บทที่ 25: คนจากจวนเจี๋ยตู้สื่อมาแล้ว!

“จริงสิ ข้าได้คุยกับท่านนายกองแล้ว ให้ย้ายเจ้ามาอยู่ที่กองทหารหน่วยที่ 5 ต่อไปเจ้าก็อยู่กับข้าเถอะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของอวี๋เซิงก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “จริงหรือขอรับ?”

“แน่นอน! ข้าจะหลอกเจ้าไปทำไม”

ถึงแม้ว่าในตอนนี้ผู้ที่ควบคุมกองทหารหน่วยที่ 1 คือทหารคนสนิทของเฉินจิ่งเหยา เกิ่งเหลียง แต่คนที่เคยรังแกเขาในกองทหารหน่วยที่ 1 ไม่ได้มีเพียงพ่อลูกตระกูลเฉา การอยู่ที่นั่นต่อไปย่อมมีบาดแผลในใจอยู่บ้าง ความรู้สึกเช่นนี้หลิงชวนเข้าใจดี

เมื่อกลับถึงบ้าน หลิงชวนก็ไปตัดไม้ไผ่กลับมาอีก สร้างเครื่องกลั่นอย่างง่ายขึ้นมา

เขาต้องการนำเหล้าข้าวมากลั่นให้บริสุทธิ์ ถึงแม้จะไม่สามารถทำเหล้าขาวชั้นสูงอย่างในชาติก่อนได้ แต่เมื่อเทียบกับเหล้าข้าวและเหล้าเหลืองในปัจจุบันแล้ว ก็ถือว่าสูงกว่าไม่รู้กี่ระดับ

ขั้นตอนการทำก็ไม่ซับซ้อน อันที่จริงแล้วหลิงชวนเองก็รู้วิธีการหมักเหล้า เพียงแต่ตอนนี้เงื่อนไขไม่อำนวย จึงทำได้เพียงใช้เหล้าข้าวเป็นวัตถุดิบ

“ท่านพี่ ท่านกำลังทำอะไรอยู่อีกแล้วหรือเจ้าคะ?” ใบหน้าของซูหลีเต็มไปด้วยความสงสัย นางพบว่าหลิงชวนมักจะทำของแปลกๆ ที่ตนเองไม่เคยเห็นมาก่อนออกมาเสมอ

“ข้ากำลังหมักเหล้า!”

“หมักเหล้า? นี่ไม่ใช่เหล้าข้าวหรอกรึ?” ซูหลีไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

“เหล้าที่ข้าจะหมักนั้นดีกว่านี้มาก ไม่เพียงแต่จะใสสะอาด แต่ยังมีกลิ่นหอมอย่างน่าประหลาด เหล้าสือหลี่เซียงเมื่ออยู่ต่อหน้ามันแล้วยังเทียบไม่ได้แม้แต่จะเป็นน้องชาย!”

ซูหลีไม่ค่อยเชื่อ “บนโลกนี้มีเหล้าดีเช่นนี้จริงๆ หรือ? เช่นนั้นก็คงจะเป็นเหล้าเทวดาในตำนานแล้วสิ?”

“ก็คล้ายๆ กับเหล้าเทวดาในตำนานนั่นแหละ!” หลิงชวนพยักหน้าแล้วกล่าว

การกลั่นเป็นกระบวนการที่ช้า และได้ผลผลิตไม่สูง เหล้าข้าวห้าไหอย่างมากที่สุดก็ผลิตเหล้าขาวได้เพียงไหเดียว

และเหล้าขาวไหนี้คุณภาพก็ยังคงขุ่นอยู่บ้าง ซึ่งมีสาเหตุมาจากกรรมวิธีการหมักเหล้าข้าวที่ล้าหลังเกินไป หากมีเวลา หลิงชวนก็เตรียมจะสร้างโรงหมักเหล้าของตนเองขึ้นมา เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะได้คุณภาพสูง แต่ผลผลิตก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมากด้วย

ในขณะนั้นเอง อวี๋เซิงก็วิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน

“หัวหน้ากอง! พี่สะใภ้!”

“มีเรื่องอะไร ค่อยๆ พูด!” หลิงชวนส่งสัญญาณบอกเขาว่าไม่ต้องรีบร้อน

“คนจากจวนเจี๋ยตู้สื่อโม่เป่ยมาแล้ว!” อวี๋เซิงกลืนน้ำลายแล้วกล่าวต่อ: “ได้ยินมาว่าคนที่มาคือพี่เขยของหลิวอู่ ท่านนายกองให้ข้ามาเรียกท่านไป!”

เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วกระบี่ของหลิงชวนก็ขมวดเล็กน้อย ซูหลีที่อยู่ข้างๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาลางๆ

ถึงแม้ว่านางจะไม่เคยถามหลิงชวนว่าหลิวอู่และโจวเหาตายได้อย่างไร แต่สัญชาตญาณบอกนางว่าในเรื่องนี้มีเงื่อนงำแน่นอนว่าถ้าหลิงชวนไม่พูดนางก็จะไม่ถาม

หลิงชวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ข้ารู้แล้ว เจ้าไปบอกท่านนายกองว่าข้าจะไปเดี๋ยวนี้!”

อวี๋เซิงจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนหลิงชวนก็เก็บของเล็กน้อยแล้วก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังค่ายนายกอง

ที่เฉินจิ่งเหยาให้อวี๋เซิงมาแจ้งตนเอง และยังเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าคนที่มาคือพี่เขยของหลิวอู่ เห็นได้ชัดว่าเฉินจิ่งเหยาต้องการจะเตือนตนเองว่า การเดินทางมาครั้งนี้ของอีกฝ่ายก็เพื่อที่จะสืบสวนสาเหตุการตายของหลิวอู่ ให้ตนเองเตรียมใจให้พร้อม

ก่อนหน้านี้หลิงชวนก็รู้ว่า หลิวอู่มีพี่เขยคนหนึ่งที่เป็นนายทหารอยู่ในค่ายใหญ่ชายแดนเหนือ เป็นถึงคนโปรดที่ติดตามอยู่ข้างกายแม่ทัพใหญ่ชายแดนเหนือ ตำแหน่งอาจจะไม่สูงมากนัก แต่หลายครั้งคำพูดเพียงประโยคเดียวก็มีประสิทธิภาพมากกว่าผลงานทางการทหารสิบครั้งของเขาเสียอีก

ขอเพียงหลิวอู่มีความมุ่งมั่นสักหน่อย ก็คงจะไม่มาเป็นเพียงหัวหน้าหมู่เล็กๆ ในที่แห่งนี้

แน่นอนว่า พี่สาวของหลิวอู่คนนั้นก็ไม่ใช่ภรรยาเอก เดิมทีเป็นหญิงคณิกา ถูกนายทหารผู้นั้นถูกใจแล้วไถ่ตัวมารับเป็นอนุภรรยา

หลิงชวนจัดการอารมณ์ของตนเองแล้วก็มาถึงนอกค่ายนายกอง

“หลิงชวน หัวหน้ากองกองทหารหน่วยที่ 5 มารอรับคำสั่ง!”

“เข้ามาเถอะ!” เสียงของเฉินจิ่งเหยาดังมาจากในค่าย

หลิงชวนก้าวเท้าเข้าไปด้านใน สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือบุรุษวัยกลางคนในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่ในที่นั่งแม่ทัพของเฉินจิ่งเหยาอย่างถือสิทธิ์ ชายผู้นั้นมีใบหน้าผอมตอบ บนดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์และอำมหิตออกมาเป็นระยะ

“หลิงชวน ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จัก นี่คือท่านจางจากจวนเจี๋ยตู้สื่อ ครั้งนี้มาเพื่อตรวจสอบผลงานทางการทหาร!” เฉินจิ่งเหยาแนะนำ

หลิงชวนเดินไปอยู่หน้าท่านจาง ประสานหมัดคารวะ: “ข้าน้อย หลิงชวน ขอคารวะท่านจาง!”

ทว่า ท่านจางที่มีนามว่าจางจี้ กลับยังคงสนใจแต่จะเล่นถ้วยชาเคลือบสีเขียวในมือ ราวกับไม่ได้ยินโดยสิ้นเชิง

ทหารองครักษ์สองคนที่อยู่ข้างหลังก็มีท่าทีหยิ่งยโสเช่นเดียวกัน ในสีหน้าแฝงไปด้วยความไม่เป็นมิตร กวาดตามองหลิงชวนแวบหนึ่ง

ในชั่วพริบตานั้น บรรยากาศทั่วทั้งห้องก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความกระอักกระอ่วนอย่างที่สุด แม้กระทั่งเฉินจิ่งเหยาเองก็ยังอดเผยสีหน้าหนักใจออกมาไม่ได้

ในที่สุด จางจี้ก็ค่อยๆ วางถ้วยชาลง เงยดวงตาสามเหลี่ยมคู่นั้นขึ้นมามองสำรวจหลิงชวนแล้วถามว่า: “เจ้าคือหลิงชวนรึ?”

“ข้าน้อยเองขอรับ!”

“ได้ยินมาว่า เจ้าใช้ธนูดอกเดียวยิงสังหารมู่เอ่อร์จาได้รึ?”

“ขอรับ!”

“ได้ยินท่านนายกองเฉินบอกว่า การวางแผนโดยรวมของการรบที่ด่านหลางเฟิงในคืนวันสิ้นปี ก็เป็นฝีมือของเจ้ารึ?”

“ขอรับ!”

“วีรบุรุษมักจะมาจากคนหนุ่มสาวจริงๆ!” มุมปากของจางจี้ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม พยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ก็สามารถไต่เต้าจากพลทหารชายแดนตัวเล็กๆ ขึ้นมาสู่ตำแหน่งหัวหน้ากองได้โดยตรง นี่ต่อให้มองไปทั่วทั้งชายแดนเหนือก็หาได้ยากยิ่ง!”

“ขอบคุณท่านที่ชมเชย การสังหารคนเถื่อนหูเพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณขององค์เหนือหัว เป็นหน้าที่ของทหารชายแดนอย่างข้า!” หลิงชวนยืนตัวตรง เสียงดังกังวานทรงพลัง

ใครจะรู้ว่า ในขณะนั้นเอง รอยยิ้มบนใบหน้าของจางจี้ก็พลันหายไป ความอำมหิตก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“น่าเสียดายที่เจ้าไม่ควรฆ่าหลิวอู่! ต่อให้เขาจะไร้ประโยชน์แค่ไหน ก็ยังเป็นน้องเมียของข้า เจ้าฆ่าเขา ข้าก็ต้องเอาชีวิตเจ้ามาชดใช้!”

เพียงคำพูดนั้นหลุดออกจากปาก บรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วก็พลันเงียบงันราวกับถูกแช่แข็ง เฉินจิ่งเหยาใจหายวาบไปชั่วขณะ แต่ก็เพียงครู่เดียว...เพราะแท้จริงแล้ว ทันทีที่เขาทราบว่าผู้มาเยือนคือจางจี้ เขาก็ได้ส่งคนไปแจ้งหลิงชวนล่วงหน้าเพื่อป้องกันเหตุร้ายแล้ว

หลังจากที่จางจี้มาถึง ก็ไม่ได้ไต่ถามถึงสถานการณ์การรบในคืนวันสิ้นปี และไม่ได้สอบถามถึงการเคลื่อนไหวของพวกหูเจี๋ย แต่กลับระบุชื่อต้องการจะพบหลิงชวน ซึ่งทำให้เฉินจิ่งเหยายิ่งไม่สบายใจมากขึ้น

ในตอนนี้ จางจี้กลับใช้ท่าทีที่มั่นใจเช่นนี้ ยืนกรานว่าเป็นหลิงชวนที่ฆ่าหลิวอู่ ทำให้เขาอดที่จะสงสัยไม่ได้ว่าเรื่องราวถูกเปิดโปงแล้วหรือไม่

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถาม หลิงชวนกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เงยหน้าขึ้นสบตากับสายตาที่จางจี้มองมาโดยตรง

“ท่านจางกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร? หัวหน้าหมู่หลิวเสียชีวิตด้วยน้ำมือของทหารสอดแนมหูเจี๋ย จะมาบอกว่าเป็นข้าที่ฆ่าเขาได้อย่างไร?”

“หึ เช่นนั้นเจ้าก็บอกข้ามาสิว่า เหตุใดคนอื่นถึงตายหมด เหลือเพียงเจ้าที่รอดชีวิต?” จางจี้ถามเสียงเย็นชา

“เพราะข้าน้อยฝีมือดีขอรับ!” หลิงชวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ได้พูดอะไรทำนองว่าตนเองโชคดี

จางจี้ชะงักไปก่อน จากนั้นก็หัวเราะเยาะ: “ดูท่าแล้ว เจ้าคงจะไม่หลั่งน้ำตาถ้าไม่ได้เห็นโลงศพสินะ พยานเข้ามา!”

สิ้นเสียงตะโกนของเขา ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็นำทหารนายหนึ่งเดินเข้ามา ทหารนายนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คืออู๋เต๋อ

ในวันนั้น อู๋เต๋อได้รับบาดเจ็บจากหลิงชวน ไม่สามารถเข้าร่วมการลาดตระเวนได้ ซึ่งก็ทำให้เขารอดพ้นจากภัยพิบัติไปได้อย่างโชคดี

ทว่า ในคืนนั้นเมื่อได้รู้ว่าคนทั้งสี่ในหมู่ของพวกเขาที่ออกไปลาดตระเวน นอกจากหลิงชวนแล้ว ทุกคนต่างก็เสียชีวิต ในใจของเขาก็พลันร้อนรนขึ้นมาทันที

คืนนั้น เขาไม่ได้นอนทั้งคืน ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปว่า การที่พวกเขาลาดตระเวนแล้วพบกับทหารสอดแนมหูเจี๋ยนั้นเป็นเรื่องจริง แต่การตายของหลิวอู่นั้น หลิงชวนไม่มีทางพ้นผิดไปได้อย่างแน่นอน

เพราะเขารู้เรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ หลิวอู่เพราะละโมบภรรยาที่หลิงชวนรับมา ต้องการจะยึดเป็นของตนเอง ทั้งสองฝ่ายจึงได้เกิดความขัดแย้งกันขึ้น

หลิวอู่ถึงกับเคยเปรยกับพรรคพวกสองสามคนไว้ว่าคิดจะฉวยโอกาสตอนออกลาดตระเวนชายแดนครั้งนี้เพื่อ ‘เก็บ’ หลิงชวนเสีย ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า...คนที่ต้องตายกลับเป็นหลิวอู่และพรรคพวกของเขาเสียเอง