บทที่ 23: ชัยชนะอันยิ่งใหญ่!

“ชิ้ว!”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น

นายกองร้อยผู้นั้นยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก

“ฟุ่บ...”

โลหิตสีแดงฉานพวยพุ่งราวกับลูกธนู ร่างของเขาร่วงผลอยจากหลังม้าลงมากระแทกพื้นดิน ก่อนจะกระตุกเฮือกสองสามครั้ง แล้วลมหายใจก็ขาดสะบั้นไปโดยสิ้นเชิง

“ฝีมือยิงธนูยอดเยี่ยม!”

บนกำแพงเมือง อู่ซิ่งปังตื่นเต้นจนทุบกำปั้นลงบนอิฐของกำแพง ถึงแม้ลมและหิมะจะหนาจัดจนเขามองไม่เห็นวิถีของลูกธนูนี้ แต่ก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่านายกองร้อยผู้นั้นตกลงมาจากหลังม้า

เฉินจิ่งเหยาที่อยู่ข้างๆ ในแววตาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง ต้องรู้ไว้ว่าตอนนี้ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายมีถึงสามร้อยก้าว และลมและหิมะที่หนาจัดเช่นนี้จะทำให้ความแม่นยำลดลงอย่างมาก

แต่หลิงชวนกลับยังคงสามารถยิงสังหารเป้าหมายได้ในธนูดอกเดียว ฝีมือการยิงธนูที่น่าทึ่งเช่นนี้ ต่อให้เป็นทั้งกองทัพฝ่ายเหนือ ก็ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

นายกองร้อยที่เหลือสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ภาพในคืนวันนั้น...คืนที่ท่านแม่ทัพมู่เอ่อร์จาถูกศรปริศนายิงสังหาร...ฉายซ้ำขึ้นมาในมโนสำนึกของเขาอย่างไม่อาจควบคุม

ความรู้สึกหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในทันที เขาไม่มีเวลาให้ลังเลอีกต่อไป สัญชาตญาณสั่งให้ตวัดบังเหียนม้า หันหลังควบหนีเพื่อรักษาชีวิต

เมื่อเหล่าทหารราบที่กำลังบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่งได้เห็นภาพนายกองร้อยคนหนึ่งสิ้นใจ อีกคนหนึ่งควบม้าหนีตาย...ขวัญและกำลังใจที่เคยฮึกเหิมก็พลันมลายหายไปสิ้น พวกเขาทิ้งอาวุธแล้วหันหลังวิ่งหนีเอาตัวรอดกันอย่างโกลาหล

แต่แล้ว...ในชั่วขณะนั้นเอง! เสียงโห่ร้องกึกก้องสะท้านฟ้าดินก็ดังแหวกพายุหิมะมาจากเบื้องหน้า ปรากฏกองทหารม้าหน่วยหนึ่งควบทะยานออกมาจากม่านหิมะ ดักสกัดเส้นทางถอยทัพของพวกเขาไว้โดยสมบูรณ์!

“ฆ่า...”

ถึงแม้ว่ากองทหารม้าหน่วยนี้จะมีทหารราบเพียงร้อยนาย แต่สำหรับกองทหารที่เหลือรอดของพวกเขาแล้ว กลับเป็นสิ่งที่ไม่อาจเอาชนะได้

ทุกสายตาจับจ้องไปยังทหารม้าหลายสิบนายที่ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางม่านหิมะ พุ่งทะยานเข้ามาพร้อมจิตสังหารอันแรงกล้า...แววตาของผู้รอดชีวิตทุกคนล้วนสะท้อนแต่ความสิ้นหวัง เพราะการหนีตายอย่างไม่คิดชีวิตเมื่อครู่ ทำให้คนส่วนใหญ่ไม่เหลือแม้แต่อาวุธที่จะใช้ป้องกันตัว

“ฆ่าไอ้โจรหูพวกนี้ให้สิ้นซาก!”

คนที่นำทัพมาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือสงกว่าง หัวหน้ากองทหารหน่วยที่ 2 เห็นเพียงเขาถือทวนยาว ควบม้านำหน้าบุกเข้าใส่นายกองร้อยผู้นั้น

ฝ่ายหลังนั้นขวัญกระเจิงไปกับลูกธนูของหลิงชวนตั้งนานแล้ว เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับสงกว่างที่แผ่จิตสังหารอันแรงกล้าออกมา ในด้านท่าทีเขาก็อ่อนด้อยลงไปมาก

“เคร้ง...”

เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้น ทวนยาวและดาบโค้งปะทะกันจนเกิดประกายไฟแสบตา

ร่างของทั้งสองคนปะทะกันแล้วก็แยกออก นายกองร้อยผู้นั้นไม่มีใจจะสู้รบ กำลังจะควบม้าหนีไป แต่ผลคือทหารโจวสองนายกลับขวางทางเขาไว้

“ตาย!”

นายกองร้อยผู้นั้นตะโกนด้วยความโกรธ ฟันดาบออกไปอย่างรุนแรง

ทหารโจวนายนั้นเหวี่ยงดาบขึ้นป้องกัน แต่กลับถูกแรงมหาศาลกระแทกจนตกจากหลังม้า

ในขณะเดียวกัน สงกว่างก็บุกเข้ามาเช่นกัน เห็นเพียงเขาตวัดทวนกวาดไปด้านข้าง กระแทกเข้าที่ใต้ซี่โครงของนายกองร้อยผู้นั้นอย่างแรง แม้จะอยู่ใต้เกราะก็ยังได้ยินเสียงกระดูกหัก

ในฉับพลันนั้น สงกว่างก็ซัดทวนแทงสวนออกไปอีกครั้ง! คมทวนทะลุทะลวงแผ่นโลหะป้องกันหัวใจบนเกราะของอีกฝ่าย...เสียบทะลุกลางอกอย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน ทหารหูเจี๋ยที่เหลืออยู่ก็ถูกกำจัดไปเกือบหมดแล้ว

ทหารม้าหน่วยนี้ก็ถูกจัดวางไว้นอกเมืองล่วงหน้าเช่นกัน รอคอยอยู่ก็เพื่อช่วงเวลานี้ ตัดขาดเส้นทางถอยของพวกหูเจี๋ยโดยสิ้นเชิง แล้วกำจัดให้สิ้นซาก

ในที่สุด ทหารม้าหน่วยนี้ก็ได้สังหารทหารหูเจี๋ยที่เหลือรอดกว่าร้อยนายทั้งหมดโดยแลกมาด้วยความสูญเสียเพียงเล็กน้อย เมื่อพวกเขานำศีรษะแต่ละหัวมาปรากฏตัวที่นอกเมืองด่านหลางเฟิง เฉินจิ่งเหยาบนกำแพงเมืองก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุด

ในขณะเดียวกัน ความนับถือที่เขามีต่อหลิงชวนในใจก็เพิ่มสูงขึ้นถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

ใช่ คือความนับถือ ไม่ใช่ความชื่นชม!

ต้องรู้ไว้ว่า การวางแผนโดยรวมของการรบครั้งนี้ล้วนมาจากฝีมือของหลิงชวน ตอนแรก ในใจของเขาก็ยังมีความสงสัยอยู่บ้างว่าถ้าหากสถานการณ์การรบไม่ได้เป็นไปตามทิศทางที่เขาวางแผนไว้จะทำอย่างไร?

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนของเขา เรียกได้ว่าไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะความไว้วางใจอย่างเต็มที่ต่อหลิงชวน เขายังสงสัยด้วยซ้ำว่านี่เป็นละครฉากหนึ่งที่เขาตกลงกับพวกหูเจี๋ยไว้แล้ว

ก่อนอื่นคือการซ้อนแผน นำบาชาเอ่อร์เข้ามาในเมืองชั้นใน จากนั้นก็ปิดประตูตีสุนัข ในขณะเดียวกันก็แบ่งศัตรูออกเป็นสองส่วน แล้วโจมตีทีละส่วน

ในที่สุด รวมทั้งแม่ทัพใหญ่บาชาเอ่อร์ด้วย กองทัพศัตรูหนึ่งพันนายก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น

ที่ทำให้เขาไม่อยากจะเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ จากการรบครั้งนี้ ฝ่ายตนเสียชีวิตไม่ถึงสิบคน บาดเจ็บยี่สิบกว่าคน เมื่อเทียบกับอัตราการสูญเสียห้าต่อหนึ่งในอดีต นี่เป็นผลลัพธ์ที่แทบจะคิดไม่ถึงเลยทีเดียว

คาดว่า หากรายงานการรบนี้ถูกส่งไปยังค่ายใหญ่โม่เป่ย พวกเขาก็คงจะสงสัยอย่างยิ่งว่าตนเองรายงานผลงานทางการทหารเกินจริง

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังยากที่จะเชื่อ

เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ ท้องฟ้าก็สว่างแล้ว พร้อมกับการย้ายศพทีละศพออกไป บนพื้นก็เหลือเพียงรอยเลือดประปราย ราวกับลายปักบนผ้าไหม

ถึงแม้หลิงชวนจะคุ้นเคยกับความเป็นความตาย แต่ภารกิจที่เขาปฏิบัติในชาติก่อนล้วนเป็นภารกิจลับ ไม่เคยเห็นการต่อสู้ที่มีผู้บาดเจ็บล้มตายนับพันคนเช่นนี้มาก่อน ในใจก็อดที่จะสะเทือนใจไม่ได้

ในไม่ช้า สนามรบก็ถูกทำความสะอาดจนหมดจด ศพทั้งหมดถูกย้ายออกไป ก้อนหินยักษ์และท่อนไม้ในเมืองชั้นในก็ถูกเก็บกวาดจนหมดสิ้น เหลือเพียงรอยเลือดที่ด่างพร้อยที่บอกเล่าถึงความโหดร้ายของการรบเมื่อคืนนี้อย่างเงียบๆ

วันนี้คือวันแรกแห่งปีจันทรคติ..บ่งบอกถึงการมาถึงของปีใหม่อันเป็นสัญญาณแห่งการเริ่มต้นศักราชใหม่อย่างแท้จริง

แต่เช้าตรู่ เมื่อชาวบ้านในเมืองทราบข่าวชัยชนะ ก็พากันมาแสดงความยินดี

ในไม่ช้า บนกำแพงเมืองก็ตั้งหม้อใหญ่ขึ้นมาหลายใบ คนนวดแป้งก็นวดแป้ง คนรีดแป้งก็รีดแป้ง ซูหลีและหญิงสาวคนอื่นๆ ที่ถูกเนรเทศมายังด่านหลางเฟิงก็เข้าร่วมด้วย ทุกคนต่างยุ่งวุ่นวายอยู่กับการเตรียมอาหาร แต่ใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอย่างมีความสุข

เพียงชั่วครู่ เกี๊ยวร้อนๆ ก็ถูกตักออกจากหม้อแล้ว

ทหารที่ต่อสู้อย่างดุเดือดมาทั้งคืน ในที่สุดประสาทที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง ความสุขจากชัยชนะและความรื่นเริงของปีใหม่ ทั้งหมดหลอมรวมอยู่ในเกี๊ยวร้อนๆ ชามนี้

การรบครั้งนี้ ด่านหลางเฟิงได้รับชัยชนะอย่างงดงาม เป็นการรบที่โดดเด่นที่สุดในรอบสิบปีที่ผ่านมา แทบจะเป็นการเอาชนะกองทัพศัตรูหนึ่งพันนายได้โดยไม่เสียเลือดเนื้อเลย

เฉินจิ่งเหยาได้ส่งคนไปยังจวนเจี๋ยตู้สื่อโม่เป่ยเพื่อส่งข่าวแล้ว เพื่อรายงานผลงานทางการทหารของทุกคน ในขณะเดียวกันก็รายงานเรื่องที่เฉาเจิ้งสมคบคิดกับศัตรูตามความเป็นจริง

ในแง่ของความรู้สึก ในฐานะที่เฉาเจิ้งเป็นสหายร่วมรบกันมาหลายปี เดิมทีเฉินจิ่งเหยาคิดจะไว้หน้าเขา ให้ถือว่าเขาเสียชีวิตในสนามรบ แต่เรื่องนี้แทบจะรู้กันทั้งด่านหลางเฟิง ไม่สามารถปกปิดได้เลย จึงทำได้เพียงรายงานตามความเป็นจริง

การรบครั้งนี้ หลิงชวนคือผู้ที่มีผลงานโดดเด่นที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะเป็นการมองแผนการสมคบคิดกับศัตรูของเฉาเจิ้งออก หรือการวางแผนกลยุทธ์ต่างๆ ในภายหลัง ล้วนมาจากฝีมือของหลิงชวน เพียงแต่ว่าจวนเจี๋ยตู้สื่อจะให้รางวัลมากน้อยเพียงใดนั้น ก็ยากที่จะบอกได้

ตอนนี้ ตำแหน่งหัวหน้ากองและหัวหน้าหมู่สิบของกองทหารหน่วยที่ 1 ว่างลงทั้งหมด เฉินจิ่งเหยาจึงได้ส่งทหารคนสนิทของตนเองหลายคนไปนำกองทหารหน่วยที่ 1

“ครั้งนี้ พวกหูเจี๋ยเสียท่าครั้งใหญ่ที่ด่านหลางเฟิง จะต้องไม่ยอมรามืออย่างแน่นอน ประกอบกับพวกเขาจ้องจะยึดด่านหลางเฟิงมานานแล้ว เชื่อว่าสงครามครั้งใหญ่ครั้งต่อไปคงอีกไม่นาน!” เฉินจิ่งเหยามองดูหัวหน้ากองหลายคนแล้วกล่าว

“มาเท่าไหร่ พวกเราก็ฆ่าเท่านั้น กลัวก็แต่แม่มันจะไม่ยอมปล่อยมาน่ะสิ!” สงกว่างกล่าวอย่างห้าวหาญ

แต่หลิงชวนกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “หลังจากผ่านการรบครั้งนี้ไปแล้ว หากพวกหูเจี๋ยยกทัพมาอีกครั้ง จะต้องเตรียมการมาอย่างเพียงพอแน่นอน กำลังพลหนึ่งกองร้อยของพวกเราอาจจะไม่สามารถต้านทานพวกเขาได้!”

เมื่อได้ยินหลิงชวนพูดเช่นนี้ ใบหน้าของหลายคนก็เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม ท้ายที่สุดแล้ว หลายวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถส่วนตัว การวางแผนการรบ หรือแม้แต่กลยุทธ์ของหลิงชวน ล้วนสูงกว่าพวกเขามาก

แม้แต่เฉินจิ่งเหยาก็ต้องยอมรับว่า ความสามารถในทุกๆ ด้านของหลิงชวนนั้นอยู่เหนือกว่าตนเอง