซียงครึ่งไหที่ตนเองยังเสียดายไม่กล้าดื่ม ก็จืดชืดราวกับน้ำเปล่า

“เหล้านี้ชื่อว่าอะไร? เจ้าได้มาจากที่ใด?” เฉินจิ่งเหยาถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาไม่ใช่คนติดเหล้า แต่ก็ยังไม่อาจต้านทานสิ่งยั่วยวนเช่นนี้ได้

ถึงแม้เขาจะอ่านหนังสือมามาก ถือว่าตนเองมีความรู้กว้างขวาง แต่เหล้าเช่นนี้กลับไม่เคยได้ยินมาก่อน

“ก็บอกแล้วว่าเป็นข้าที่หมักเอง ท่านทำไมถึงไม่เชื่อล่ะ!” หลิงชวนก็รินให้ตนเองชามหนึ่ง หลังจากจิบไปหนึ่งคำก็กล่าว

ถ้าเป็นคนอื่นพูด เฉินจิ่งเหยาย่อมไม่เชื่อ แต่หลิงชวนได้นำเรื่องที่เหลือเชื่อมาให้เขามากเกินไปแล้ว ตั้งแต่คันธนูทะลวงเกราะที่ทำเองไปจนถึงการดัดแปลงลูกธนูเหล็ก และการวางแผนกลยุทธ์และค่ายกลกรวยห้าธาตุในภายหลัง ทุกอย่างล้วนล้มล้างความเข้าใจของเขา

“เช่นนั้นวิธีการหมักเหล้านี้เจ้าเรียนมาจากที่ใด?” เฉินจิ่งเหยาถามต่อ

“เห็นมาจากตำราโบราณเล่มหนึ่ง!”

“หนังสือชื่อว่าอะไร ผู้ใดเป็นผู้แต่ง? ข้าไม่กล้าพูดว่ามีความรู้ท่วมหัว แต่ก็อ่านหนังสือมาไม่น้อย บางทีข้าอาจจะรู้ก็ได้!” เฉินจิ่งเหยาไม่ยอมแพ้ ถามต่อ

“ปกหนังสือเล่มนั้นเสียหายแล้ว เหลือเพียงเนื้อหาบางส่วน!” หลิงชวนยกชามเหล้าขึ้นมา ปกปิดความตื่นเต้นในใจ

เฉินจิ่งเหยาย่อมรู้ว่าเขาไม่ได้พูดความจริง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่กลับชี้ไปที่เขาแล้วยิ้ม: “เจ้าหนูระวังข้าอยู่สินะ ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเจ้าไม่ใช่คนของโลกนี้!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของหลิงชวนก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา หรือว่าเฉินจิ่งเหยาจะรู้ตัวตนของผู้ข้ามมิติของตนเองแล้ว?

แต่ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพียงการพูดเล่น หลิงชวนถึงได้วางใจ รีบเปลี่ยนเรื่องคุย:

“ข้าได้ยินเสี่ยวหลีบอกว่า ท่านนายกองมาจากตระกูลขุนนางกวน ตั้งแต่เด็กก็ศึกษาตำรานักปราชญ์มาอย่างแตกฉาน เหตุใดจึงเลือกมาใช้ชีวิตเลียเลือดจากคมดาบที่ชายแดนแห่งนี้?”

เฉินจิ่งเหยามองเขาอย่างลึกซึ้ง เงียบไปนานแล้วก็ถอนหายใจยาว

“บรรพบุรุษของข้าเคยรุ่งเรืองจริง แต่ตอนนี้ตระกูลได้ตกต่ำลงแล้ว ข้าก็เหมือนกับเด็กผู้ชายคนอื่นๆ ในตระกูล ตั้งแต่เกิดก็ถูกตระกูลฝากความหวังไว้ ตั้งแต่เด็กก็ต้องแบกรับภารกิจในการฟื้นฟูวงศ์ตระกูล สร้างชื่อเสียงให้บรรพบุรุษ!”

เฉินจิ่งเหยาดื่มเหล้าไปอีกหนึ่งอึก ในแววตาแฝงไปด้วยความจนใจอยู่บ้าง

“แต่พวกเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าต้าโจวในปัจจุบัน เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของบัณฑิตถูกตระกูลใหญ่ระดับสูงเหล่านั้นผูกขาดไปนานแล้ว ลูกหลานที่มาจากตระกูลยากจนเช่นข้า ต่อให้มีความสามารถในการปกครองประเทศทั้งชีวิต ก็ไม่อาจก้าวข้ามธรณีประตูนั้นไปได้!”

“ทางออกเดียวก็คือการเข้าไปเป็นที่ปรึกษาให้กับตระกูลใหญ่เหล่านั้น แต่พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มปรสิตดูดเลือดที่เกาะกินอยู่บนร่างของต้าโจว คิดแต่จะหาผลประโยชน์ให้ตนเอง ส่วนเรื่องความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิ การสร้างประโยชน์ให้ราษฎร หรือแม้แต่การอยู่รอดของชาติพันธุ์ ในสายตาของพวกเขาแล้วเป็นเพียงเรื่องตลก”

“ดังนั้น ท่านจึงตัดสินใจละทิ้งพู่กันมาเป็นทหาร ต้องการจะบรรลุความใฝ่ฝันในสนามรบชายแดนรึ?” หลิงชวนมองเขาแล้วถาม

เฉินจิ่งเหยาพยักหน้าก่อน จากนั้นก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “ตอนแรกก็มีความคิดเช่นนี้จริง แต่พอมาถึงชายแดนถึงได้พบว่าชายแดนกับราชสำนักไม่ได้แตกต่างกันเลย ต่อให้เจ้าจะมีความกล้าหาญและมีไหวพริบ สร้างผลงานทางการทหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ไม่อาจสู้ความสัมพันธ์ทางสายเลือดของตระกูลเขาได้!”

หลิงชวนพยักหน้า สถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใดก็มีอยู่ ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้โดยสิ้นเชิง

“เช่นนั้น ตอนนั้นทำไมท่านไม่อยู่ที่ชายแดนใต้ อยู่ข้างกายท่านแม่ทัพเฒ่าซูต่อไปล่ะ?” หลิงชวนเอ่ยถามพลางนึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม...แม่ทัพใหญ่แห่งชายแดนใต้ซูติ้งฟาง หรือก็คือบิดาของซูหลีนั่นเอง ท่านแม่ทัพผู้นั้นเป็นผู้ภักดีต่อราชสำนัก รักชาติยิ่งชีพ ทั้งยังเป็นผู้ที่ใช้คนโดยดูที่ความสามารถมิใช่ชาติกำเนิด ได้สร้างขุนพลฝีมือดีที่มาจากครอบครัวยากจนไว้มากมาย

“เป็นความจริงที่ท่านแม่ทัพเฒ่าซูเมตตาต่อผู้มีความสามารถ...แต่ในยามนั้น ชายแดนใต้ถูกท่านแม่ทัพปราบปรามจนสงบราบคาบแล้ว พวกคนเถื่อนแดนใต้ต่างแตกพ่ายถอยร่นไปจนไม่กล้าหวนกลับมารุกรานอีก ในระยะเวลาอันสั้นย่อมไร้ซึ่งวี่แววของสงคราม...ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงเดินทางมายังชายแดนเหนือแห่งนี้!”

เฉินจิ่งเหยาก็รินเหล้าให้ตนเองอีกชามหนึ่งแล้วกล่าวว่า: “ทว่า แม่ทัพใหญ่ชายแดนเหนือ หลูอวิ้นโฉว กลับคิดแต่จะกุมอำนาจทหารเพื่อสร้างความสำคัญให้ตนเอง ภายนอกเขาเป็นผู้รักษาชายแดนเหนือให้จักรวรรดิ แต่ในความเป็นจริงแล้ว กองทัพฝ่ายเหนือก็กลายเป็นกองทัพส่วนตัวของหลูอวิ้นโฉวไปนานแล้ว ผู้บังคับบัญชาระดับสูงในกองทัพส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นคนสนิทของเขา คนนอกอย่างข้าไม่มีทางเข้าตาเขาได้”

“แต่ในความเป็นจริงแล้ว หลายปีมานี้หลูอวิ้นโฉวเอาแต่รับมืออย่างอดสู นานทีจะออกรบก็แค่ทำพอเป็นพิธีให้ราชสำนักเห็นจะได้เบิกเบี้ยหวัดได้สะดวก การให้คนเช่นนี้คุมทัพใหญ่...มันน่าเศร้าสำหรับจักรวรรดิสิ้นดี!” พูดจบ เขาก็กระดกเหล้าขาวในชามจนหมด ก่อนจะไอออกมาอย่างหนักอีกครั้ง

จากคำพูดของเขา หลิงชวนสัมผัสได้ถึงความผิดหวังที่เขามีต่อจักรวรรดิต้าโจวในปัจจุบัน และความจนใจที่ตนเองมีความสามารถแต่ไม่ได้รับการยอมรับ

สิ่งนี้ทำให้นึกถึงวีรบุรุษที่แท้จริงคนหนึ่งในชาติก่อนที่ได้ตะโกนคำขวัญอันน่าเศร้าออกมาเมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง มีใจสังหารโจร แต่ไร้พลังพลิกฟ้า!

หลิงชวนอาศัยฤทธิ์เหล้าถามต่อ: “ท่านนายกอง เท่าที่ข้ารู้ตอนนี้ต้าโจวเน่าเฟะไปถึงกระดูกแล้ว ท่านคิดว่าจักรวรรดิจะยังคงอยู่ได้อีกนานแค่ไหน?”

เฉินจิ่งเหยาพลันเงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เขา จากนั้นก็มองไปนอกกระโจมแล้วกระซิบเสียงเบาว่า: “เจ้าหนูกล้าพูดจริงๆ ไม่กลัวหัวหลุดจากบ่ารึ?”

หลิงชวนรู้ว่าเขาไม่ได้ตำหนิตนเอง เพียงแค่ยิ้มแล้วรอคำตอบของเขาอย่างเงียบๆ

“ต้าโจวชะตาใกล้จะขาดจริงๆ นี่เป็นเรื่องที่หลายคนรู้ดีอยู่แก่ใจ ในราชสำนักขุนนางผู้มีอำนาจครองอำนาจ แม่ทัพกุมอำนาจทหารเพื่อสร้างความสำคัญให้ตนเอง ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นตั้งตัวเป็นใหญ่ ตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์ก็สนใจแต่ครอบครัวของตนเอง ต่อให้จะมีจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องปรากฏขึ้นมาจริงๆ เมื่อเผชิญหน้ากับจักรวรรดิที่เต็มไปด้วยบาดแผลเช่นนี้ ก็ไม่อาจพลิกสถานการณ์ได้!”

ใบหน้าของเฉินจิ่งเหยาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเมาแล้ว เห็นเพียงดวงตาทั้งสองข้างของเขาแดงก่ำ มองไปที่หลิงชวนแล้วถามว่า: “หากเจ้าหลิงชวนสามารถกอบกู้สถานการณ์ที่ใกล้จะล่มสลาย ค้ำจุนอาคารที่กำลังจะพังทลายได้ เจ้าจะชิงมันมาแล้วไปนั่งบนบัลลังก์มังกรเสียเองหรือไม่?”

ในชั่วพริบตา หลิงชวนไม่รู้จะตอบอย่างไร

หารู้ไม่ว่า...ในอนาคตเบื้องหน้า วันที่เขาต้องเผชิญกับทางเลือกครั้งใหญ่ของชีวิต วาจาของเฉินจิ่งเหยาที่เอ่ยออกมาในค่ำคืนนี้ จะกลายเป็นแสงสว่างที่ช่วยให้เขาตัดสินใจได้อย่างเด็ดเดี่ยว